— Уит! Эй, Уит! — прокричала Ноэль, жестикулируя бутылкой. — Вот эта девушка, о которой я тебе рассказывала.
С этими словами она буквально силой пихнула меня к Уиттакеру. Внезапный толчок застал меня врасплох: я споткнулась и, чтобы не упасть, схватилась руками за его широкую грудь. Все парни, конечно же, разразились хохотом. Уиттакер, нежно поймав меня ладонями за локти, помог мне удержаться на ногах.
— Ты в порядке? — спросил он.
У него были очень теплые карие глаза.
— Да, все хорошо, — смущенно ответила я.
Постойте. Ноэль сказала, что я та девушка, о которой она ему рассказывала? Что именно она ему рассказывала?
— Я Уолт Уиттакер, — сказал он, протянув мне руку. — Но друзья зовут меня Уиттакер или Уит. Как тебе больше нравится.
— Рид Бреннан, — ответила я, пожав ему руку. Ладонь оказалась невероятно теплой и мягкой.
— Итак, Рид. Как я понимаю, ты новенькая в Истоне. Добро пожаловать, — сказал он.
От тембра его голоса мою кожу охватило приятное покалывание. Он был успокаивающим. Каким-то знакомым.
— А ты — нет? — поинтересовалась я.
И снова все засмеялись. Даже Уит.
— Нет. Нет. Моя семья уже много поколений живет в этом месте, — сказал он. — Я просто был на каникулах с родителями. У нас был тур по Восточной Азии. Китай, Сингапур, Гонконг, Филиппины... А ты путешествуешь, Рид?
Нет, если не считать все те поездки в Хершипарк, когда я еще носила розовые кроссовки.
— Вообще-то нет, — ответила я.
Он долго смотрел на меня, как будто сказанное мной не поддавалось осмыслению. Под его испытующим взглядом мне стало жарко.
— Какая жалость, — наконец произнес он. — Знаешь, нельзя по-настоящему познать себя, не увидев весь мир.
Я изо всех сил пыталась сформулировать ответ, чтобы не показаться наивной и не от мира сего, когда Гейдж хлопнул Уиттакера сзади по плечу.
— Братан! Иди сюда! Мы только что говорили о Наследии. Ты должен рассказать нам все, что знаешь.
Уиттакер усмехнулся.
— А, Наследие. Значит, все начинается, — сказал он.
Что же это за Наследие такое? Мне хотелось спросить, но о нем, похоже, знали все кому не лень. Если я спрошу, всем станет совершенно ясно, что я ничего не знаю — и в очередной раз напомню, какая же я неудачница. Поэтому я решила держать язык за зубами и надеяться, что в скором времени смогу все про него услышать.
— Может, поболтаем позже? — обратился он ко мне.
— М-м... конечно, — ответила я.
Когда Гейдж утащил Уиттакера для беседы с парнями, рядом со мной возникла Ноэль.
— Итак? Уже опробовала на нем свои чары? — поинтересовалась Ноэль.
— Ты рассказывала ему обо мне? — спросила я.
— Да. Я подумала, что вы могли бы получше узнать друг друга, — она пожала плечами. — Уит может подойти тебе. Он очень... культурный.
Я проигнорировала скрытое в ее словах оскорбление.
— Ноэль! Я с Томасом, помнишь? — сказала я. Меня больше не беспокоило ее нежелание видеть нас с Томасом вместе. Его таинственное исчезновение свело на нет все другие тревоги.
Выражение ее лица стало жестким.
— Верно. Но где же Томас? — спросила она, оглядываясь по сторонам.
— Я... я не знаю, — проговорила я, и мой желудок в ответ сжался. Поверх ее плеча я заметила, что к нам приближаются Ариана, Киран и Тейлор — девушки явно заинтересовались темой нашего с ней личного разговора.
— Вот именно. Этот парень сбежал и даже не сказал, куда уходит. Или что вообще уходит, — отчеканила она. Потом закатила глаза и сделала еще один глоток пива, позволив мне обдумать ее слова. — Послушай, Уит — отличный парень. Он милый.
— В отличие от некоторых, — пробурчала Киран.
Даже несмотря на таинственное исчезновение Томаса, они не скрывали своего презрения к нему. Он никогда им не нравился. И никогда бы не понравился.
— Кроме того, Уит может тебе кое-что дать, — вставила Ариана. — То, что тебе недоступно.
Кое-что дать? Кто бы подумал.
