— Какого черта? — воскликнула Лондон, чем заслужила от Вены предостерегающий шлепок. Потом с надутым видом плюхнулась на свое место.

— Ух ты! Отличный выбор, Уит, — одобрила Киран. — У тебя хороший вкус.

Тот просиял от такой похвалы.

— Вчера вечером мы с бабушкой ужинали в городе, и я увидел их в витрине магазина. В ту же секунду понял, что они должны быть у тебя, — сказал он. — Что скажешь? Они тебе нравятся?

Бриллиантовые серьги. Мои собственные бриллиантовые серьги. У всех остальных девчонок за столом имелись похожие. И каждый раз когда они их надевали, я старалась не пялиться и не страдать по ним. Но теперь у меня есть свои. Даже не знаю, что сказать. Кроме как: почему, почему, почему он дарит их мне?

— Они... они превосходны, — выговорила я, а потом, собрав всю волю в кулак, добавила: — Но я не могу их принять.

— Конечно, можешь, — сказал Уиттакер, даже не моргнув глазом.

— Но это слишком, — настаивала я.

— Рид, — процедила сквозь зубы Ноэль. — Не будь грубиянкой.

Я обвела взглядом девушек. Их глаза излучали предостережение. Если я не возьму серьги, чья стоимость наверняка покроет все мое обучение; если я верну ему деньги, чтобы он не тратил их на того, кто ни сейчас, ни когда-либо не ответит ему взаимностью; если я не поддамся на его уговоры, все это будет считаться грубостью в их окружении?

Судя по убийственным взглядам, которые они на меня бросали, да.

Я посмотрела на Уита. Он выглядел таким счастливым и полным надежд. Меньше всего на свете мне хотелось унизить его на глазах у всех. Тем более, Констанс выйдет из очереди в любую секунду. Нельзя, чтобы она это увидела. Если я только не собираюсь ее уничтожить.

— Спасибо, Уит. Это действительно очень... мило с твоей стороны, — наконец пролепетала я. Потом закрыла коробочку и вложила ее обратно в коробку побольше.

— Для меня это удовольствие, — с самодовольной улыбкой произнес он. Потом взглянул поверх моего плеча. — Ох! А вон и миссис Солерно. Мы еще не виделись. Бабушка убьет меня, если я с ней не поздороваюсь.

Да кто эта бабушка? И как можно сделать так, чтобы она больше не водила своего внука в город и не позволяла ему тратить кучу денег на такие опрометчивые подарки?

— Я сейчас вернусь, — проговорил он.

Потом сжал мое плечо и удалился.

— Ух ты. Похоже, ты очень нравишься Уиту, — произнесла Ариана, как только он ушел.

— Уиту полезно, — сказал Дэш, словно гордый папаша.

— Жизнь продолжается, да, Рид? — поинтересовался Джош.

Мои щеки вспыхнули, и все на минуту замолкли. Лицо Джоша тоже покраснело, как будто он только сейчас осознал, насколько обидно прозвучали его слова, и отвел глаза.

— Во-первых, Холлис, личная жизнь Рид тебя не касается, — огрызнулась Ноэль. — А во-вторых, твой дружок смылся, никому ничего не сказав. У нее есть полное право двигаться дальше.

— Прости, — проговорил Джош, смял салфетку и бросил ее на стол. — Мне пора.

Он вышел из-за стола, бросил на меня извиняющийся взгляд и ушел. После этого я еще целую минуту не могла сглотнуть. Все смотрели на меня и чего-то ждали.

— Не хотелось бы лишать вас иллюзий, — с дрожью в голосе наконец произнесла я, — но мы с Уиттакером просто друзья. — Я быстро сунула серьги на дно своей сумки.

— Ну да, конечно, — проговорил Гейдж, посасывая столовую ложку. — Я же тоже просто так покупаю всем своим подругам серьги за пять тысяч баксов.

У меня отвисла челюсть. Пять тысяч долларов. Пять тысяч долларов.

— Ну же, новенькая. Дай бедному парнишке шанс, — протянул Дэш и закинул несколько виноградин в рот. — Он же что-то заслужил.

Ноэль шлепнула его ладонью, и все парни прыснули от смеха.

— Ха-ха, — проговорила я и сделала вид, что снова читаю. — Жаль вас разочаровывать, но мы и правда всего лишь друзья. Между прочим, это была его идея.

