Через какое-то время оборотни остались позади, а перед путниками предстал небольшой холм со сразу бросающейся в глаза дырой, ведущей куда-то во тьму. Достигнув этого места, до этого следовавшие один за другим пауки расползлись в разные стороны, скрывшись среди густой листвы высоко над землей.
- Похоже, это и есть наш выход. - произнес Эринар.
Эварнель сперва лишь пожала плечами, но после первая шагнула к краю дыры в холме и заглянула внутрь.
- Тут, похоже, довольно просторно. - сказала она, вглядываясь вглубь пещеры, - И, кажется, я вижу ход, ведущий куда-то в глубину…
То, что для человека было кромешной тьмой, для глаз эльфа казалось лишь полумраком. В некоторой степени и Эринар обладал способностью видеть в темноте, но вряд ли это могло сравниться с эльфийским зрением Эварнель.
- Тогда пойдем, пока волки не настигли нас. - коротко ответил тифлинг, и через пару мгновений незваные гости леса скрылись под землей.
Просторной пещера оказалась лишь в самом начале. Ведущий дальше под землю туннель был узким, грязным, пронизанным древесными корнями. Но, чем дальше шли путники, тем шире становился проход, а преграждающие дорогу корни вскоре сошли на нет. Еще немного, и вот уже они оба могли идти в полный рост. Туннель то и дело петлял из стороны в сторону, но, к счастью тифлинга и эльфийки, им не встретилось еще ни одной развилки и ни единого живого существа, которые могли населять недра Сумеречного леса. По крайней мере так было до очередного поворота, из-за которого до них донесся приглушенный кашель и звук тяжелого хриплого дыхания. Замерев на месте, путники настороженно переглянулись, после чего Эринар бесшумно шагнул вперед и выглянул из-за угла. В следующий же миг Эварнель увидела, как глаза ее спутника широко распахнулись от изумления. Отбросив всякую осторожность, тифлинг направился прямо к источнику странных звуков, скрывшись за поворотом. Не зная, чего и ожидать, девушка поспешила за ним. И увидела скрючившегося возле дальней стены пещеры низкорослого рыжеволосого человека в рваной и местами заметно пропитанной кровью одежде. Он явно был тяжело ранен, и выглядел он так, словно жить ему осталось считанные минуты.
- Джентри! Боги, как же тебя угораздило здесь очутиться? - воскликнул Эринар, опустившись на колени и склонившись над своим недавним напарником.
Услышав знакомый голос, Джентри не без труда приоткрыл глаза и, увидев перед собой тифлинга, вдруг вытаращил их в безмолвном ужасе.
- Эринар? Нет… нет, не может быть. Ты не можешь здесь находиться… - забормотал он, словно в бреду, продолжая все так же безумно таращиться то ли на тифлинга, то ли куда-то в пустоту сквозь него.
Эринар же не мог оторвать глаз от его ран. Не было сомнений, что это следы от когтей оборотней, при том настолько чудовищные, что Джентри уже давно должен был быть мертв. И все же каким-то чудом жизнь все еще его не покинула.
- Беги отсюда! - тихий хриплый шепот умирающего вдруг сменился жутким безумным криком, заставившим Эринара отшатнуться назад от неожиданности, - Уходи прочь, пока я…
Оглушительный душераздирающий вопль, вырвавшийся из его горла, прервал его на полуслове. Поднявшийся на ноги и с опаской начавший пятиться подальше от своего друга тифлинг в ужасе наблюдал, как его друг кричит от боли и бьется в конвульсиях. А после сквозь эти жуткие крики послышался хруст ломающихся костей и треск рвущейся ткани. Прямо на глазах Эринара и Эварнель тело Джентри начало стремительно увеличиваться в размерах, приобретая громадные нечеловеческие формы. Из-под разрываемой могучими мышцами кожи показалась густая рыжая шерсть, руки и ноги превратились в жуткие когтистые лапы, а лицо вытянулось, приняв форму волчьей морды с сияющими кровавой яростью глазами и пастью, полной здоровенных острых зубов. Свирепо оскалившись, новообращенный оборотень огласил пещеру оглушительным звериным рычанием. И, видя, как тифлинг и эльфийка тут же кинулись бежать к ближайшему проходу, на всех своих четырех могучих лапах помчался следом. Удирать от оборотня по узким извилистым туннелям было не так то просто, однако зверю приходилось еще труднее - едва вписываясь в повороты, оборотень то и дело налетал своими громадными плечами на неровные стены, а кое-где и вовсе протискивался с трудом, что