– Честно говоря, государственным делам мне ещё не помешает подучиться, – вздохнув, признался Дингор. – В тот момент, когда я дал знак Каррангу проследить за твоими противниками, то сделал это вовсе не потому, что просчитал все возможные варианты. Меня волновала всего одна мысль.

– Какая же?

– Я опасался, что, избежав общения со стражей, головорезы решат отомстить тебе и устроят засаду в ближайшем тёмном переулке, поэтому и вышел с тобой вместе, а мой… друг предупредил бы нас об опасности и помог в случае чего. Даром, что у меня меч, а у разбойников лишь ножи: при их количестве, если бы они нас окружили и умело использовали верёвку, то драться пришлось бы не на жизнь, а насмерть. С союзником в тылу врага всё намного проще.

– Похоже, я должен ещё раз поблагодарить вас обоих за проявленную заботу, – приложил руку к груди и слегка поклонился Рагнар. – Пусть не было засады, но вы не знали, что ждёт впереди, и всё равно пошли на риск.

– Всего не предусмотришь, но признаться, я не думаю, что угроза для нас была столь велика.

– Да? А что если разбойники заметили бы парня и напали на него? Он же безоружный!

– Карранг вовсе не так прост и беззащитен, – рассмеялся королевич. – Покажи!

Юноша отступил на шаг, потянулся к пояснице и, откинув плащ, извлёк на свет пару изогнутых клинков, очевидно, закреплённых в ножнах на спине. В длину лезвия достигали фута, и когда умелые руки привели их в движение, они превратились в два сверкающих вихря, из которых, то и дело вылетали серебристые молнии выпадов.

– Беру свои слова назад, – согласился впечатлённый гном, – лиходеям из таверны сильно повезло не познакомиться с твоим помощником!

Настал черёд Карранга поклониться и, кажется, он даже немного покраснел от такой похвалы, хотя мягкий свет от свечей не позволял утверждать это наверняка.

– Я рад, что вы поладили! А теперь всё, друзья! – хлопнул в ладони витязь. – Пора выдвигаться, иначе городские ворота закроют, и нам придётся ждать до утра!

Он оглянулся вокруг, то ли проверяя – не забыл ли чего нужного, то ли прощаясь с домом, ставшим таким привычным, подхватил дорожный мешок и направился к выходу. Закрыв дверь на ключ, Дингор отдал его своему молодому соплеменнику.

– Что мне с ним делать? – слегка удивился юноша.

– Мне он уже ни к чему, а вот тебе, спустя какое-то время придётся вернуться сюда, так что постарайся не потерять.

По выражению лица юноши гном понял, что его не вдохновляет подобная затея, но спорить с наследником Карранг не посмел.

Забрав лошадей из конюшен на первом ярусе (начиная со второго, верхом могли ездить только дружинники, нобили и Элессар), троица покинула Минас Анор.

Харлондская гавань находится довольно близко от Города, можно сказать в его подбрюшье, но туда приходят корабли лишь из южных провинций и Великого Моря, а потому путь маленького отряда лежал на северо-восток, через пастбища Пеленнорских Полей и главные ворота Раммас Эхор к причалам Осгилиата, возведённым выше мостов по течению Андуина.

Шли лёгкой рысью, и Рагнар, сам того не зная, успешно прошёл последнее негласное испытание. Слова словами, а опытного наездника, равно как и неумеху, который станет обузой в походе, в седле видно сразу. Однако опасения не подтвердились, и люди с удовлетворением отметили, что гном вполне уверенно держится на своей лошадке.

Свежесть вечернего воздуха, напоенного ароматами степных трав, превратила езду по мощёной дороге в приятную прогулку. Путешественники и опомниться не успели, как впереди на фоне ночного неба появились чернильные силуэты двух сторожевых башен Форта. Рядом с трактом и в полусотне ярдов от арки ворот горело несколько небольших костров, почти незаметных издалека благодаря тому, что их разложили в углублениях в земле. У огня не скучали: шутили и передразнивали друг друга, вспоминали былое и снова смеялись, соревнуясь в остроте слова. Кто-то прокричал короткую и озорную песню, встреченную хохотом и одобрительными возгласами. Рагнар сначала удивился такому беспричинному веселью, но вскоре до его ушей донёсся скабрезный тост и дружный стук кружек.

