– Получается, мы так и не приблизились к разгадке ни на шаг?

– К сожалению.

Король скрестил руки на груди и сделал несколько шагов взад и вперёд.

– Существует некая весомая причина, заставившая Ар-Адунахора послать в Мордор лазутчиков. Я думаю, ты прекрасно понимаешь – нам нельзя ждать, пока всё разрешится само собой. Нужно разобраться с этим самозванцем до того, как он наделает бед или развяжет большую войну.

– Безусловно, Сир. И всё же, честно говоря, я в замешательстве. В интересах государства мы должны срочно предпринять контрмеры, – Эрлинг развёл руками. – Но какие?! Нет ни одного свидетельства о заговоре в пределах Королевства. Объявлять войну Кханду также не вижу смысла – если Ар-Адунахор и пользуется в тех краях поддержкой, то не в открытую. Начнём вторжение – не получим ничего кроме рек крови и напряжённости на южных границах. В глазах большинства южан вина за загубленные жизни будет лежать исключительно на нас.

– Ты прав. Вся мощь армий Запада абсолютно бесполезна в данный момент. Я тоже не вижу очевидного решения, но, скорее всего, сейчас даже в обеих столицах не найдётся мудреца, который сможет помочь нам советом. Слишком мало мы знаем. Поэтому давай сперва попробуем выяснить – кто нам противостоит и что есть в его арсенале. Начнём с кольца, которое так понадобилось нашему врагу. Достанем его, и возможно, оно сыграет роль подсказки.

– Здесь понадобятся шахтёры, а не ратники, и серьёзный инструмент.

– Разумеется. Поэтому бери два десятка моих гвардейцев для охраны и отправляйся в Минас Анор. Найди Фрара и договорись, чтобы он без промедления прислал сюда бригаду лучших мастеров горного дела из числа тех, кто есть под рукой. Пусть не тратит время на посылку гонца в поселение в Белых Горах! Не скупись на оплату, я хочу как можно быстрее разобраться с этим секретом подземелья Саурона.

– Будет сделано! Нужно ли исполнить ещё какие-то распоряжения от вашего имени в столице?

– Нет. Я пробуду здесь пару дней, а потом тоже последую за тобой – если за это время больше никого не поймают, значит, остальным лазутчикам удалось улизнуть.

***

Фрар, старейшина общины гномов Минас Анора, слушал Эрлинга очень внимательно, наклонившись вперёд в кресле, чтобы не пропустить ни слова. Его явно взволновал рассказ советника – пожилой мастер хмурил седые брови и задумчиво перебирал пряди своей огромной бороды.

– Вы правильно поступили, что обратились к нам, – сказал он, когда Эрлинг изложил суть дела. – Самый заурядный гном несравненно лучше в качестве шахтёра, чем любой из людей. Раз король торопится, то не обещаю, что бригада будет состоять сплошь из прославленных проходчиков нашего народа, но можете быть уверены: для такого задания я отберу по-настоящему достойных без всякого преувеличения! Сегодня они подготовят всё необходимое для его выполнения, и уже завтра с рассветом отряд отправится в путь.

– Благодарю тебя, Фрар. Какую оплату ты попросишь за услуги своих молодцов?

– Цену я сейчас не назову, поскольку не до конца ясен объём работ, но не сомневайтесь – она будет справедливой.

На том и порешили. Эрлинг удалился, оставив на столе в качестве задатка тяжёлый мешочек с золотыми монетами, а старейшина гномов, недолго думая, отправил двух помощников объявить общий сбор подземных мастеров во дворе своего дома. Один из них побежал по ремесленным рядам, чтобы известить кузнецов, оружейников, резчиков по камню и ювелиров, а другой – по лучшим столичным тавернам (в иных, не жаловавшиеся на достаток дети Ауле попросту не обедали).

В итоге, через два часа перед крыльцом Фрара собралось около полусотни гномов. Среди откликнувшихся на зов, особенно выделялся Рагнар, сын Хаварта. Даром, что все представители подгорного народа от природы обладают крепким телосложением, этот выделялся на общем фоне столь разительно, словно его вытесали из другой породы. Он превосходил остальных соплеменников ростом едва ли не на голову, а ширина плеч и толщина рук красноречиво говорили не просто о большой, а об огромной физической силе.

