– Ничего не говори! Это лучшее применение деньгам в столице, какое я смог бы для них сегодня придумать, – сдержанно ответил королевич. – Ценность жизни не измерить золотом.

– Далеко не все так считают, и среди людей, и среди моего народа.

– Наверное, всё познаётся в сравнении, и не каждому выпадает шанс об этом задуматься. Например, мой отец – выдающийся человек, много сделавший ради своего народа. Поверь мне на слово: я отдал бы всё, что имею, лишь бы он не покидал наш мир раньше срока! Но, к сожалению, даже горы сокровищ не способны вернуть его к жизни.

Дингор развёл руками и через силу улыбнулся – было видно, что молодой витязь остро переживает смерть родителя.

– Зато с помощью всего двух мешочков я спас тебя! – продолжил он.

– Ты молод годами, но велик сердцем, – поклонился Рагнар. – Сейчас у меня есть возможность вернуть только половину того, что потрачено тобой на мой выкуп, а остальное я смогу перезанять и отдать завтра утром.

– Постой, в том нет нужды! Я не настаиваю на возврате денег! – попробовал остановить гнома его спаситель.

– Пожалуйста, выслушай меня до конца! Знай, что я всё равно останусь в неоплатном долгу перед тобой, и мы будем в расчёте, лишь в том случае, если мне представится возможность оказать тебе какую-либо ответную услугу!

– Я рад, что судьба свела меня со столь благородным мужем, – ответил Дингор, – и очень жаль, что так скоро расходятся наши пути! За стенами города меня ждёт отряд воинов, а в порту Осгилиата – корабль. Неотложное дело вынуждает нас этой же ночью, не дожидаясь рассвета, отправиться далеко на север. Поэтому не переживай, я изначально не рассчитывал вернуть потраченное в таверне.

– Воистину, в твоих жилах течет кровь королей! – воскликнул Рагнар. – И тем досаднее, что нечем соразмерно вознаградить человека, спасшего мне жизнь!

– Если на то будет воля высших сил, то мы когда-нибудь снова встретимся, мой друг. Конечно, не в этом году, а позже… На больший срок я не рискну загадывать, слишком уж много трудностей и опасностей ждёт впереди.

– Нет! – решительно встряхнул головой гном. – Моя честь не позволяет мне воспользоваться такой щедростью! Дозволь следовать с тобой, пока я не найду достойного выхода, чтобы отблагодарить тебя!

– Сожалею, но вряд ли подобное возможно, ведь мой отряд конный.

– Я, конечно, не умею сражаться верхом, но в седле держусь вполне сносно и не стану обузой в пути! Может, всё же позволишь мне к вам присоединиться?

– Ты действительно освоил езду на лошади? – искренне удивился Дингор.

– Да.

– Никогда не думал, что подгорные жители способны на такое! Мне, конечно, доводилось видеть твоих сородичей на пони, но те слишком медленные и не могут везти помимо всадника большой груз.

– Всё когда-то случается в первый раз, и всегда находится кто-то, кто готов зайти дальше остальных.

– Значит, ты уверен, что выдержишь хотя бы полдюжины дневных переходов в седле? Для этого нужны особенные навыки и привычка.

– Не беспокойся, есть и привычка, и даже свой скакун!

– Серьёзно?

– Полтора года назад по воле судьбы мне пришлось добираться в западные земли издалека с востока. От Орокарни до Мглистых гор и затем сюда, в Минас Анор. Путь получился не близкий – не меньше тысячи миль по прямой. Да только так одни птицы летают, пешком же получается гораздо больше, никаких сапог не хватит! Вот поэтому я, ещё в начале моих странствий, и прикупил степную лошадку. Она заметно меньше здешних сородичей, однако, мало уступает им в скорости, а выносливости у неё даже больше!

– Что ж, тогда ударим по рукам!

Скрепив слова, как и полагается, крепким рукопожатием, новые друзья отправились в дом Дингора, чтобы дождаться отправленного им человека и забрать необходимые в путешествии вещи. Здание не принадлежало королевичу целиком – в его распоряжении находилось лишь несколько комнат, одну из которых целиком занимала библиотека. В прочих гном увидел множество предметов для повседневного быта, говоривших о том, что их хозяин прожил тут, скорее всего, не один год.

