========== Глава первая. Сумеречный лес. ==========
Стоило Эринару сделать лишь несколько шагов от опушки вглубь леса, как свет поднимающегося над горизонтом солнца померк вокруг него, уступив место зловещему мраку лесной чащи. Сперва тифлинг не придал этому значения, решив, что это лишь тень, отбрасываемая громадными многолетними деревьями. Но с каждым шагом он все отчетливее замечал, как эти самые деревья начинают казаться все больше и больше, как они словно окружают его со всех сторон, как их густые кроны смыкаются над его головой в единый непроницаемый потолок, отрезая путь последним лучикам света. И как его окутывает густая, липкая, почти осязаемая тьма, стремящаяся притупить чувства и дезориентировать незваного гостя Сумеречного леса. Не нужно было обладать никаким особым чутьем, чтобы понять - с этим местом что-то не так. Эринар же от рождения обладал талантом ощущать магию, и сейчас, замедлив шаг и настороженно оглядываясь по сторонам сквозь этот колдовской сумрак, пытающийся опутать его подобно паутине, он со всей ясностью чувствовал, что лес не позволит ему так просто уйти. Как глупо это звучит. Будто этот лес живой и обладает разумом. Хотя, быть может, так оно и есть… Замерев на месте и оглянувшись, Эринар увидел у себя за спиной лишь стену деревьев. А ведь он прошел от края леса всего пару десятков метров. И все же, куда ни глянь, со всех сторон его окружала непроглядная чаща, тонущая во тьме. Руки тифлинга сами собой потянулись к рукоятям изящных изогнутых клинков за его спиной. Эринар мог лишь догадываться, какие опасности могут подстерегать его в этой тьме за ближайшим деревом. И, что бы ему ни встретилось, он хотел быть к этому готов. Сейчас же ему ничего не оставалось, как идти вперед. Какой дьявол дернул его пытаться скрыться от погони в этом проклятом лесу? Почему его не насторожило, что преследователи не погнались за ним, когда он свернул с дороги? Сейчас, сжимая в руках свои верные клинки и вглядываясь во тьму вокруг, он проклинал все на свете и себя самого, с иронией вспоминая, как все хорошо начиналось…
Дело казалось проще некуда - залезть в стоящий неподалеку от леса особняк какого-то богача и стащить оттуда какую-то шкатулку, о содержимом которой наниматели решили не распространяться. Дело, подобные которому тифлинг успешно проворачивал уже множество раз. Да и награда предлагалась немалая. Слушая, как его низкорослый рыжеволосый напарник по имени Джентри описывает все те сокровища, которые они смогут унести из особняка, да еще и пять сотен золотых в придачу за саму шкатулку, Эринар не мог не заметить необычайный азарт, которым пылали его глаза. Без сомнений, Джентри был бы просто счастлив присвоить все описанные им богатства себе самому, но без таланта Эринара обнаруживать ловушки и открывать замки ему было просто не обойтись. Когда солнце скрылось за горизонтом, уступив место ночному мраку, воровской дуэт покинул деревню, и вскоре они уже взбирались вверх по яблоне, которая так гостеприимно протянула свои крепкие ветви к окну второго этажа особняка, что и являлся их целью. Вопреки опасениям Джентри, никакие ловушки их внутри не поджидали. Лишь несколько охранников, мирно спящих на своих постах, да массивная дверь со множеством замков, которая тоже не смогла задержать воров надолго. Когда с замками было покончено, Эринар убедился воочию, что насчет богатства хозяина дома Джентри не преувеличивал. И, пока его напарник сгребал в заплечный мешок все, что попадалось на его сияющие от счастья глаза, тифлинг принялся искать то, зачем их сюда отправили. Вскоре в одном из ящиков письменного стола он обнаружил небольшую шкатулку с замысловатым узором на крышке и, показав ее своему подельнику, получил в ответ одобрительный кивок. Теперь, когда мешок был до верху забит золотом, драгоценными камнями, дорогими украшениями и прочими сокровищами, пора было бы покинуть дом. Но любопытство просто не позволило ворам уйти, не узнав, за что же им обещали такую внушительную сумму. К тому же, держа шкатулку в руках, Эринар отчетливо ощущал мягкую пульсацию магической энергии изнутри и не сомневался, что внутри лежит что-то зачарованное. Однако, стоило ему лишь приподнять резную крышку, он осознал, что чувства его обманули - зачарованной оказалась сама шкатулка, а не ее содержимое. Ослепительная вспышка и громкий хлопок заставили его отшатнуться к стене от неожиданности и выронить шкатулку из рук. Пока глаза тифлинга приходили в себя после вспышки света, его уши уже уловили топот множества ног, несущихся к хранилищу. Этот хлопок просто не мог не разбудить стражников. Схватив шкатулку, Джентри закинул ее в мешок вместе с остальным добром прежде, чем Эринар успел разглядеть, что же все таки было внутри, и, жестом велев напарнику следовать