Уже в который раз за последнее время Эринар приготовился встретиться со своей гибелью. И, крепко зажмурив глаза, он далеко не сразу заметил, что на этот раз пламя не обжигает его. Когда же он вновь поднял веки, вместо ослепительного пламени его окружала кромешная тьма, из глубин которой через какое-то время показались проносящиеся мимо естественные каменные стены. Еще пара мгновений свободного падения, и спина Эринара ощутила сильный удар, а до ушей донесся короткий всплеск воды, обозначивший приземление. Погрузившись под воду на несколько метров, тифлинг быстро задергал ногами, не выпуская увесистых клинков из рук, и принялся постепенно всплывать вверх, стремясь сделать желанный глоток воздуха. Плыть без помощи рук было не слишком удобно, время от времени вода попадала ему в нос и в рот, отдаваясь на языке подозрительным медным привкусом. Наконец вынырнув и сделав глубокий вдох, Эринар начал откашливаться, выплевывая попавшую в рот жидкость, а после открыл глаза с намерением осмотреться.

Головокружительное путешествие через кошмарный огненный портал привело тифлинга в просторный грот. Высокие естественные стены из серого камня вокруг него образовывали некое подобие громадного колодца. Сквозь длинную неровную прореху в каменной породе над своей головой Эринар видел затянутое густыми багровыми облаками небо, пересекаемое множеством каменных мостков, протянувшихся от одной стены грота к другой на разной высоте. Большую же часть пространства внутри самого “колодца” занимало большое озеро, приземление в которое и смягчило падение Эринара. Однако заполняла это озеро вовсе не вода…

Игнорируя ярко-красные струйки, стекающие по лицу с промокших насквозь волос, Эринар широко распахнул глаза, в ужасе лицезрея целое озеро крови, над поверхностью которого всплывали все новые и новые несчастные души, устремляясь к узким каменным берегам, протянувшимся вдоль стен грота. Кое-как поборов охвативший его страх перед увиденным, тифлинг вновь задергал ногами и устремился к ближайшему берегу в стремлении как можно скорее выбраться из этого кошмарного озера на сушу. А на берегу его уже встречали. Десятки закованных в устрашающего вида доспехи и вооруженных смертоносным оружием дьяволов поджидали выбирающихся из озера невольников и, вынуждая их шагать перед собой, вместе с ними двигались вдоль впадающего в озеро кровавого потока в направлении широкого каменного туннеля. С другого конца туннеля навстречу солдатам Баатора проносились порывы сухого теплого ветра, сквозь завывания которого можно было расслышать отголоски творящейся по ту сторону суеты. Когда же туннель закончился, Эринар, Джентри и остальные очутились в окружении громадных тянущихся к багровым небесам стен форта. Множество бастионов и башен широким полукругом охватили оставшуюся за спинами дьяволов и порабощенных ими душ гору. Укрепляющие стену с внешней стороны ониксовые глыбы возвышались над крепостью, напоминая плотный ряд длинных острых зубов. А на склоне самой горы расположилось величественное и вместе с тем пугающее строение, выполненное в форме верхней части черепа какого-то неведомого чудовища. Но больше всего внимания привлекало громадное ветвистое сооружение посреди двора крепости. Сильнее всего оно напоминало большое лишенное листьев белое дерево. Но уже издалека было видно, что это кошмарное творение собрано из множества и множества черепов и костей самых разных форм и размеров. Отряды дьяволов и измученных душ, стройными рядами марширующие через двор форта, старательно обходили это произведение чудовищного искусства стороной, мелькающие в небе на фоне кроваво-красных облаков стаи спинагонов не решались приземляться на него. А у самых “корней” костяной скульптуры, сложив за спиной громадные серые крылья, в ожидании замер командующий этой дьявольской крепостью корнугон - рогатый дьявол.

- Я ожидал прибытия подкреплений не меньше часа назад. - раздался его низкий рычащий голос, в ответ на который вперед вышел один из сопровождавших новоприбывшие души шипастых дьяволов.

- Мы получили приказ собрать как можно больше бойцов для обороны форта Гримскал. - прохрипел хаматула, вытянув руку в сторону целого войска, собравшегося во дворе крепости за его спиной, - С такими силами ваш форт сможет отбить любую атаку танар’ри.

- Господин Велкорикс! Демоны приближаются. Их там целая орда! - вдруг прозвучал громкий крик одного из бородатых дьяволов со стены крепости.

Часовые на башнях и бастионах пришли в движение, готовясь к обороне крепости. Обернувшись на его голос, корнугон пару мгновений смотрел на охватившую его бойцов на стене суету, а после вновь обратился к шипастому дьяволу перед ним.

