Над головой его послышался мелодичный хрустальный смех.

Артем поднял голову, что-то маленькое и ярко-золотистое метнулось в сторону. Отлетело на метр, чуть снизилось, замерло. Артем осторожно подошел, присмотрелся. В воздухе перед ним висела, покачиваясь, трепеща хрупкими стрекозиными крыльями, меленькая, с давешних травяных гномиков ростом… Кто? Женщина? Девушка? Фея? «Фея», – решил Артем, восхищенно рассматривая удивительное существо, – «Точно, фея, прямо как в мультике». Фея и в самом деле была прямо, как из мультика, с милым личиком, ручками, ножками, крылышками, крошечная, светящаяся мягким золотым светом, облаченная в полупрозрачные развевающиеся одежды.

Артем снова протянул руку, фея отлетела в сторону.

ъе- А вот поймаю! – весело крикнул Артем и растопырил пальцы, делая вид, что хочет схватить.

Фея легко увернулась. С тем же переливчатым смехом она пролетела у Артема перед самым лицом, чуть не коснувшись носа, заставив шагнуть назад, одновременно махнула ручкой осыпав Артема искрящейся золотистой пылью. Артем непроизвольно вдохнул, в теле мгновенно возникло ощущение легкости. «Сейчас полечу!» – с восторгом понял Артем. Но вместо этого голова его закружилась и он, не удержав равновесия, с размаху уселся в траву.

Фея закружила вокруг, заливисто и звонко смеясь.

– Вот ты хулиганка! – надулся Артем, хотя обиды не было, была радость и невесомость в теле.

«А может все-таки полечу?» – подумал он и, поднявшись, подпрыгнул. Нет, полететь не получилось, правда на этот раз удалось сохранить равновесие и не упасть. Фея выдала новую трель музыкального смеха.

– Ну нет, это уже ни в какие ворота! – погрозил ей Артем, – Щас поймаю тебя!

Фея брызнула в сторону, Артем несколько неуклюже побежал за ней. Но только он приблизился, как она, заливаясь смехом, вновь отлетела. Артемом овладел азарт. Фея то удалялась, и Артем лишь слышал ее смех, да видел золотистые отблески меж деревьев, то позволяла ему подобраться почти вплотную, но стоило ему протянуть руку, вновь, звеня, упархивала. Так они бежали по лесу, усталости не было, Артем несколько раз спотыкался, но не разу не ушибся, фея смеялась, но не обидно, а весело и заразительно, и сам он смеялся вместе с ней.

Вдруг деревья расступились, и Артем оказался на берегу озера. От неожиданности он чуть было не полетел в воду. Озеро было не очень большим, за туманом угадывались деревья на том берегу, откуда-то доносилось громкое журчание и плеск, как от небольшого водопада, а прямо перед собой, в нескольких метрах от берега Артем увидел русалку.

Нет, над водой были видны только плечи и голова девушки, они мерно покачивались, но Артем сразу понял, что это русалка. Ну, а кто же еще? Голая девушка в воде, красавица с огромными глазами в волшебном туманном озере. Только русалка. Она и в самом деле была удивительно красивой, в ее черных волосах была ночь, а бездонные глаза манили озерной глубиной. Не в силах отвести взгляд, Артем ступил в воду. Мельком подумал, что надетые на нем старые трусы и футболка, в которых он заснул на диване, являют собой не самую подходящую для романтического знакомства одежду, но мысль тут же исчезла: это же сказка, сон, значит все будет хорошо. За спиной у Артема фея разразилась обиженной трелью.

– Да погоди ты, – сказал ей Артем.

Фея пронеслась у него перед лицом, вновь обдав его светящейся пылью. Голова закружилась, Артем почувствовал, что его опять заштормило, но чудом умудрился не плюхнуться в воду. Русалка игриво улыбнулась ему и скрылась под водой, махнув на прощание серебристым плоским хвостом и обдав веером брызг.

– Ну вот, я же говорил! – весело крикнул Артем. – Эй, куда же ты?

Русалка, однако, больше не показывалась. Артем оглянулся в поисках феи, но не увидел и ее. Нетвердой походкой, все еще продолжая улыбаться, он вышел из воды и вдруг увидел стоявшего в тени большого дерева человека.

