Углицкий отреагировал незамедлительно, рванув навстречу и в пару шагов оказавшись рядом с ними. Присел на корточки и протянул руки к ребятам, а те тут же нырнули с его объятия.

– Влад, мы так скучали! А ты? – завизжала белокурая девчонка. Мальчик же был более сдержан, но, тем не менее, тоже крепко обхватил шею Влада руками.

Я невольно улыбнулась: такая семейная идиллия. Углицкий поочередно поцеловал каждого маленького родственника в висок, но не спешил выпускать из объятий.

– Скучал, – послышался его ласковый ответ, заставляя меня встрепенуться: не верилось, что ледяной истукан может быть таким…

Первой меня заметила девчушка, бросив беглый взгляд в мою сторону. Отпрянув от Влада, медленно, будто крадучись, приблизилась почти вплотную.

– Так-так-так! – прищурила глаза и задумчиво провела пальчиками по своему подбородку.

Я напряглась и посмотрела на своего жениха в поисках поддержки, но он пока что был отвлечен разговором с троюродным братом.

– Мама сказала, что Влад собрался жениться, – протянула девочка тоненьким голоском, обращая, наконец, внимание Углицкого, и тот тут же направился к нам. – Значит, ты – невеста? – не то спросила, не то постановила она, но я на всякий случай кивнула.

Многозначительно хмыкнув, обошла меня вокруг, рассматривая и будто оценивая. Еще одна! Это у них семейное?

– Эй! – нервно рассмеялась я. – Что происходит?

– Красивая, – закончив «обход», постановила маленькая нахалка. – Берем!

– Алиса! – строго одернул ее Углицкий.

– Да шучу я, шучу! – хихикнула девочка и вдруг обхватила меня за талию, прижимаясь всем телом и просто обезоруживая внезапной нежностью. – Я – Алиса, а вон там, – махнула рукой, – мой угрюмый брат Илья. А тебя как зовут?

– Мари, – шепнула я, приходя в себя и обнимая будущую родственницу в ответ. – То есть Марина, – вспомнила слова Влада о моем имени.

– Мне нравится! Приятно познакомиться, Мари, – прощебетала Алиса, отстраняясь от меня и уступая место брату.

Тот и вправду выглядел мрачно, облаченный в черно-серые тона, не свойственные подростку. Темно-каштановые волосы коротко острижены, осанка идеальная, а взгляд строгий, с прищуром. Интересно, сколько ему лет? Явно старше Алисы, но из-за преувеличенно серьезного вида не понять, на сколько.

Перевела взор с него на Влада и обратно. Да мальчишка же явно пытается копировать Углицкого! Не хватало мне еще второго Дракулы! Это перебор…

– Здравствуйте, Марина, – ровно произнес родственник, заставив меня обреченно вздохнуть, и протянул мне руку. Хороший знак, и на этом спасибо. – Меня зовут Илья.

– Здравствуйте, Илья, – в точности повторила его тон, пожимая хоть и небольшую, но крепкую ладонь. – Рада Вас видеть, – продолжала подначивать его, но потом резко притянула к себе и чмокнула в щеку.

Илья растерялся и покраснел, а я искренне порадовалась, что не все еще окаменело в этом маленьком мужчине.

– Ой, мы же сувениры привезли! – захлопала в ладоши Алиса. – Правда, о Мари узнали в последний момент, поэтому пришлось экстренно докупать в дьюти фри, – бесхитростно заявила девчонка, за что брат многозначительно посмотрел на нее и потянул за руку.

А я не сдержалась от смеха: мне определенно нравились эти ребята. Хоть кто-то адекватен в столь странной семье!

Осталось еще с тетушкой познакомиться. Кажется, за ней и помчались Илья и Алиса, оставляя нас с Углицким наедине.

– Сколько им, Влад? – шепнула я, все еще смотря им вслед и при этом чувствуя на себе внимательный взгляд жениха.

– Алисе четырнадцать, а Илье шестнадцать, – мгновенно отозвался он.

– Ты говорил, они уедут за границу после… кхм… нашей свадьбы, – последние слова казались мне такой дикостью, что я с трудом вымолвила их. – Зачем?

– Ребята учатся в престижном колледже США. Алиса поступила только в том году, Илья же скоро оканчивает и будет определяться с высшим образованием, – с нескрываемой гордостью доложил Влад, но я его настроения не разделяла.

– Так они практически не бывают дома? – ахнула я. – Они же еще совсем дети!

– Почему? Бывают, на каникулах, – приподнял бровь, не понимая моей реакции. – Детям нужно получить качественное образование, от этого зависит вся их дальнейшая жизнь, – строго проговорил Углицкий.