– Я слышу знакомые речи, – улыбнулся Дингор. – Похоже, за время моего длительного отсутствия некоторые вещи абсолютно не изменились.

– Неужели это отряд, с которым мы должны соединиться? – поднял брови гном.

– Да.

– Откровенно говоря, первый раз вижу такую подготовку к походу!

– Просто они ещё ничего не знают о решении, принятом в Минас Аноре, и думают, что до утра им точно не о чем беспокоиться, – пояснил Карранг, – но поверь мне, сейчас всё изменится.

Он натянул поводья и приподнялся в стременах.

– Эй, у костров! Дингор, сын Кальта, желает видеть своих воинов! Есть ли здесь такие?!

– Да! – рявкнул в ответ хор лужёных глоток, и пусть прозвучал он не очень слитно, но с большим энтузиазмом.

– Поприветствуем владыку, парни! – хриплым голосом добавил кто-то в полумраке.

Участники бесшабашной пирушки преобразились буквально за одно мгновение. Они вскочили, похватали оружие и построились за считанные секунды без каких-либо дополнительных команд и понуканий. Нельзя сказать, что все воины смотрели на своего нового повелителя с благоговением, но с интересом и уважением – однозначно. Чувствовалось, что высокий и крепкий наследник, в кольчуге и с мечом на поясе произвёл на сподвижников покойного короля самое благоприятное впечатление.

Дингор спешился и в гробовой тишине прошёл вдоль шеренги, где замерли двадцать бойцов, вглядываясь в каждого. На их лицах, искажая черты, плясали отблески огня, но благородного витязя интересовали исключительно глаза и, судя по всему, осмотр его не разочаровал.

– Вы верой и правдой служили моему отцу, – громогласно произнёс он, – для которого превыше всего было счастье народа ругов. Я собираюсь продолжить его дело. Пойдёте ли вы за мной?

– Да! – в едином порыве выдохнул строй.

– Я могу положиться на вас и ваши мечи в самую трудную минуту?

– Да!

– Тогда слушайте и повинуйтесь! Мы возвращаемся в новую столицу, где среди людей нашего племени я приму корону. Путь не близок, а время не ждёт – отправляемся немедля! В порту нас ждёт наёмный корабль.

Видимо, за несколько часов охрана Форта привыкла к шумному, но безвредному соседству, а потому никто из стражников не подошёл поинтересоваться, в чём причина столь беспокойного собрания. После чрезвычайно быстрых сборов отряд двинулся к реке.

– Карранг, узнай, пожалуйста, у своих – не видали ли они тех разбойников из таверны? – попросил Рагнар.

– Айвор, пока вы нас ждали, не проезжал ли кто в сторону Осгилиата? – обратился друг королевича к степенному и усатому дядьке, остававшемуся на привале за главного. – Человек пять-семь, не более часа назад?

– Нет, – уверенно покачал тот головой, – мы хоть и на мирной земле отдыхали, а пару дозорных я всё равно выставил, да и сам по привычке за дорогой приглядывал. Так что могу поручиться – никто не появлялся.

– Похоже, они пошли через малые ворота на севере, – вздохнул гном. – Разумно, если ожидаешь погони: в ночной степи несложно затеряться, а дальше и вовсе лес начинается.

– Значит, тебе самой судьбой не дано с ними снова встретиться, – пожал плечами Карранг, – по крайней мере, сегодня. Так что пока просто выброси их из головы!

Ободряюще хлопнув наугрима по плечу, он пришпорил коня и ускакал вперёд, догоняя Дингора.

– Для чего отряду лошади, если мы собираемся плыть? – спросил гном у Айвора.

– Никто не знал заранее, какой дорогой решит воспользоваться принц, выберет он путешествие по суше или по воде. В последнем случае мы всё равно не сможем подняться по Андуину, ни разу не сходя на берег. Впрочем, ты, наверное, и сам это знаешь.

– В том то и дело, что нет! Когда я шёл с севера на юг, то мне было интересно посмотреть, как живут разные народы Королевства, чем различаются изделия их кузнецов, сравнить со своей работой. Отправься я вниз по Великой Реке – не случилось бы много интересных встреч, не получил бы я новых знаний и друзей.