Не задавая вопросов, тифлинг дрожащей рукой схватил пузырек и парой больших глотков тут же осушил его. Сейчас его настолько мучила жажда, что ему было не до раздумий над тем, что же было внутри. На мгновение он закашлялся, выронив пузырек из рук, - жидкость оказалась на удивление жгучей - а после и вправду почувствовал, как тяжесть в теле медленно отступает, а силы начинают к нему возвращаться.

- И вправду, гораздо лучше. - произнес тифлинг хрипло, приподнявшись на локтях и усевшись напротив эльфийки поудобнее, - Что это такое?

- Зелье силы быка. Не стоит только пить его вот так залпом, многих от такого просто наизнанку выворачивает, - ответила она, после чего вдруг расстегнула свой зеленый плащ и, стянув его с плеч, кинула Эринару, - А теперь прикройся. Не гоже в таком виде перед незнакомой девушкой рассиживаться.

Только сейчас до Эринара дошло, что после его кувырканий с дриадой он до сих пор совершенно голый. Тут же схватив плащ, тифлинг спешно укутался в него по самую шею, после чего вновь поднял глаза на незнакомку.

- Да, верно… - пробубнил он, не сразу найдя, что ответить, - Спасибо тебе. Но кто же ты такая? И почему вдруг решила мне помочь?

- Зови меня Эварнель. - ответила эльфийка, поднявшись на ноги и протянув тифлингу руку, - А почему помогаю? Если по пути прочь из этого оскверненного места я смогу спасти кого-то кроме себя из лап здешних злобных тварей, мне это будет только в радость.

Преисполненный новых сил, дарованных ему зельем, Эринар теперь уже без труда поднялся на ноги, из вежливости приняв руку Эварнель.

- Значит и ты тоже чувствуешь, что с этим лесом что-то не так?

- Чувствую? - эльфийка фыркнула, - Да я это вижу собственными глазами. Сам воздух здесь пронизан тенями, которые проникли в каждое живое существо в этом лесу, осквернили их. Это отвратительно, неестественно…

Не найдя больше слов, Эварнель на мгновение опустила глаза, но после вновь взглянула в лицо Эринара, который в свою очередь с любопытством смотрел на нее.

- А ты не опасаешься, что и я сам не лучше всех этих тварей? Что если ты сейчас помогаешь злодею?

- О нет, ты не злодей. - усмехнулась она, одарив тифлинга короткой улыбкой, - Уж в этом я уверена. Или ты не хочешь убраться из этого леса? Могу ведь и вернуть тебя твоей лесной хозяйке.

- Даже не думай! - тут же выпалил тифлинг, - Если ты и вправду знаешь отсюда выход, тогда веди. Вот только…

Не закончив фразу, Эринар принялся оглядываться по сторонам. До встречи с дриадой при нем были его великолепные клинки, пояс с зельями и сумка с внушительной горстью золотых монет и здоровым рубином, который тот успел припрятать во время вылазки в особняк. Теперь же, как бы он ни искал, под какой бы корешок ни заглянул, он не мог найти даже клочка собственной одежды, от которой после его последних приключений наверняка мало что осталось.

- Идем. - мрачно произнес наконец тифлинг.

Кивнув ему в ответ, Эварнель подняла глаза наверх, где все это время, наблюдая за гостями леса из густой листвы, сидели прислужники дриады. Словно прочитав мысли эльфийки, они выползли из укрытия и устремились по переплетенным ветвям над головами путников прочь от поляны.

- За ними, они укажут нам путь. - махнув тифлингу рукой, веля следовать за ней, эльфийка помчалась за стремительно убегающими во тьму пауками, и тифлингу не оставалось ничего другого, как, придерживая полы то и дело пытающегося распахнуться плаща, побежать следом.

Быстрым шагом они двигались сквозь окутывающий их мрак леса, в котором, казалось, только пауки и были способны найти дорогу. Время от времени эльфийка и тифлинг шепотом переговаривались друг с другом, в результате чего задававшая не слишком много вопросов Эварнель наконец узнала имя спасенного ею путника. Эринар же узнал, что в обмен на его свободу и путь из леса девушке пришлось достать для дриады некий рунный камень, который лесная дева называла “сердцем леса”. Причем не просто достать, а выкрасть прямо из-под носа оборотней, которые, все еще пребывая в звериной форме, молились ему, слово какому-то идолу или святыне. На удивленный вопрос тифлинга, как же ей удалось такое провернуть, Эварнель загадочно ухмыльнулась, ответив лишь, что это в ее силах. Что это был за камень и для чего он понадобился дриаде, девушку не волновало. По ее словам, если одно зло в этом лесу что-то приобретет, а другое что-то потеряет, зла все равно меньше не станет.

