Глава 1. Неожиданная находка
Мордор, 102 год правления короля Элессара
Короткая июньская ночь выдалась очень тёмной и холодной. Два конных воина Королевства, ехавших по старой дороге через плато Горгорот, старательно кутались в тёплые плащи, однако те слабо спасали от ледяного ветра, пробиравшего до самых костей. Луна вообще не выбиралась из-за свинцовых туч, и лишь звёзды, изредка мелькавшие в прорехах клубящегося покрывала, давали скудный свет. Раньше, благодаря Ородруину, воздух в этих местах был жарким и удушливым, а окрестности озаряли багровые вспышки, но уже на протяжении полувека старый вулкан спал.
– Считай, неделя миновала, как по календарю наступило лето, а погода всё такая же – хуже некуда! – пожаловался вслух один из воинов.
– Не стоит преувеличивать, Сандамор, всё не так уж плохо, – ответил ему напарник и усмехнулся. – Я думаю, кое-кто просто слишком привык за последние полгода к столичному комфорту и обязательной кружке пива перед камином после службы.
– Никак не возьму в толк, сержант, что хорошего вы нашли в нашем положении?!
– Представь, что вдобавок ко всему с неба хлестал бы ливень, и сразу поймёшь, о чём я толкую.
– Пусть так, – не сдавался солдат, – но какой смысл нас вообще посылать сюда? Зачем столько патрулей? Тут же ничего нет на многие лиги вокруг!
– Я слышал, что пару недель назад парни из гарнизона Серегоста кого-то вспугнули у подножия Пепельных гор, однако схватить нарушителей на скалах у них не получилось. О происшествии доложили в столицу голубиной почтой, и вот мы здесь! Видимо, командиры считают, что те смельчаки направились сюда.
– Не знаю, чего во дворце так всполошились, – продолжал раздражённо бурчать Сандамор. – Что здесь вообще могло кому-то понадобиться? Если только какие-нибудь простофили купили у мошенников очередную поддельную карту с указанием места, где зарыты мордорские сокровища!
Воин засмеялся, представив себе подобную сделку, но порыв пронизывающего ветра тут же заставил его закрыть рот и вернул хмурое выражение лица.
За следующие полчаса в пути никто не проронил ни слова. Кони шли спокойным шагом – спешить воинам было некуда, да и скачки по старому тракту, который за сто с лишним лет, прошедшие с момента падения Саурона, никто ни разу не ремонтировал, до добра бы не довели. Хотя трава и молодые деревья – главный бич заброшенных дорог, так и не появились в этом выжженном крае, но землетрясения и дождевые потоки серьёзно повредили во многих местах бывшую главную артерию Черной Страны.
Неожиданно сержант натянул поводья и дотронулся до руки напарника.
– Постой, – сказал он шёпотом. – Ты слышишь?
Оба замерли, напрягая слух, но спустя некоторое время Сандамор отрицательно покачал головой.
– Ничего, – тихо произнёс он, – если конечно не считать завывания ветра в расщелинах.
– А шорохи? Вот сейчас опять!
– Просто крупинки песка и пепла бросает на камни! Не обижайтесь, Эйвинд, но мне кажется, что с тех пор, как вас повысили в звании, вы стали чересчур ответственно относиться к службе.
– Нет! – возразил сержант и невольно сжал пальцы на локте солдата.
Словно в подтвержденье правоты его слов, из темноты порывом ветра донесло то ли пару фраз, то ли их обрывки:
– Gimb nazg u ronk! Tug gund, skai!
– Сержант, вы поняли хоть слово? Что означает "Гимб назг у ронк"?
– Нашёл, у кого спросить! Я даже не знаю, что это за язык! Громыхает и лязгает, как повозка с железом по брусчатой мостовой! Однако, судя по интонации, этот парень сначала кого-то передразнивал, а потом, похоже, бранил. Во всяком случае, злости в его голосе хватало.
– Повезло, что мы с подветренной стороны, иначе бы они услышали нас первыми.
– Так или иначе, встречи с ними не избежать. Наш долг – схватить тех, кто проник на запретную территорию!
– Сержант, если их там много, – заволновался Сандамор, – то они могут перебить нас раньше, чем подоспеет подмога!