Ариана уставилась на Уита ясными голубыми глазами — интересно, он почувствовал ее взгляд? Пробежал ли у него по спине холодок, как это все время бывает у меня?
— Что, например? — поинтересовалась я.
— Жизнь, — фыркнув, ответила Киран.
— Киран! — одернула ее Ариана.
— Просто поговори с ним, — настаивала Ноэль. — Тебе же не замуж за него выходить.
С глубоким вздохом я допила остатки пива, все это время не сводя глаз с Уита. Он казался милым. Вежливым и взрослым. Тем более, парни явно его любили. Да, может, он немного полноват, но кто я такая, чтобы судить?
— Отнеси ему вот это, — предложила Киран и вручила мне запасную фляжку с Особым напитком Хейесов. — Уиттакеру нравятся мои рецепты.
Фляжка была ледяной и гладкой на ощупь. Я держала ее в одной руке, а пиво — в другой. Может, все-таки пора дать парню, одобренному Девушками из Биллингса, шанс? В конце концов, я тоже теперь из их числа. И самое время вести себя как одна из них.
КАК ПРОИЗВЕСТИ ВПЕЧАТЛЕНИЕ
— Должен сказать, пожив среди местных, у меня открылись глаза, — сказал Уиттакер, когда мы отошли от поляны. — У них ничего нет. Ничего, кроме деревянной плошки и чашки риса. Зато в них есть душа, понимаешь? Широкая душа.
— Так ты ночевал в деревне? — спросила я, не отрывая взгляда от своих ног. Я уже пила четвертую бутылку пива, отчего у меня все слегка расплывалось перед глазами. — Это так круто.
Только я никак не могла вспомнить, кому принадлежала идея, чтобы мы уединились и лучше узнали друг друга. Ему? Мне? Ноэль?
— О нет. Мы, конечно же, вернулись в отель, — сказал Уит. — Представляешь, сколько болезней можно подцепить в таком месте?
Я посмотрела на него, ожидая, что он признается в иронии.
— Но ты же сказал, что жил среди них. — В эту секунду моя нога ударилась о камень и соскользнула, отчего лодыжка вывернулась внутрь. Я споткнулась и упала боком на Уиттакера. — Ай. Упс!
— Тебе нездоровится? — спросил он, поддерживая меня своими мясистыми руками.
Я откашлялась. Деревья вокруг меня наклонялись и раскачивались.
— Нет, мне здоровится, — ответила я, подражая его тону. И кто так разговаривает?
— Может, нам лучше сесть? — предложил он.
Теперь уже земля накренилась. И почему говорят, что пить — это веселое занятие? На самом деле от этого тошнит.
— Да. Лучше сесть.
Уиттакер подвел меня к толстому бревну, упавшему еще в прошлом веке и теперь заросшему мхом и лозой. Медленно усадил на него, пока я не устроилась как следует, и только потом отпустил. Я ухватилась одной рукой за холодный грубый ствол, чтобы не навернуться, и откинула голову назад. Уиттакер с улыбкой сел рядом, изучая мое лицо.
— Ноэль не врала. Ты действительно очень красивая, — сказал он. — У тебя такая классическая красота. Как у Грейс Келли.
— Грейс кто? — спросила я.
Улыбка Уиттакера стала немного шире.
— Она была актрисой. И принцессой. Вообще-то это невероятная история. Она начинала сниматься в роли бедной деревенской девушки, потом обрела большую известность в Голливуде, вышла замуж за европейского принца...
— Звучит интересно, — невнятно пробормотала я, поднимая бутылку в качестве тоста.
— А потом погибла в неожиданной аварии, — закончил Уиттакер.
— Ох. — Как мило. Большое спасибо.
Внезапно Уиттакер смутился и отвел глаза, глотнув из своей фляжки.
— Хочешь? — предложил он.
Одной частью мозга я понимала, что пить еще что-нибудь — плохая идея, но при этом знала: Киран в свой напиток добавила какой-то сок. Поэтому другая часть мозга решила: выпить сок — хорошая идея. Ведь в нем содержатся витамины и все такое.
— Конечно, — согласилась я. — Почему бы и нет?
Я поставила на землю свою почти пустую бутылку и чуть не опрокинулась. Ладонь приземлилась в грязь, я заставила себя подняться, стараясь не показать виду, но равновесие меня подвело. Потянувшись к фляге, я упала Уиттакеру в руки. От смущения я закрыла глаза, и земля покачнулась. Теперь мой мозг напрочь отключился.