за ним, выскочил из сокровищницы в коридор. Стражников у хозяина дома оказалось куда больше, чем можно было подумать, и теперь они, лязгая бронированными сапогами по деревянному полу и громко ругаясь, всей толпой неслись за удирающими ворами. К удивлению Эринара, даже с тяжеленным мешком на плече Джентри быстро ушел в отрыв и, выбегая из дома через парадные двери, лишь крикнул своему напарнику “задержи их”. Эринару, к которому почему-то и было приковано все их внимание, ничего другого и не оставалось. Но у него был туз в рукаве на такой случай. Сорвав с пояса продолговатый пузырек с черной жидкостью, тифлинг, не оглядываясь, швырнул его за спину, и тот, прилетев прямо в лоб бегущему за вором по пятам стражнику, разбился, взорвавшись облаком густого черного мрака, поглотившего весь первый этаж особняка. Топот сапог сменился грохотом, с которым ослепленные стражники принялись налетать на стены, мебель и друг на друга, а ругань стала еще громче. Даже выбежав из дверей особняка и вновь оказавшись под ночным небом, Эринар еще долго слышал их брань у себя за спиной. Вскоре дом остался далеко позади, и тифлинг был уже уверен, что ему удалось уйти. Но быстро приближающийся звук копыт за спиной развеял все его надежды. Убежать от преследователей, мчавшихся за ним верхом на конях, он просто не мог. И тогда решение пришло на ум само собой. Свернув с дороги, Эринар помчался к возвышающейся впереди стене деревьев, за которой начинался Сумеречный лес. Тяжело дыша и то и дело оглядываясь, он уже думал, что его вот-вот нагонят. Но, стоило ему приблизиться к опушке леса, как стражники резко остановили коней и замерли на месте, словно выжидая, что же обворовавший их хозяина тифлинг сделает дальше…
Тогда он не придал этому значения. Сейчас же, ощущая, как чувство тревоги словно проникает к нему под кожу из мрака вокруг и подсознательно ожидая опасности за каждым деревом, он с каждым шагом все сильнее проклинал себя за это решение. Хотя, было бы лучше сдаться тем стражникам и теперь гнить в какой-нибудь лусканской темнице? Возможно, из темницы ему бы и удалось сбежать, а вот из этого леса… Внезапное движение где-то на краю зрения заставило Эринра резко обернуться и замереть на месте. Пальцы с силой сжались на рукоятях клинков, в то время как глаза принялись судорожно блуждать из стороны в сторону в поисках движения. Ему не могло показаться. И все же сейчас он не видел кругом ничего, кроме все тех же одинаковых деревьев и все той же тьмы, зловеще заполняющей пространство между ними. Тифлинг уже был готов двинуться дальше, как теперь уже его слух уловил едва заметный шорох где-то слева. И снова он, повернувшись, ничего не увидел, хотя теперь сомнений в том, что он здесь не один, уже не оставалось. Не сводя взгляда с мрачной прорехи между деревьями впереди, он осторожно сделал несколько шагов вперед. И тогда он увидел, как тьма впереди словно пришла в движение. Среди черного мрака он разглядел столь же черный силуэт, медленно двинувшийся ему навстречу. И с каждым шагом его очертания становились все отчетливее - могучие мускулистые лапы с громадными когтями, злобно скалящаяся волчья пасть, усеянная жуткими острыми зубами, и не сводящие с тифлинга своего хищного взгляда глаза, сверкнувшие во тьме кроваво-красными огоньками. Сделав навстречу Эринару еще шаг, оборотень поднялся на задние лапы, выпрямившись во весь свой огромный рост, и, не сводя кровожадного взгляда со своей жертвы, разразился громким леденящим кровь рычанием. Других намеков о намерениях зверя Эринару и не требовалось. Резко развернувшись на месте, так, что едва не задел оборотня по носу кончиком своего хвоста, он тут же кинулся бежать. И ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что оборотень уже мчится за ним. Яростно рыча и поднимая в воздух комья земли своими когтями с каждым прыжком, зверь быстро нагонял свою добычу, которой как-то удалось оторваться от хищника в самом начале. Эринар, несущийся вперед со всех ног, виляя между деревьями, прекрасно это понимал, слыша, как рев зверя становится все ближе, и уже едва ли не чувствовал его могучее дыхание своим затылком. Понимая, что так ему от оборотня не скрыться и что следующий шаг может стать для него последним, тифлинг вдруг резко ушел в сторону, схватившись за ствол ближайшего дерева и прижавшись к нему спиной. Тяжело дыша, он видел, как зверь по инерции пронесся мимо него, судя по всему не сразу заметивший, что уже ни за кем не гонится. Когда же оборотень все понял и развернулся к перехитрившей его добыче, Эринар уже успел убрать клинки за спину и теперь шустро карабкался вверх по дереву, за которым и спрятался пару мгновений назад. С еще более яростным рычанием и еще большей жаждой крови в глазах зверь кинулся к дереву и