Не понимаю, как, но его слова немного успокоили меня. Все-таки хорошо руководствоваться разумом, а не чувствами, быть таким расчетливым и бездушным, как Углицкий. Мне его качеств ох как не хватает.

Внезапная мысль закралась в мою проясненную голову.

– Владислав? – твердо обратилась к нему и, дождавшись кивка, спешно выпалила. – Ты же можешь аннулировать чек, который дал Олегу?

– А ты коварная, – хмыкнул он. – Да, могу.

– Тогда сделай это, пожалуйста, – попросила я, но, подумав, добавила холодно. – Не хочу отрабатывать еще и эту сумму.

Владислав пристально посмотрел на меня, словно собирался сказать что-то, но, видимо, решил не тратить свои голосовые связки на столь мелкую птицу, поэтому просто кивнул и перевел внимание на дорогу.

Когда мы, наконец, подъехали к моему дому, на город плотным покрывалом опустились сумерки. Владислав не выходил из образа доброжелательного джентльмена, открывая дверь и подавая мне руку.

Слишком замкнутая в грустных мыслях и переживаниях, я машинально вложила свою ладонь в его, ощущая уютное тепло. Выйдя из автомобиля, оказалась напротив Углицкого, непозволительно близко, практически вплотную. Он был высоким – без каблуков я едва достигала его плеча, поэтому сейчас мужчине пришлось сгорбиться и наклонить голову, чтобы всмотреться в мое лицо. Владислав все еще держал меня за руку, а я замерла, затуманенная печалью, не совсем понимая, что происходит.

– Ты проиграла пари, – выдохнул он, и по моей коже прошла легкая дрожь. – Надеюсь, ты выполнишь свою часть сделки.

Углицкий намекал на фиктивный брак, и от этого на душе стало еще паскуднее. Угораздило же меня ввязаться в эту авантюру и за один вечер потерять все. Хотя лучше так, чем строить воздушные замки и тратить свое время на тех, кто вот так легко может предать. Мой маленький мирок разрушен и растоптан, так что и терять мне больше нечего. А значит…

– Конечно, я в деле! – как можно непринужденнее произнесла, смело глядя в глаза Владислава, которые в сумерках казались угольно-черными. – После всего случившегося мне в любом случае плевать, за кого выходить замуж. Хоть за черта лысого, – не сдержавшись, всхлипнула я, чувствуя, как мужчина сильно сжал мою ладонь.

Резко оттолкнула Углицкого и быстрыми шагами направилась в дом, до последнего ощущая на себе его взгляд. Сейчас мне остро необходимо одиночество. Я должна взять себя в руки и научиться жить по-новому. Без любви, без надежды и… без сердца, которое разлетелось на мелкие осколки – их не собрать и не склеить. Да и не надо…

Несколько дней спустя. Мари

Я опять опаздывала, но на этот раз делала это намеренно. Я знала, что за дверью меня ждет Владислав Углицкий, расчетливый делец, сноб, бесчувственный робот и по совместительству мой жених. От этой мысли становилось не по себе, а по коже словно прокатывались миллиарды острых иголочек.

Повела плечами и, взглянув на часы, решила, что достаточно долго испытываю терпение Углицкого. Можно выходить на ринг и начинать первый раунд. Я дала обещание, что буду выглядеть примерной невестой в глазах окружающих, но оно не обязательно должно распространяться на самого Владислава.

Бесшумно открыла дверь и аккуратно вышла из комнаты. В гостиной Углицкому активно помогали коротать время мои родители, да только он был явно этому не рад. Еще одно очко в мою копилочку.

Не хотела сразу показываться ему на глаза, собираясь с мыслями, но Владислав заметил меня раньше, чем я ожидала, словно почувствовал, резко поднялся со стула и в несколько шагов, с несвойственной ему порывистостью, оказался рядом, оставляя ошеломленных маму и отчима сидеть в гостиной.