Не заметить такого богатыря в толпе было невозможно, и потому вскоре Рагнар стал одним из десяти, избранных для выполнения королевского задания. На самом деле его внешнее отличие объяснялось просто: он не принадлежал к числу потомков Дьюрина – Длиннобородых гномов, являвшихся соседями и привычными гостями Воссоединённого Королевства, а пришёл из Красных гор, ещё называемых Орокарни, где испокон веку жил род Железноруких.

Этот горный хребет на дальнем востоке известен всякому образованному жителю Средиземья. Ведь у его южного отрога когда-то накатывали на берег волны моря Хэлкар, и вблизи одного из заливов, названного Куивиэнен, впервые увидели свет Эльфы. Именно в Орокарни пробудились четверо из семи Праотцев Гномов, и утерянная колыбель человечества – легендарный край Хильдориэн, в котором очнулись ото сна люди, созданные Илуватаром, также находился в окрестностях Красных Гор. Наверное, их вершины были уже не столь высоки, как во времена рождения народов, но они оставались на своих местах, в отличие от Хэлкар, едва не высохшего полностью из-за сражений с Морготом в Войне Гнева. Сейчас от одной из легенд прошлого сохранилась лишь его малая часть, именуемая ныне Морем Рун.

Все прошедшие тысячелетия род Железноруких хранил верность своему исконному дому в Орокарни и неустанно множил число подземных залов, туннелей и шахт. О причинах, побудивших его покинуть родные места и отправиться на запад, Рагнар не распространялся. Все знали, что под красноватыми гребнями и пиками сокрыты огромные запасы железной руды и серы, благородных и прочих полезных металлов, нередко встречаются россыпи драгоценных каменьев, а значит, уйти оттуда гном мог только по очень личным причинам.

Однако в душу к восточному собрату Длиннобороды не лезли, благо тот постоянно, не словом, а искусным и упорным трудом доказывал, что достоин уважения. В конце концов, захочет – сам расскажет. После же того, как Рагнар на турнире в Эреборе стал лучшим бойцом на топорах, не оставив соперникам ни единого шанса, его имя и вовсе стало известно всем гномам западной части Средиземья.

Ещё не рассеялась летняя утренняя дымка, когда десять умельцев, нанятых старейшиной Фраром, миновали Главные Ворота и направились в Мордор. Ехали с присущей подгорному народу обстоятельностью – на четырёх повозках. В одной везли ворох разнообразных инструментов, блоки, механизмы, балки для подпорок и доски, в другой – провиант и питьё (причём не только воду, но и бочку пива для вечерних трапез), а ещё две представляли собой небольшие дома на колёсах, с деревянной крышей вместо парусины, и даже оснащённые небольшими печками для обогрева. Никто не знал, сколько времени займёт работа, а чтобы бодро махать киркой днём, шахтёру желательно хорошо спать ночью.

День за днём гномы вставали, едва небо начинало сереть, завтракали на скорую руку и отправлялись в путь, продолжая двигаться до заката солнца. В дороге они делали лишь одну остановку, чтобы пообедать самим и накормить лошадей овсом. Самой плотной трапезой был ужин, после которого спалось настолько сладко, что без побудки часовым никто не проснулся бы спозаранку самостоятельно.

– Подъём, лежебоки! – подтрунивал тот над кряхтящими со сна товарищами. – Хватит физиономии плющить!

Впрочем, на шутки никто не обижался, а малое число часов ночного сна путешественники легко компенсировали днём, по очереди сменяя друг друга на козлах.

По территории Итилиэна гномы ехали налегке, любуясь красотами садов и рощ, но у границы с Мордором они надели кольчуги, прикрыв их сверху кожаными куртками. Оружие и шлемы тоже держали под рукой – Фрар не скрывал, что возможно, помахать придётся не только киркой, но и секирой.

Однако время шло, Ородруин уже нависал над местностью всей своей огромной тушей, а кроме королевских конных разъездов Королевства на пути маленького отряда никто так и не встретился.

Достигнув орочьей шахты, гномы смогли полностью сосредоточить внимание на работе, ибо рядом для охраны уже стояла лагерем целая сотня отборных гондорских воинов.