- И все же, что ты тут делаешь? Зачем ты пошла в Сумеречный лес? - задал наконец Эринар вопрос, который уже давно сидел у него в голове.

- Прямо за этим лесом лежит одна небольшая деревенька. - ответила Эварнель, - В лесах я всегда чувствовала себя как дома, всегда умела понимать природу, ладить со зверьми и птицами. И, когда до меня дошли слухи, что этот лес проклят, я решила, что они преувеличивают, как и всегда. Но я не могла себе представить настолько жуткого, оскверненного места…

Поймав себя на мысли, что отвлеклась и толком не ответила на вопрос, она тут же поспешила это исправить.

- В деревне я надеялась отыскать свою сестру. - произнесла она наконец, - Мы с ней уже очень давно не…

Девушка вдруг умолкла, начав сосредоточенно к чему-то прислушиваться. Теперь, когда кругом воцарилась тишина, и Эринар смог услышать то, что заостренные ушки его спутницы уловили первыми - далекий, разносящийся эхом по лесу и уже такой знакомый волчий вой. Звери были близко. Они учуяли тех, кому до этого удавалось от них ускользать, и теперь их громадные устрашающие силуэты вновь замелькали во тьме между деревьев, окружая насторожившихся путников. Руки тифлинга уже готовы были по привычке схватиться за рукояти клинков, обычно покоящихся за его спиной, когда он вспомнил, что сейчас их при нем нет. Эварнель тем временем уже держала в руке длинный резной лук и доставала из колчана стрелу, которой предстояло первой отведать звериной крови.

- У тебя еще какого-нибудь оружия не найдется? Или ты готова биться за нас обоих? - окликнул ее Эринар.

Не сказав ни слова, Эварнель достала из чехла на поясе небольшой нож и протянула стоящему рядом тифлингу. Назвать его оружием просто язык не поворачивался, и Эринар сильно сомневался, что таким ножичком можно нанести окружавшим их оборотням хоть сколько-нибудь серьезное ранение. И все же времени на споры не было, особенно сейчас, когда со всех сторон на них смотрели кровожадно мерцающие во мраке глаза, а хищное леденящее кровь рычание становилось все ближе и ближе. Приняв нож из рук эльфийки, тифлинг приготовился обороняться. Но первый оборотень выскочил из тьмы не перед ним, а перед девушкой. Та, не медля ни мгновения, спустила уже натянутую тетиву, и стрела со свистом рассекла воздух, вонзившись в мускулистое плечо зверя. Но тот, казалось, этого даже не заметил и, не сбавляя шага, продолжал нестись прямо к своей остроухой жертве. Девушка уже тянулась за следующей стрелой, не способная оторвать своих широко распахнутых глаз от летящего ей навстречу зубастого чудовища. И тут вдруг прямо перед ней с деревьев на землю опустилось другое чудовище, вопреки всем ожиданиям вставшее на ее защиту. Приземлившись на все свои восемь мохнатых лап, паук угрожающе зашипел и дернулся навстречу оборотню. И, к удивлению обоих путников, это заставило оборотня остановиться. Впившись когтями в лесную почву, зверь принял оборонительную стойку и злобно оскалился, но попыток к атаке больше не предпринимал. В очередной раз Эринар убедился, что оборотни в этом лесу побаиваются пауков, и сейчас был искренне рад, что гигантские арахниды пока были на их стороне. Еще несколько пауков спустилось с деревьев на землю, обступив эльфийку и тифлинга с разных сторон и принявшись отгонять редких оборотней, которые все же отваживались на попытку напасть.

- Она решила не только вывести нас из леса, но и защищать от волков взялась? Что же ты для нее такое сделал? - хитро улыбнувшись, Эварнель покосилась на Эринара.

В ответ ей последовал лишь хмурый взгляд тифлинга, при виде которого девушка просто не смогла сдержать смешок.