Но когда уже все надежды, кажется, были потеряны, боги все же смилостивились над ними. Королева родила дочь. Однако, радость этого события была омрачена величайшей скорбью – Ее Величество королева Нария не пережила родов. К утешению короля ребенок родился совершенно здоровым, правда, это была девочка, а после кончины любимой супруги Его Величество и слышать не желал о повторном замужестве, однако в Джерельме, ввиду отсутствия значимых соседей, система престолонаследия отличается несколько большей гибкостью, чем это обычно принято – в назначенный срок принцесса взошла бы на престол, став королевой. Казалось, полоса невзгод позади и жизнь в королевстве налаживается. Король не чаял души в своей дочери, ее опекали лучшие фрейлины, лучшие лекари следили за ее здоровьем. Но, увы, это не уберегло нас от новой беды – около пяти месяцев назад, в день, когда принцессе исполнился год, она исчезла.

Сарвист тяжело вздохнул. Некоторое время они шли молча. Какие-то маленькие создания прошмыгнули в мокрой траве, Артему послышались тоненькие суетливые голоса:

– Человек, человек-человек, двое…

Он нагнулся, желая рассмотреть их источник.

– Это травяные гномы, – сказал Сарвист.

У Артема возникла мысль сфотографировать гномов на телефон, и он попробовал осторожно раздвинуть траву.

Сарвист не дал ему это сделать:

– Артем, прошу вас, не отвлекайтесь, скоро мы выйдем на дорогу и идти станет легче, пойдемте.

Артем с сожалением выпрямился и снова зашагал следом за капитаном.

– Вы говорили, что хотите найти человека, вы имели в виду принцессу? – спросил Артем.

– Да, – ответил Сарвист.

– И вы думаете, что она в моем мире, потому, что нашли эту дверь в дереве?

– Не совсем. Проведенное расследование позволило выявить предателя, который помог злоумышленникам выкрасть принцессу, им оказался человек, род которого служил королевству в течение многих лет и который, в силу этого пользовался особым доверием. Мудрейший Георгий сумел отследить его последние перемещения, и они привели к некоторому ничем не примечательному на первый взгляд участку леса. Однако, волшебство помогло Мудрейшему Георгию увидеть, что в этом месте недавно была открыта дверь между мирами и что она до сих пор не до конца закрыта.

– Хм, – сказал Артем, – то есть принцессу пронесли через мою кладовку? Интересно…

– Потеряв супругу и дочь, король впал в глубочайшую меланхолию, перемежающуюся вспышками злобы и подозрительности, – продолжил Сарвист, было видно, как тщательно подбирает он слова и как нелегко ему это дается, – черные дни настали для королевства. Во дворце установилась обстановка всеобщего недоверия и страха. В эти недобрые дни в Его Величеству могла приблизиться некая Кайя, бывшая фрейлина королевы. Трудно сказать, как и в какой момент это случилось, но произошло так, что она заняла важное место в его опалённом печалью сердце и сейчас она пользуется безграничным доверием Его Величества. Нельзя исключать того, что однажды она займет Изумрудный трон.

Сарвист вновь замолчал. Они вышли на дорогу, достаточно широкую, мощенную потрескавшимися каменными плитами. Между плитами пробивалась трава. Дождь прекратился, меж туч выглянула луна, мокрый камень заблестел в ее свете.

Артем пытался переварить услышанную историю и понять, какое отношение имеет ко всему этому он. Получалось плохо.

Сарвист продолжил:

– К сожалению, у нас нет достаточных оснований доверять леди Кайе, однако Его Величество не хочет и слышать ни о каких подозрениях. Дело осложняется тем, что у нее есть советник – волшебник по имени Рофвад, откуда он взялся, мы пока не может установить. Ему удалось занять при дворе значимое место, фактически в настоящий момент король доверяет ему больше, чем Мудрейшему Георгию. Когда он объявил, что принцесса мертва, Король поверил ему, теперь ее поиски официально под запретом. С учетом всего, Мудрейший Георгий предполагает, что Кайя и Рафвал затевают что-то недоброе, более подробно он скоро расскажет от этом вам сам, – Сарвист обернулся и остановился, остановился и Артем. – И вот я подхожу к завершению. В обстановке максимальной секретности, снабженный некоторыми волшебными устройствами, я был послан сюда, для того чтобы следить, не откроется ли дверь. И она открылась. Из двери вышли вы, Артем, и я должен вам сказать, что в истории Королевства Джерельм вам отводится роль большая, чем вы себе представляете, – его голос зазвучал громко и торжественно, – от имени короля я обращаюсь к вам с просьбой оказать помощь в поисках Ее Высочества и спасении Королевства и даю вам право требовать за свою помощь любую награду.

– Ээ … – Артем никак не ожидал такого предложения прямо вот здесь, посреди мокрой лесной дороги. В голове закружилось. Сказка столь стремительно ворвалась в жизнь, что не было даже времени задуматься – а не бред ли это? Не пресловутый ли делириум тременс? Не розыгрыш (хотя какой, на фиг, розыгрыш)? А если не розыгрыш и не бред, то какой, к черту, из него спаситель королевства, когда он даже собственный брак спасти не сумел. И собственного отца. К горлу подкатил предательский комок. Сарвист смотрел на него строго и серьезно. Артем понял, что от него ждут не просто слов, а решения. Решения, которое возможно потом уже нельзя будет изменить. И если так случилось, что это происходит на дороге, то значит так надо, значит не нашлось более подобающего места.

– Я согласен, – произнес он. Совсем рядом сверкнула молния, черты лица Сарвиста в свете ее показалось резкими и заострившимися, ничего хомячьего в них не было. Через мгновения прогрохотал гром.

Снова пошел дождь, причем на этот раз он разошелся вовсю. Куртка пригодилась. Разговаривать было трудно, да Сарвист, похоже уже и так сказал все, что хотел. Дальше шли молча. Минут через пятнадцать за пеленой дождя Артем различил зеленоватый свет.

– Почти пришли, – сказал капитан.

Вскоре дорога вывела их к перекрестку. С одной из сторон наискосок к нему высился добротный двухэтажный дом, фасадом своим он выходил как раз на распутье, другие же стороны скрывал забор, за которым угадывались еще какие-то постройки. Над широкой дверью висело подобие факела, только вместо пламени, он завершался небольшим, но довольно ярким светящимся шариком, заливавшим окрестности уютным изумрудным сиянием. Около двери висела на цепях здоровенная штуковина темно-зеленого цвета, отдаленно напоминавшая щит, зазубренная сверху и закругленная снизу. К сожалению, имевшуюся на ней надпись Артем прочитать не смог, вероятно волшебство перевода распространялось только на устную речь.

Сарвист распахнул дверь и вошел, Артем последовал за ним.

Они оказались в просторной комнате, которая освещалась оригинальной конструкцией, представлявшей собой люстру со свечами (не меньше пары десятков) вместо лампочек. Конструкция свисала с потолка, но самым оригинальным с точки зрения Артема, в ней было то, что она была изготовлена из кучи искусно переплетенных между собой оленьих рогов. Из интерьера в комнате присутствовали столы, причем один из них длинный (составленный, впрочем, из нескольких обычных), стулья, некое подобие барной стойки, позади которой красовалось несколько полок с более чем скромным ассортиментом кувшинов и бутылок, а также, внезапно, пианино.

Сбоку от стойки виднелась неприметная дверца, а с другой стороны – лестница, ведущая, очевидно, на второй этаж.

В комнате находились двое. За стойкой стоял коренастый тип в переднике, заросший бородой до такой степени, что из нее торчал только похожий на картошку нос да глаза. Над глазами же начинались брови, обширность и кустистость которых были таковы, что за ними почти не было видно лба. При их появлении этот человек вышел из-за стойки, спрыгнув, очевидно, с находившейся там ступеньки и оказавшись таким образом ростом от силы метра в полтора.

– Рад приветствовать дорогих гостей! – прогудел бородач. – Достойный Сарвист! – Он поклонился Сарвисту и капитан ответил тем же. – А ваш спутник?…