Поцеловав браслет, на который позарились разбойники, он широко развёл руки в стороны и сделал призывный жест пальцами.

– Что замерли?! Идите ко мне!

Однако раздразнить четверых оставшихся ему не удалось. Очевидно, их и правда впечатлили бойцовские навыки Рагнара. Достав спрятанные под одеждой ножи, они стали не торопясь охватывать отважного, но одинокого воина полукольцом.

Не дожидаясь, пока его полностью окружат и начнут резать на кусочки, гном неожиданно развернулся и бросился к своему дорожному мешку, стоявшему за скамьёй. Ему хватило буквально двух широких шагов, чтобы достичь цели. Выдернув из боковой петли кайло с короткой ручкой, он вновь развернулся к врагам, которые было кинулись вслед за ним.

– Вот теперь мы на равных! – с явным удовлетворением в голосе произнёс Рагнар, перехватывая инструмент поудобнее.

Верный спутник всех горняков, кайло не подпадало под эдикт короля, запрещавший ходить по Минас Анору с оружием, но никто из нападавших ни на секунду не усомнился, что нанесённый им удар окажется не менее смертельным, чем боевым топором. Разбойники растеряно замерли, не рискуя приближаться к столь опасному противнику и раздумывая, что предпринять дальше.

– Верёвка нужна, – наконец изрёк один из них.

– На кухне наверняка найдётся! – поддержал его другой, но проверить на практике свою идею они не успели.

– Именем короля! Прекратить! Что за драка?! Кто зачинщик?! – выкрикнул командир небольшого отряда, ворвавшегося в таверну с обнаженными мечами.

– Гном убил нашего друга! – гнусавым голосом запричитал летун, едва пришедший в себя после встречи с колонной. Выйдя вперед, негодяй снова и снова вытирал рукавом текущую из разбитого носа кровь. – Он напал на нас без всяких причин! Верно я говорю, братья?!

Нестройный хор подельников, стоявших за спиной оратора и порядком растерявшихся при виде вооружённой до зубов стражи, подтвердил его правоту.

– Серьезное обвинение, – покачал головой командир отряда и повернулся к купцу, который наблюдал за происходящим, разинув рот от удивления. – А вы что можете сказать?

– Я? Честно говоря, я не слышал, о чём они говорили, и обернулся, только когда началась драка!

– Понятно. Что ж, плохо твоё дело, наугрим! За убийство невинного человека, да при таком количестве свидетелей против тебя, в нашей столице запросто могут отрубить голову!

– Они пытались опоить меня и отобрать браслет! – попробовал оправдываться Рагнар.

– Чушь! Мы его и пальцем не тронули! Несчастный Банч лишь предложил уступить безделушку! – крикнул в ответ кто-то из стана противника, сообразив, как себя вести. – Теперь ты ответишь за убийство! Не сегодня-завтра тебя еще укоротят!

– Ах ты, лживый шакал! – сжав кулаки, Рагнар шагнул в сторону дружков покойного, и только два клинка стражников, упершиеся ему в грудь, остановили гнома. – Реликвии моего народа не продаются, а уж тем более чужакам!

– Достаточно! – взмахнул рукой сержант. – Раз нет никого, кто может сказать хоть слово в твою защиту, то ты отправишься в тюрьму. Надеть на него кандалы!

– Стойте!

Властный голос человека в черном плаще, до сих пор тихо сидевшего за небольшим столом у окна, заставил всех повернуться в его сторону. Совсем недавно вместе с ним ужинал ещё кто-то, но минуту назад под шум и гам компаньон куда-то исчез.

– Я видел, как восемь негодяев напали на подгорного жителя и угрожали ему смертью! – с едва уловимым акцентом, но очень уверенно произнёс достаточно молодой незнакомец. – Не сомневаюсь, что их разыскивают за грабежи и убийства на дорогах королевства. Арестуйте их и допросите с пристрастием!