- Что ж… сейчас у тебя будет возможность доказать это самим танар’ри. - со зловещей ухмылкой изрек корнугон.

Глаза хаматула на мгновение расширились, но он, ничего не сказав в ответ, лишь покорно склонил голову и отступил на шаг назад. А рогатый дьявол тем временем обратился к своим новым воинам, которые все как один с трепетом устремили на него свои взоры.

- Бойцы легиона Баатора! Я - Велкорикс, командир форта Гримскал. - прогремел над двором крепости его ужасающий голос, эхом отразившийся от высоких стен, - Запомните это имя как следует, ибо с этого момента все вы подчиняетесь мне. А эта крепость станет вашим домом до конца ваших дней и вашей могилой, если вы не сможете ее защитить. Потому сейчас вы все выйдете за ее стены и убьете каждую демоническую тварь, что посмеет к этим стенам приблизиться. А теперь вперед, устройте им адские муки!

Огромные ворота в стене крепости принялись подниматься, распахиваясь подобно адской зубастой пасти. За ними над сухой растрескавшейся землей завывал ветер, скользя между торчащими из нее тут и там осколками полупрозрачных красных кристаллов. Это был Авернус - первый из Девяти Кругов Ада, выжженные войной земли которого служили первым рубежом обороны Баатора от неисчислимых орд демонов Бездны. А далеко впереди виднелось широкое облако пыли, возвещавшее приближение демонического войска.

Порабощенные души замерли в растерянности. Мало кто из них знал, что ждет их по ту сторону стен. Но остаться под защитой укреплений форта им не позволили угрожающе нависшие над ними клинки в руках дьяволов и удары усеянных шипами плетей, отозвавшиеся хаотичным хором вскриков и стонов боли. Новобранцы легиона двинулись в сторону распахнутых врат, и когда Эринар и Джентри вместе с остальными ступили на иссохшую землю равнины, тифлинг уже мог разглядеть силуэты стремительно приближающихся тварей. На вид неказистые и неуклюжие, они с удивительной быстротой неслись к стенам форта Гримскал, и в намерениях их сомневаться не приходилось. Когда солдаты Баатора широкими рядами рассыпались вдоль стен крепости, приготовившись встретить врага лицом к лицу, орде демонов, известных как дретчи, оставалось не больше пары сотен метров до их цели. Опираясь на длинные когти своих передних лап, они с яростью в глазах мчались навстречу битве, а их чудовищные морды украшал кровожадный оскал. Поневоле оказавшийся в первых рядах Эринар покрепче сжал рукояти тяжелых зазубренных клинков, и когда первый из дретчей кинулся к нему, вытянув вперед свои когтистые лапы, тифлинг быстро ушел в сторону и широким ударом вонзил клинок в бок демона. Жуткое лезвие с силой вгрызлось в плоть твари, заставив ту взвыть от боли. Но прежде, чем тифлинг смог с большим усилием вырвать свое новое оружие из тела твари, дретч рассек воздух яростным ударом когтей, который непременно лишил бы тифлинга головы, если бы тот вовремя не увернулся. Быстрым ударом второго клинка снизу вверх Эринар вспорол брюхо демона, оставив на нем широкую рваную рану, после чего тут же был вынужден переключить свое внимание на следующего кинувшегося к нему танар’ри.

Битв подобного масштаба Эринару своими глазами видеть еще не приходилось. Со всех сторон его окружала смерть, сопровождающаяся воплями боли гибнущих демонов, дьяволов и поневоле оказавшихся втянутыми в эту войну душ. Реки крови текли по мертвой земле, скапливаясь в покрывающих ее глубоких трещинах. И, хоть клинками из тяжелой зеленоватой стали было поначалу орудовать непросто и непривычно, все больше мерзких демонов гибло под стремительными ударами Эринара, усеивая землю вокруг него множеством уродливых мертвых тел. Сражаясь бок о бок с новобранцами, могучие бородатые дьяволы координировали их действия, громко выкрикивая короткие приказы, в то время как их собственные клинки за считанные секунды несли гибель десяткам яростных и кровожадных, но плохо организованных дретчей. В некоторой степени вид опытных бааторских воинов, сражающихся на их стороне, вдохновлял души легионеров, и многие из них, отбросив свой страх, кидались в битву с новыми силами. И ничуть не меньше их воодушевил вид свирепого рыжего оборотня, который внезапно появился на поле боя и, бросив под ноги бесполезную двуручную секиру, с громогласным рычанием кинулся в самую гущу противников, принявшись рвать их на куски своими смертоносными когтями и острыми зубами.