Подойдя, Углицкий обвел меня взглядом, долгим, внимательным, обволакивающим. Я даже в какой-то момент подумала, что выгляжу не подобающим образом. Мысленно представила свой образ: облегающее фигуру платье лазурного цвета, с весьма скромным декольте, скорее делового стиля, чем вечернего, однако я знала, что именно оно придает мне особый шарм, ну и, конечно же, я не обошлась без туфлей на каблуке – рядом с высоким Углицким это не то, чтобы прихоть, а элементарно вынужденная мера. Легкий макияж, подчеркивающий глаза и губы, распущенные по плечам черные локоны, заколотые на висках.

Все очень даже прилично и соответствует случаю: сегодня Владислав должен познакомить меня с семьей своего дяди. Это и станет моим первым боевым крещением. К слову, жена Петра Петровича не в курсе их хитрых махинаций, так что должна считать меня любовью всей жизни Углицкого. Ничего, разберемся…

Очнулась от своих размышлений и споткнулась о взгляд Владислава, заметив непривычное пламя в его глазах.

– Ты так смотришь, будто оцениваешь, – вспыхнув, ехидно произнесла я.

– Так и есть, – пристально всмотрелся в мое лицо, но я выдержала эту зрительную схватку: кажется, начинаю привыкать к взгляду хищника. – Имею на это полное право, – добавил небрежно, а я возмущенно фыркнула. – После нашего первого ужина я ожидаю подвох, – спокойно объяснил, игнорируя мое недовольство.

– Зря, – парировала я. – Я же пообещала, – пожала плечами. – А я всегда сдерживаю свое слово.

– Хорошая черта, – Владислав произнес это таким равнодушным тоном, что я даже не поняла, воспринимать его фразу как похвалу или как оскорбление.

– Пока что она не принесла мне ничего… хорошего, – буркнула я.

Ответа Углицкого я так и не дождалась, потому что наш разговор прервали родители. Отчим улыбался так широко, что я даже удивилась, как у него челюсть не заклинило. Мама же вела себя, как обычно, гостеприимно и доброжелательно.

– Нам пора, – сухо произнес Владислав, осторожно подталкивая меня в сторону выхода. – До свидания, – обратился к маме и галантно поцеловал ее руку.

Отчим же был удостоен небрежного кивка головой, а его протянутая для рукопожатия ладонь так и зависла в воздухе, демонстративно проигнорированная Углицким. Постепенно мелкие детали начали складываться в моей голове в смутный, но все же единый образ. Поведение Владислава имело свою причину, какой бы горькой она для меня ни была…

Лишь оказавшись за пределами дома, я отважилась задать мучивший меня вопрос.

– Владислав, – серьезно обратилась к мужчине, останавливая его и разворачивая к себе лицом. – Моему отчиму ты тоже за меня заплатил?

– Как ты поняла? – не стал выкручиваться Углицкий и, признаться, мне импонировала его прямолинейность.

– По твоему поведению. Тогда, на набережной с Олегом и сейчас, с Владимиром. Просто сопоставила факты, – хмыкнула я, отмечая, что эта новость уже не так больно бьет в мою душу. Может, потому что у меня больше нет души?

– Это всего лишь плата за твою свободу от двух абсолютно не нужных тебе людей, – назидательно произнес Владислав, но в какой-то момент мне показалось, что таким своеобразным способом он пытался меня утешить.

– Что ж, хоть для чего-то я им пригодилась, – печально пошутила я. – Не совсем бесполезная.

– Чаще всего в жизни так и происходит. Люди находятся рядом только потому, что им от тебя что-то нужно. До определенного момента. Олег, Владимир – каждый преследовал свою цель…

– И ты тоже, – шепнула я, опустив голову.

– Да, и я тоже, – холодно отозвался он, и его слова почему-то неприятно полоснули по сердцу. – Но я, по крайней мере, честен с тобой.

Грустно кивнула, взяла Углицкого под любезно подставленный локоть и покорно поплелась за мужчиной. Настало время познакомиться с его жестоким, циничным и обжигающе-морозным миром. Сомневаюсь, что смогу в нем выжить, но у меня больше нет выбора…

***

– Мою тетю зовут Ирина Алексеевна Вепрева, по фамилии дяди, – проводил мне краткий инструктаж Владислав, но при этом, не отвлекаясь от дороги, мастерски вел автомобиль. – У них двое детей – Илья и Алиса, сегодня они тоже будут на ужине. Но сразу после нашей свадьбы уедут за границу на учебу. Тетя…