– Ты прав. Сначала надо подать сигнал, а потом уже атаковать.
Солдат беззвучно выругался. Он вовсе не рассчитывал, что их патруль кого-то встретит, и уж тем более ему не хотелось рисковать своей жизнью. Тем не менее, нельзя сказать, что причина подобного поведения крылась в трусости. Просто с некоторых пор служба в королевской армии перестала быть тем, чем она являлась ещё двадцать лет назад.
После победы в Войне Кольца Арагорн взял себе династическое имя Элессар и объявил о создании нового государства на территории, принадлежавшей Гондору и Арнору во времена их расцвета. У него, как прямого наследника арнорских королей, было на это полное законное право, несмотря на то, что страна предков фактически перестала существовать тысячу лет назад, пав под ударами тёмных сил. Чтобы заселить север людьми, правитель Воссоединённого Королевства приказал отстроить заново легендарные города древности – Форност и Аннуминас.
Одновременно, заключив военные и торговые союзы с Роханом и Дейлом, а также гномами Эребора, Элессар принялся возвращать захваченные врагами земли. На это ушли десятилетия, в течение которых воинам часто приходилось обнажать мечи. Были разбиты уцелевшие отряды орков Мглистых гор, освобождён от пиратов Умбар и отвоёвана южная часть Гондора, именуемая Харондор. Потерпев череду поражений, большинство Харадских царств признали власть Элессара, а на востоке границы Королевства достигли Моря Рун.
Последовавший вслед за этим период мирного процветания привёл к тому, что матёрых ветеранов, привычных к рубке, сменило поколение молодых воинов, таких как Сандамор, никогда не бывавших в битве. Для них служба в дружине означала уважение людей, красивые доспехи, хорошее жалование и, разумеется, внимание девушек. Совсем другое дело – ночная схватка с неизвестным по численности противником!
Сержант достал боевой рог и, после короткого замешательства – ведь для него это тоже была первая встреча с врагом, протрубил длинный сигнал тревоги.
– Вперёд, Сандамор! За Гондор и короля! – скомандовал он и направил коня вперёд, на ходу обнажая меч.
Издалека пришёл прерывистый звук ответа, а за ним ещё один – это означало, что другие патрули уже спешат на помощь.
Воины изо всех сил всматривались во мрак и, наконец, заметили, как впереди подобно призракам мелькнуло несколько фигур, одетых в чёрные одежды.
– Стой! Бросай оружие! – срывая горло, закричал на Всеобщем наречии отважный Эйвинд.
Один из беглецов вдруг остановился, развернулся и вытянул левую руку вперёд. Сержант видел только расплывчатый силуэт, но по этой характерной позе догадался, что произойдёт дальше. Не раздумывая, он пригнулся, как учили, укрываясь за шеей лошади. И вовремя – в следующий миг воин мысленно поблагодарил Создателя и своих наставников за выучку, поскольку пущенная из лука стрела, совершенно неразличимая в темноте, лишь скользнула по боковой пластине доспеха.
Поняв, что потерпел неудачу, лучник в последний момент бросился в сторону, уповая на неповоротливость всадника. Конь Эйвинда принадлежал к особой породе, выведенной специально для того, чтобы нести закованных в тяжёлую броню рыцарей, и действительно не мог резко менять направление движения, подобно проворным харадским скакунам. Поэтому сержанту не оставалось ничего другого, кроме как наклониться в седле и наудачу махнуть вдогонку мечом. К его радости, клинок на мгновение встретил сопротивление на своём пути, а значит, разрубил не только воздух.
Воодушевлённый успехом, гондорец издал боевой клич и, не останавливаясь, поскакал вдогонку за удирающими противниками, забыв про ужасные ямы и глыбы под ногами. Однако вскоре конь дружинника споткнулся и рухнул, перевернувшись через голову. Не успей Эйвинд соскочить – свернул бы себе шею, но и так приземление оказалось отнюдь не мягким.
– Сержант, вы живы?! Эйвинд, где вы? – придя в себя, услышал он знакомый голос, в котором сквозило неподдельное беспокойство.
– Я здесь! Они сбежали. Зажги факел, надо оглядеться.