– Я приехал сюда, когда мне едва исполнилось десять лет, – ответил на немой вопрос Рагнара молодой витязь, и по его лицу скользнула лёгкая улыбка. – Получается, здесь прошла половина моей жизни.

Он оглянулся кругом и, кажется, вздохнул.

– Время обучения миновало, наступает пора свершений.

– Ты возвращаешься на родину?

– О, нет! Наши исконные земли находятся на восточном побережье Моря Рун, там я и появился на свет.

– Так ты из ругов? Да мы с тобой почти соседи! Красные горы испокон века служат домом для моего клана!

– А ведь верно! Это там нас разделяют многие мили, а здесь в Гондоре мы практически земляки!

Оба рассмеялись.

– Должен сказать, – продолжил Дингор, – мне очень приятно, что ты отличаешь ругов от прочих. Большинство жителей Запада даже не представляют, какое количество народов населяет Восток! Мы не похожи внешне: на севере живут темно-русые и светлокожие люди, на юге – смуглые и с узким разрезом глаз. Мы разные по образу жизни и часто воюем между собой, но всё равно гондорцы не утруждают себя, чтобы понять и запомнить различия. Им проще живущих за Морем Рун, всех скопом, называть истерлингами! И нас, и свартов, и балхот, и людей колесниц, и десятки других племён! Иногда именуют вастаками, хотя это слово относится лишь к одному, пусть и многочисленному племени. До сих пор удивляюсь, как в нашу компанию не добавили южан из Кханда!

– Я думаю, не стоит так сильно переживать из-за этого. В основной своей массе почти все жители Королевства плохо разбираются в тех вещах, которые не касаются людей их крови или тем более расы. Например, даже в столице редкий человек слышал о существовании семи родов гномов, а уж отличить один от другого – для них и вовсе непосильная задача! И что с того? Разве это мешает нам жить бок о бок?

– В твоём случае нет, но со мной совсем другая история. Жители Королевства не забыли нашествий с Востока, битвы при Дагорладе и Лагере. Они прекрасно помнят, что их королей Нармакила Второго и Ондогера убили истерлинги, а во время Пеленорской битвы земли Рун прислали свои отряды на помощь Темному Властелину.

Входная дверь отворилась совершенно беззвучно, и Рагнар догадался об этом лишь по сквозняку, потянувшему в спину. Обернувшись, он увидел, как через порог жилища, склонив голову и ссутулив плечи, перешагивает неясная фигура, закутанная в серый плащ. Гном немедля бросил взгляд на хозяина дома, однако тот не только не проявил беспокойства, но и приветливо улыбнулся таинственному незнакомцу.

– Рагнар, договорим позже. Знакомься! Карранг – мой верный друг и помощник!

Закрыв дверь, вошедший повернулся к гостю, одновременно распрямляясь и отбрасывая назад капюшон. Оказалось, что под ним скрывался отнюдь не старик, а весьма приятный на вид юноша с чёрными как смоль волосами. Стройный и гибкий, он был почти одного роста с высоким королевичем, но явно моложе. Загорелая и обветренная кожа говорила о том, что парню приходится подолгу находиться под открытым небом и палящим солнцем, однако черты лица были столь изящны, что едва ли приходилось сомневаться в его благородном происхождении.

Все обменялись рукопожатием воинов – за предплечье, и уже втроём продолжили разговор.

– Как там наши коварные недруги? – поинтересовался Дингор.

– Похватали свои невеликие пожитки на постоялом дворе в Нижнем ярусе и в изрядной спешке покинули город, – разочарованно ответил Карранг. – Похоже, они действительно испугались внимания к себе.

– Интересно, что разбойники с большой дороги забыли в столице? – задумчиво произнес витязь. – Они ни с кем не общались?

– Нет, так что если у них и есть тут сообщники, то им повезло.

– Что ж, хочется надеяться, мы всё же толкнули душегубов под руку и не дали свершиться злодейству.

– Из тебя выйдет мудрый правитель, – заметил гном. – В той суматохе, что случилась в таверне, успеть отправить разведчика… мне бы даже в голову не пришло!