Укутанный отвратительной липкой паутиной с головы до ног, Эринар не имел ни малейшего представления о том, куда эта громадная жуткая тварь его тащит, но ни мгновения не сомневался в том, что для него эта поездка закончится у паука в желудке. Само собой, он не собирался с этим мириться, но, сколько бы он ни брыкался и ни пытался вырваться из кокона, все было тщетно - он лишь сильнее запутывался в паутине и изредка бился затылком о попадающиеся на пути ветки. Через некоторое время он наконец почувствовал землю под собой, когда паук вдруг отпустил свою жертву, уронив кокон на покрытую мягким мхом почву. Все, пришло время. Крепче сжав в руках клинки, которые он, связанный по рукам и ногам, все это время попросту не мог выпустить из рук, Эринар приготовился напасть прежде, чем арахнид приступит к трапезе. Если у него будет такая возможность. Если его не решат сожрать прямо так, пока он обездвижен. По правде говоря, тифлинг был удивлен, что паук не попытался первым делом отравить его, как по слухам они обычно делают. Но сейчас это было неважно. Еще мгновение и… прочный кокон вокруг Эринара вдруг моментально высох и рассыпался, обратившись в пыль и освободив хвостатого пленника. Тут же вскочив на ноги с клинками в руках, Эринар был готов наброситься на мохнатую тварь, но перед ним никого не оказалось. Не долго думая, он резко развернулся и сделал широкий выпад, но его клинок рассек лишь воздух. Только теперь растерянный тифлинг решил взять себя в руки и осмотреться. Он находился в самом центре небольшой круглой поляны, покрытой ровным ковром густой мягкой травы. Высокие прямые деревья ровным рядом окружали поляну. А на их ветвях, глядя на тифлинга множеством своих блестящих черных глаз, расположились пауки. Десятки громадных мохнатых пауков самых разных расцветок как один таращились на него, словно готовые в любой момент наброситься на одинокого путника и разорвать на куски своими жвалами. Но даже это жуткое зрелище быстро потеряло интерес Эринара, когда он устремил свой взгляд к подножию самого большого из деревьев на краю поляны. Между вьющихся подобно змеям ветвистых корней на ложе из густого мха перед ним предстала прекрасная дева. Не отводя от Эринара взгляда, она поднялась на ноги и медленной грациозной походкой направилась к нему навстречу. Чем ближе она подходила, тем отчетливее тифлинг мог ее разглядеть - густые насыщенно-зеленого цвета волосы с вплетенными в них цветами, гладкая зеленоватая кожа, соблазнительная фигура и лицо такой красоты, какого он не видел даже в своих самых прекрасных снах. Лесная дева была совершенно обнаженной, если не считать нескольких лиан, обвивающих ее руки и ноги, а ее мерцающие во тьме глаза смотрели на Эринара с неприкрытым вожделением.

- Надо же, какую необычную добычу ты мне принес сегодня. - заговорила дриада чарующим голосом, вторящим самому себе, словно эхо.

В ответ ей из-за спины Эринара раздался ритмичный щелкающий звук - паук, притащивший его сюда, отвечал дриаде, а к нему жутким хором клацающих жвал присоединились и другие пауки рядом с ним. Тифлинг тревожно обернулся, не зная, чего ожидать в следующее мгновение, но тут дриада заговорила вновь, теперь уже с ним:

- О, не бойся их, путник, они не причинят тебе вреда. Я не позволю им. Да и не для того они тебя сюда доставили.

- Значит, они твои слуги? Кто ты вообще такая? - выпалил Эринар первое, что пришло ему в голову.

- Я - хозяйка этого леса. - ответила дева, продолжая приближаться к тифлингу, который по не известной ему самому причине не мог сдвинуться с места, - А они мне не слуги, хоть и слушаются меня. В каком-то роде они - мои дети. Ты же мой гость, так что опусти оружие и позволь мне поприветствовать тебя как следует.

Как бы удивительно это ни звучало, но этот сладкий чарующий голос успокаивал Эринара. Даже в этом жутком месте, окруженный целым роем гигантских пауков, он вдруг почувствовал себя в безопасности. Он опустил клинки, хоть все еще не выпустил их из рук, а его взгляд был прикован к прекрасной лесной деве, которая теперь подошла к нему почти вплотную.