давало отчаянно спасающимся бегством путникам кое-какую фору. И все же это не могло продолжаться вечно. Рано или поздно зверь их нагонит - это Эринар и Эварнель оба хорошо понимали, чувствуя, как их выносливость стремительно иссякает. У зверя же сил было еще полно, и желание впиться зубами и когтями в сочную живую плоть только подстегивало его мчаться все быстрее. А тифлинга с эльфийкой за следующим поворотом ожидал неприятный сюрприз. “Тупик?!” - пронеслось в голове Эринара, когда, повернув за угол, он увидел перед собой лишь преграждающую путь стену. Но, опустив глаза, он увидел у самых своих ног небольшую дыру, в которую он едва смог бы пролезть. Куда она ведет, и ведет ли куда-нибудь вообще, он не знал. Но времени на раздумья попросту не было - с каждым мгновением преследовавшая их по пятам клыкастая погибель становилась все ближе, о чем без перерыва напоминал становившийся все громче и громче звериный рык. Когда Эринар указал девушке на крохотный лаз у его ног, ей не потребовалось особого приглашения. Тут же рухнув на землю, Эварнель шустро поползла внутрь, вскоре скрывшись из виду. Когда Эринар последовал за ней, оборотень уже выскочил из-за угла за его спиной, и лишь каким-то чудом его громко щелкнувшие зубы не ухватили тифлинга за кончик хвоста. Поняв, что добыча ушла, зверь поднялся на задние лапы и, подпирая затылком низкий потолок, разразился полным досады воем, эхо которого разнеслось по всей пещере.
Ползком двигаясь вслед за девушкой через узкий подземный лаз, тифлинг еще долго не мог успокоить громко стучащее в груди сердце. До сих пор ему было тяжело осознать пережитый всего несколько минут назад ужас. Стараясь справиться с хаосом мыслей, нахлынувших на его сознание, он совсем потерял чувство времени, и даже примерно не мог сказать, как долго ему и эльфийке пришлось ползти, прежде чем они оба ощутили легкое дуновение ветерка, ворвавшегося им навстречу. Это был добрый знак, выход был уже близко. Вдохновленная этой мыслью Эварнель резко ускорилась, и тифлингу пришлось приложить усилие, чтобы не отстать слишком сильно. Когда же он вслед за эльфийкой наконец выбрался из туннеля, наградой ему стал освежающий прохладный ветерок и усеянное звездами ночное небо над головой. Они выбрались. Встретившись с девушкой взглядом и увидев улыбку на ее лице, он понял, что она сейчас думала о том же самом. Они наконец-то выбрались. Обернувшись, тифлинг увидел у себя за спиной плотную стену высоких деревьев - границу покинутого ими колдовского леса. Впереди же лежало широкое вспаханное поле, на другом конце которого виднелись немногочисленные невысокие домики. Если где усталые, потрепанные путешествием через Сумеречный лес путники сейчас и могли найти приют, так это в деревне впереди. Потому, не медля больше ни мгновения, эльфийка и тифлинг направились прямиком через поле, прочь от проклятого леса, который каждый из них про себя поклялся теперь обходить стороной.
========== Глава вторая. Тайна Гринхилла. ==========
Яркий свет полной луны, обрамленной поясом мерцающих астероидов, сопровождал пересекающих поле путников, освещая им дорогу и заставляя их отбрасывать длинные тени. По сравнению с кромешным мраком колдовского леса, который им чудом удалось покинуть, эта ночь казалась им светлой, словно день, заставляя ощущать себя на большом открытом пространстве как на ладони. Особенно неуютно в этот момент чувствовал себя Эринар, все еще закутанный в один лишь только плащ сопровождавшей его эльфийки. Но, никак этого не выдавая, он быстрым шагом следовал за идущей впереди Эварнель, которая направлялась в сторону хорошо выделяющегося на ровной местности высокого холма, вокруг которого расположилась небольшая деревушка. После такого приключения им обоим был нужен отдых, и сейчас они оба надеялись, что в деревне есть таверна или постоялый двор, где они смогут его найти. Долго им искать не пришлось - спустя лишь пару минут пути среди невысоких сельских домов, Эварнель приметила вывеску на столбе возле здания, расположившегося на самой вершине холма. “Таверна «На зеленом холме»” - гласила надпись на табличке. Про себя усмехнувшись столь незатейливому названию, девушка обернулась к шагавшему вслед за ней тифлингу, но не обнаружила никого позади себя.