— Ага, — пробормотала себе под нос Наташа. От ее голоса у меня по коже пробежал озноб. — Это ты себе говори.

ИСТИННОЕ ЛИЦО

— Рид.

Я продолжала идти, пригнув голову под порывами ветра, так что не слышала оклик. Ветер завывал слишком громко. Пусть думает, что я не слышу.

— Рид! Рид, я знаю, что ты меня слышишь.

Я остановилась и развернулась лицом к Наташе. Ее волосы развевались на ветру вокруг головы, делая ее похожей на Медузу Горгону.

— Я знаю, что ты меня избегаешь, — сказала она, прижимая к груди несколько тетрадей. — И позволяла тебе это лишь потому, что давала время выполнить свою работу. А теперь рассказывай. Что ты нашла?

— Ничего, — ответила я.

Ее брови взлетели вверх.

— Ничего?

Я вздохнула и посмотрела на мыски своих ботинок.

— Понимаешь, Наташа, все это время у меня голова была забита другими вещами. — Я постаралась ответить раздраженно. Раздраженно, правдиво и бесстрашно. — Ну там... школа, футбол, пропавший парень.

Сжалься же. Давай. Ты хочешь сжалиться.

— Но ты не особо-то думала о своем пропавшем парне, обжимаясь с Уиттакером, — проговорила она. — Ты же понимаешь, что Томас тоже числится в том списке рассылки. Хочешь, чтобы он вернулся и узнал, какая ты на самом деле?

Мое лицо вспыхнуло от злости.

— И какая же?

Наташа шагнула ко мне. Ее взгляд излучал веселье.

— Лживая пьяная шлюшка, которой не хватает сил держать себя в руках. Может, ему также будет интересно узнать о тех маленьких побрякушках, что лежат у тебя в сумке. Принять подарок от другого парня, — цокнула она языком. — Да уж. Ты и правда очень верная и заботливая девушка.

Я могла бы ударить ее. Могла врезать ей прямо здесь. Я бы так и сделала, если бы в это самое время во дворе не толпились несколько учителей и офицеров полиции.

— Ты ничего им не должна, Рид, — продолжила Наташа. — Делай то, что правильно. Иначе ты знаешь, на что мне придется пойти.

Она развернулась и беззаботно зашагала прочь, словно мы только что обсуждали погоду. Но стоило мне повернуться, как я столкнулась лицом к лицу с Джошем. Моя рука непроизвольно взлетела к груди. Мне казалось, я больше не выдержу.

— Прости, — проговорил он, поправив лямку своего рюкзака. — Я напугал тебя.

— Все нормально, — ответила я, проходя мимо него. У меня не было нет сил на его подколки.

— Рид! Можно попросить у тебя прощения? — спросил он.

Я остановилась, шумно выдохнула и повернулась к нему лицом.

— Что это было, черт возьми? — потребовала я.

Он был уже на грани отчаяния, когда сделал ко мне шаг.

— Не знаю. Прости. Просто так вышло.

— Что ж, Ноэль была права. Тебя действительно не касается моя жизнь, — сказал я ему.

— Рид, ну хватит. Не говори так, — оправдывался он.

— А почему нет?

— Потому что. Я надеялся, что мы можем быть... ну, не знаю... друзьями, — передернув плечами, сказал он. — В этой школе ты одна из немногих нормальных людей, и ты... ты мне нравишься.

От одного этого простого милого признания я почувствовала, как мое напряжение начало спадать.

— Правда?

Джош улыбнулся. У него была прекрасная мальчишеская улыбка.

— Правда.

— Тогда почему ты так сказал? — не унималась я. — Это, знаешь ли, обидно.

— Знаю. Прости. Иногда я склонен всех критиковать. Это мой недостаток, — признался он. — Но я буду над ним работать. Если ты простишь меня.

Почему-то я тоже расплылась в улыбке.

— Хорошо. Я тебя прощаю.

— Правда? Спасибо. Мне действительно жаль...

Я вскинула руку.

— Давай уже закроем эту тему, ладно?

— Согласен. К тому же надо торопиться на занятия.

Точно. Занятия. Почему-то этот важный аспект моего пребывания в Истоне слишком упал в моем списке приоритетов.

— Значит, увидимся позже? — спросил он.

— Обязательно, — ответила я.

Тогда он развернулся и зашагал к нашему учебному зданию. Невероятно. Как всего за две секунды Джошу Холлису удалось сделать так, чтобы я почти забыла о Наташиных угрозах?