– Детям нужна семья, Влад, – тихо, но твердо сказала я.

– У них есть семья, которая беспокоится об их будущем… – начал вещать он, но я перебила.

– Я даже представляю, каким ты будешь отцом для своих детей, если чужих так контролируешь! – вспылила я. – Одним из тех тиранов, которые думают, будто лучше всех знают, что нужно их ребенку, и давят его авторитетом.

– Хватит, – рыкнул Влад, а я впервые увидела его таким грозным. – Наверно, ты забыла, какую функцию здесь выполняешь, – почернев от гнева, процедил он. – Не вмешивайся в дела семьи, частью которой никогда не станешь, – этот удар угодил мне прямо в сердце.

– И слава богу, – не унималась я, подписывая себе смертный приговор. – Я бы с ума сошла от одной мысли о том, чтобы провести жизнь в такой семейке Адамс!

– Марина! – выдохнул жених, уничтожая меня взглядом.

Углицкий кипел от злости, но при этом не кричал и даже пальцем меня не тронул. Наоборот, спрятал руки в карманы брюк, видимо, чтобы не сорваться. Я притихла, осознавая, что еще одно слово – и железная выдержка Влада прикажет долго жить, а вместе с ней и я…

– Что тут у нас? Голубки не успели пожениться, а уже клюют друг другу мозг, – послышался приятный женский голос, а вслед за ним мелодичный смех.

К нам направлялась элегантная женщина лет сорока, высокая, утонченная, голубоглазая блондинка. Приблизившись, как будто невзначай просканировала меня с головы до ног, тем самым напомнив недавнее поведение Алисы. Да и внешне они были похожи.

– Хотя я тебя понимаю, дорогая! – обратилась ко мне, целуя в щеку в знак приветствия. – Владислав у нас отличается умом и… ужасным характером, – игриво подмигнула она, подходя к племяннику. – И не надо на меня так смотреть, – обняла Углицкого. – Прибереги эти суровые взгляды для своего медперсонала!

Чем больше я наблюдала за Ириной Алексеевной, тем сильнее проникалась к ней симпатией. Хоть кто-то здесь пытается приручить дикого зверя в лице Влада. Думаю, мы с ней «сработаемся»…

– Так в чем суть вашей ссоры? – не унималась тетя, пристально всматриваясь в наши лица.

В душу закралось подозрение, что эта, на вид простая, женщина видит нас насквозь. Но откуда ей знать, что вместо большой любви у нас жалкая бутафория? Или Ирина Алексеевна слишком внимательна и сразу раскусила весь этот неудачный водевиль?

Мельком взглянула на Влада, но он предпочитал и дальше находиться в привычной ему стальной скорлупе. Значит, придется брать инициативу в свои руки…

– Ссоры? Что вы! – отмахнулась я, натягивая улыбку. – Разве можно долго обижаться на моего тигра? – ляпнула первое, что пришло в голову, и пусть скажет спасибо, что не котиком обозвала. – Пустяки, мы уже и забыли. Правда, милый? – непринужденно прощебетала  и, продолжая выводить Углицкого из равновесия, взяла его под локоть, чувствуя, как мужчина напрягся, превращаясь в каменную глыбу.

Судя по всему, Влад пытался выдавить из себя что-то ласковое в ответ, но от этого «мучения» его избавил вошедший в гостиную дядя. Следом примчались и дети, наполняя дом энергией, вдыхая в него жизнь. Ирина Алексеевна мгновенно перевела свое внимание на мужа, позволяя мне облегченно выдохнуть.

Мимолетом я оценила супружескую пару Вепревых. А что, им можно, а мне нет? Впечатление сложилось неоднозначное. Как по мне, то долговязый, высушенный, как вобла к пиву, Петр Петрович категорически не подходил изысканной, миловидной Ирине Алексеевне. Дядя в принципе выделялся из всей их семьи, и далеко не в лучшем свете. Хотя не мне судить…

– Не переигрывай, – тихо упрекнул меня Углицкий, когда родственники отдалились от нас на безопасное расстояние.

– Что не так? – возмутилась я. – Разве не должна невеста неистово любить жениха и прощать его, несмотря ни на что? – тихо прошипела, вплотную придвигаясь к Владу, чтобы нас никто не услышал, но, встретив его сосредоточенный взгляд, быстро добавила. – Впрочем, ерунду несу. Не в твоем случае, – на мою колкость он лишь укоризненно покачал головой, мол, чего еще ожидать от бестолковой девчонки…