- Кто же ты такой? Таких, как ты, я прежде никогда не видела. - произнесла дриада, встав перед ним и принявшись внимательно изучать тифлинга взглядом.

Внешность Эринара и вправду была необычной. Сероватого оттенка кожа, длинные собранные в хвост черные волосы, заостренные уши и светло-серые, почти белые глаза, поблескивающие во мраке леса почти так же, как и ее собственные. Эринара вполне можно было бы принять за лунного эльфа, если бы не высокий рост и длинный гибкий хвост, колышущийся за его спиной. И даже среди тифлингов он выделялся - в отличие от большинства из них, у Эринара не было рогов.

- Не уходи, останься здесь, со мной. - заговорила дриада вновь прежде, чем Эринар успел ответить, - Уверена, ты сможешь как следует меня развлечь.

С этими словами она положила ладонь на его плечо, проведя ею вниз по его груди, а после вдруг прижалась к нему, заключив в нежные объятия и впилась в губы тифлинга своими в долгом страстном поцелуе. С первых же мгновений, как услышал ее голос, Эринар чувствовал, как он очаровывает его. Вид ее ничем не прикрытой красоты все сильнее манил его, хоть он все еще осознавал, что сейчас не время и не место для подобных утех и что ему надо поскорее бежать отсюда. Но поцелуй дриады окончательно покорил последние крупицы его воли, и на смену ей пришла жгучая страсть, которой тифлинг отдался целиком. И, пока дриада увлекала свою новую игрушку за собой на ложе среди корней громадного дерева, пауки расползлись прочь, оставив свою хозяйку с тифлингом наедине…

- …теперь забирай свой проклятый камень и выполняй свою часть уговора.

- Что ж, хорошо. Мои дети покажут тебе путь. Просто следуй за пауками…

Голоса казались далекими и невнятными, словно последние отголоски эхо. И все же медленно приходящий в себя Эринар уже начинал разбирать отдельные слова и фразы. Сознание возвращалось к нему. А вместе с ним пришло ощущение невыносимой усталости. Все тело болело так, что он не находил в себе сил пошевелиться. Он чувствовал себя опустошенным, выжатым досуха. Даже чтобы просто приоткрыть глаза, ему потребовалось приложить усилие, но пока перед ними была лишь непроглядная пелена.

- Ты ничего не забыла, дриада? Отпусти его. - услышал тифлинг незнакомый женский голос, твердый и уверенный.

- Ах да, я совсем забыла. - раздался в ответ уже более знакомый, вторящий самому себе многократным эхом, - Знаешь, милая, он развлек меня на славу. Жаль, что бедняга совсем выбился из сил, иначе бы я его ни за что не отдала. Если хочешь его забрать, придется тебе тащить его на себе…

Постепенно зрение начало возвращаться, и первым, что увидел Эринар, был все тот же непроницаемый древесный потолок над его головой. Он все еще был в этом проклятом лесу. Не без труда приподняв голову, тифлинг увидел окружавшие его ветвистые корни дерева, обрамляющие моховое ложе дриады. А в нескольких шагах от него, скрестив ноги на одном из этих громадных корней, сидела и она сама, ведя беседу с какой-то женщиной. С эльфийкой, как смог определить пленник лесной девы, приглядевшись получше. Виднеющиеся из-под длинных каштановых волос кончики ее заостренных ушей не давали в этом сомневаться. И облачена она была в легкие доспехи явно эльфийской работы, словно сотканные из множества и множества листьев, поверх которых был накинут длинный темно-зеленый плащ.

Ничего не сказав дриаде в ответ, эльфийка повернулась к Эринару, явив ему свое изящное лицо со слегка раскосыми зелеными глазами. И, приблизившись к обессиленному тифлингу, присела рядом с ним. А за ее спиной дриада, одарив Эринара прощальной улыбкой, от которой у того едва мурашки не побежали по коже, ловко соскользнула с массивного корня на спину одному из своих пауков, который понес ее на себе куда-то в глубины леса.

- Вот, выпей-ка это, и тебе станет лучше. - порывшись в небольшой сумке на поясе, эльфийка извлекла из нее пузырек с темной жидкостью и протянула Эринару.