принялся впиваться когтями в его кору в попытке добраться до наглого тифлинга или хотя бы ухватить его за хвост своими огромными без остановки щелкающими под ним зубами. Но, как бы он ни старался, дотянуться до своей добычи с земли он уже никак не мог, лишь продолжая превращать кору дерева в щепки. Эринар же, взобравшись еще немного выше, облегченно выдохнул, почувствовав себя в хоть и временной, но все же безопасности. Однако чувство это длилось не долго. Глубоко вонзив свои громадные когти в ствол дерева, зверь принялся медленно карабкаться вверх, навстречу не на шутку перепугавшемуся тифлингу. Но и на этом сюрпризы не закончились. Уже в который раз за сегодня удача изменила вору, и ветка, на которую он забрался второпях, хрустнула под его ногами. Уже в следующее мгновение тифлинг летел с дерева прямо навстречу яростно рвущемуся к нему хищнику. Времени на раздумья не было. Казалось бы, вот она, верная и неизбежная смерть. Но Эринар был из тех, кто даже в такой ситуации не готов был примириться с гибелью. В мгновение ока клинок оказался в его руке и, прежде, чем он сам успел это осознать, глубоко вонзился в загривок зверя. Хлынула густая темная кровь, рев зверя стал просто оглушительным, и Эринара, повисшего на спине оборотня, с силой замотало из стороны в сторону. Мгновение спустя зверь уже вновь стоял на земле всеми четырьмя могучими лапами, и теперь изо всех сил старался стряхнуть со спины того, кого еще недавно считал лишь беспомощной жертвой. Сжав пальцы на рукоятке прочно засевшего в шее зверя клинка так, что они побелели от напряжения, другой рукой он выхватил из-за спины второй клинок, вонзив его в тело зверя следом. А затем еще раз, и еще, нанося удары вслепую, в то время как перед глазами с бешеной скоростью проносились стволы деревьев, комья вырываемого из земли мха и клочки длинной черной шерсти. Вскоре рев оборотня стих, постепенно превратившись в хриплый скулеж, а очередной отчаянный рывок закончился тем, что зверь рухнул на брюхо, распластав в стороны дергающиеся из последних сил когтистые лапы. Лишь через несколько долгих секунд Эринар выдернул покрытые кровью клинки из бездыханной туши зверя под ним и, скатившись с нее на землю, медленно поднялся на ноги. Тяжело дыша, он окинул взглядом тело монстра, которого только что сразил. С такими тварями ему сражаться еще не приходилось, и он все еще с трудом мог поверить, что одолел оборотня в одиночку. Но потом, представив лицо Джентри, когда расскажет ему об этом, приободрился и, вытерев клинки о густую шерсть мертвого хищника, уже приготовился убрать их за спину, как вдруг услышал протяжный вой, доносящийся откуда-то из глубины леса. Ему в ответ раздался такой же, с другой стороны, но уже ближе, а затем его подхватили еще несколько, еще ближе, словно жуткий хор, заставляющий бежать мурашки по коже. Стоя возле тела сраженного зверя, Эринар наблюдал, как навстречу ему из мрака леса выходят его сородичи. Двое, трое, пятеро, вот уже не меньше десятка… Хищно сверкая во тьме глазами и злобно скалясь, звери окружали тифлинга, заставляя его пятиться к дереву. Крепко сжав в руках свои изогнутые клинки, Эринар чувствовал, как последние капли надежды испаряются из его громко стучащего в груди сердца. Но внешне он этого никак не показывал, и вот звери вдруг остановились. Кто-то из них замер на месте, оскалившись с еще большей яростью, кто-то даже принялся пятиться назад. Могли ли они испугаться его, видя, что он в одиночку одолел одного из них, при том далеко не самого мелкого? Звучало глупо, но никакого другого объяснения в голову тифлингу тогда просто не пришло. Но когда хищники принялись разбегаться прочь, злобно рыча и испуганно таращась куда-то наверх, он отбросил эту несуразную мысль прочь и медленно, с большой неохотой поднял взгляд к закрывшему небо потолку из ветвей и листьев. А вместо переплетающихся над ним ветвей он увидел собственное отражение. Вернее, целых восемь отражений самого себя в восьми больших черных глазах, принадлежащих громадному мохнатому пауку, что расположился на дереве прямо над ним и словно изучал незваного гостя, вторгнувшегося в этот колдовской лес. Стоило Эринару дернуться, как паук резко выгнулся, и руки тифлинга сковало прочной липкой паутиной. Все еще сжимая клинки в руках, он попытался хоть как-то освободиться, перерубить клейкие нити, но все было тщетно - он совершенно не мог пошевелить руками, а в следующее мгновение паутиной сковало его туловище и ноги. Вдруг земля ушла у него из-под ног, и Эринар оказался висящим вниз головой, беспомощно наблюдая, как паук тянет его к себе. Это было последним, что увидел тифлинг, прежде чем громадный арахнид замотал его в сети с головой и поволок вверх, скрывшись среди переплетающихся друг с другом древесных крон.