Человек был высок, статен, облачен в старинную одежду, к которой по мнению Артема подошло бы название «камзол», имел густую шевелюру, роскошные висячие усы и короткие, но обильные и пушистые бакенбарды, необычный вид которых придавал ему сходство с хомяком. На поясе у человека с одной стороны висели ножны с длинным кинжалом (а может коротким мечом?), а другой, кажется, пистолет.

Артем, не сдержавшись, рассмеялся.

– Добрый вечер! – дружелюбно обратился он к незнакомцу.

Незнакомец улыбнулся в ответ и сказал по-русски:

– Здравствуйте.

Подойдя, Артем протянул руку:

– Артем!

Незнакомец посмотрел на руку с некоторым замешательством, затем приложил свою правую ладонь к груди, слегка поклонился и произнес:

– Сарвист Тизарт, капитан Личной Гвардии его Королевского Величества Альдерика Третьего. Мудрейший Георгий предупредил меня о возможной встрече с гостем из иных мест. Я рад…

– Георгий? – переспросил Артем.

– Георгий, – подтвердил хомякообразный капитан гвардии.

– Он же Гоша, он же Жора? – Артем хихикнул.

Капитан приподнял бровь.

Артем обнаружил, что лес, озеро, звездное небо, а с ними и капитан, и он сам начинают кружиться. Ему показалось, что он все же сумеет полететь и он попытался взмахнуть руками. В следующий миг он почувствовал мягкий толчок и понял, что кажется снова упал. Небо надвинулось, капитан что-то встревоженно говорил, вдалеке прозвучал мелодичный смех. Артему давно уже не было так хорошо и спокойно.

***

Проснулся Артем почти в десять. Такое редко с ним бывало, обычно либо дела заставляли вставать раньше, либо отец будил его, то слишком громко включая в своей комнате телевизор, то брякая посудой на кухне. В этот раз, видимо, сон был чересчур крепким. Из комнаты отца доносилось приглушенное бормотание – телевизор все же работал.

Признаков похмелья совершенно не ощущалось, однако вставать не хотелось. Хотелось поваляться на диване (так и не застеленном). Артем перевернулся на бок. На глаза попалась бутылка из-под водки, потом табуретка с ноутбуком. «Надо вставать» – решил он.

В кухне его встретила куча искрошенного печенья на столе и под столом, а также кружка с остатками кефира в раковине. Отец позавтракал. Артем вздохнул. Надо будет убрать. Заглянул к отцу. Тот лежал на кровати и смотрел телевизор. Или правильнее сказать – «смотрел в телевизор»? У Артема давно уже сложилось впечатление, что отец вряд ли понимает происходящее на экране. На отце были старые спортивные штаны и неизменная тельняшка. Отцовы тельняшки Артем помнил с детства, отец всегда носил их и зимой, и летом. В молодости он был военным, Артем мало знал про это, отец не любил рассказывать. Служил отец вроде в Афганистане. И еще где-то. Однажды сказал, что в Африке. Может пошутил. Имел звание капитана, был ранен. Когда Артем пошел в школу, отец работал уже на гражданке – автомехаником. А Катюша тельняшки свекра не любила, называла их не иначе как вонючими полосатыми майками, если приходилось брать в руки, то делала это с демонстративной брезгливостью. Артем так и не понял, откуда возникло у нее такое иррациональное чувство к этому предмету гардероба. Хотя не в гардеробе, наверное, дело. Сразу после свадьбы они около года жили все вчетвером в этой самой квартире. Он с Катюшей в одной комнате, отец с матерью, тогда еще мать была жива – в другой. Отношения с новыми родственниками у Катюши складывались не просто. Опять Катюша.

«Хватит про нее думать!» – приказал себе Артем.

– А Катерина сегодня что-то рано ушла, на обед-то придет, нет? – повернувшись спросил отец.

«Да, сколько ж можно….»

– Не придет! – резко ответил Артем, – Катерина ушла навсегда! В прошлом году. Она здесь больше не живет.

– Да? – растеряно спросил отец, – А я не знал. Ну позвони ей, пусть за кефиром забежит, как с работы пойдет.

Болезнь по какой-то неведомой причине возвращала отца именно в тот несчастный, всего в год длиною, кусочек прошлого, где еще никто не умер и не развелся, все жили вместе, а невестка могла по дороге домой заскочить в гастроном за кефиром для старика. Может не несчастный, а наоборот – счастливый? Артем вышел из комнаты.