Подобный высокомерный тон совершенно не понравился командиру стражников и вряд ли способствовал бы делу, если бы не активная жестикуляция говорившего. Благодаря распахнувшемуся плащу, сержант увидел, что плащ хоть и заляпан снизу дорожной грязью, но имеет дорогую ярко-красную подкладку, в ножнах на поясе висит богато украшенный меч, а в центре сверкающей кольчуги располагается золоченая пластина с изображением герба: щит, два скрещённых меча на нем и корона сверху. Конечно, бывает, что в чужую одежду нарядится какой-нибудь самозванец, но неизвестный защитник гнома держал голову с поистине королевским достоинством, а его гордой осанке могли бы позавидовать столичные нобили – подобное нельзя изобразить, чтобы тебе поверили, если нет многолетней привычки вести себя именно так.

"Эка загнул! Хотя чего удивляться, он же не из нашей знати, – размышлял опытный в своем деле командир стражи. – Местные гербы, да и всех ближайших соседей, я знаю наперечёт! Выходит, издалека занесло. Для государя слишком юн, значит – наследник. Указать бы ему на дверь, да кто знает – какие у него тут знакомства? Со всякими принцами и царевичами лучше не связываться, себе дороже".

– Прошу благородного воина простить меня, – учтиво произнес он вслух, – но едва ли это возможно. В Гондоре и Арноре пытки запрещены королём Элессаром. Да и допрашивать всех подозрительных гостей столицы слишком накладно для казны!

– Я заплачу золотом, – не моргнув глазом, ответил неожиданный заступник и, сорвав с пояса, швырнул на стол мешочек с монетами. – Пусть городские власти установят истину, сколько бы ни потребовалось на это времени, тем более что пострадавшие с другой стороны тоже настаивают на справедливости и расследовании.

– Пожалуй, мы с друзьями передумали, – ответил за всех разбойник с разбитым носом, поскольку главарь всё ещё находился без сознания. – Мы собирались сегодня уехать, нас ждут артельные дела, и нет возможности тратить много дней на разбирательства. Пусть произошедшее останется на совести гнома, и я лишь хочу, чтобы он похоронил нашего товарища за свой счёт.

Командир стражников взглянул на чужеземного королевича, и тот, после коротких раздумий, видимо, понимая, что уже добился немало, а на большее рассчитывать не приходится, согласился.

– Пусть убираются! – молвил он, сопроводив слова брезгливым жестом в сторону двери.

Положив плату за застолье на видное место, компания в кожаных куртках подхватила под руки бесчувственного вожака и едва пришедшего в себя одноглазого и направилась к выходу. Все присутствовавшие в таверне проводили их взглядами, и потому никто не заметил, как заступник гнома едва заметно кивнул фигуре в сером плаще, неподвижно замершей в тени у колонны, после чего та последовала на улицу за подозрительными удальцами.

– Хм, – продолжил разговор командир стражи, потирая подбородок. – Оно, конечно, без свидетелей, обвиняющих его в убийстве, подгорный мастер может не бояться казни, но мне все равно придется его задержать и передать на милость справедливого суда, поскольку труп нам отнюдь не привиделся.

Рядом с первым мешочком звякнул второй, столь же весомый.

– Хотя с другой стороны, – задумчиво продолжил сержант, – можно ведь предположить, что этот несчастный спьяну сам споткнулся об лавку и свернул себе шею.

– Так оно и было! – подтвердил хозяин таверны, которому владелец черного плаща, не выпячивая, но и не прячась, показал стопку из четырёх золотых монет.

– Вот и замечательно! – подытожил молодой витязь. – С этим, думаю, мы разобрались, осталось только перевязать раненного гнома, пока он окончательно не истёк кровью. Здесь найдётся чистая ткань?

– Сколько угодно! – радостно воскликнул владелец заведения, предвидя очередное вознаграждение.

Глава 7. Долг чести

Из "Королевского ратника" Рагнар вышёл уже не один, а вместе со своим спасителем.

– Ты сохранил мне свободу, а возможно, и жизнь, – обратился к нему гном, когда они оказались на пустынной улице. – Скажи, благородный воин, чьё имя должен я славить?

– Дингор, сын Кальта.

– Рагнар, сын Хаварта, к твоим услугам!

– Рад нашему знакомству!

– Сказать "взаимно" – не то слово! Послушай, ты потратил большую сумму…, – продолжил гном, однако собеседник его прервал, подняв ладонь.