Геральт не мог видеть сейчас ее лица, так как она чуть отвернулась в сторону и взяла с куста свои красные шелковые шаровары. Он по-прежнему старался не двигаться и продолжал просто наблюдать за молодой женщиной.
Она натянула темно-красный лиф прямо на голое и мокрое тело. Тонкая материя оканчивалась под грудью и не скрывала плоского живота. Широкие рукава наряда закреплялись на запястьях специальными браслетами. А блестящие золотые монеты опоясывали талию.
Ведьмак дал ей полностью одеться и только потом вышел из своего укрытия. Женщина нисколько не удивилась его внезапному появлению. Лишь на мгновение застыла, услышав чужие шаги. Казалось, в каком-то смысле она давно его ожидала.
— А я все думала, когда же ты осмелишься подойти, — игриво бросила женщина через плечо.
Геральт не сомневался в том, что она уже давно почуяла его присутствие в чаще. Он не ответил. Тогда она взяла свою легкую красную накидку в руки и медленно повернулась к нему. Впервые за долгое время ведьмак увидел открытое лицо женщины без покрывала. Она была одета очень нарядно, как танцовщица или как наложница знатного вельможи. Наклонив голову в бок, она внимательно рассматривала его. С ещё большим интересом. От ее пристального взгляда не укрылись ни его белые волосы, ни вертикальные узкие зрачки глаз. Внезапно красивые черты лица женщины неприятно исказились.
— Что ты такое? — осторожно спросила она, чуть прищурившись.
Геральт молча обнажил меч.
— А ты не похож на остальных мужчин, которые изредка сюда забредают, — она говорила абсолютно правильно. Без малейшего акцента. — И ты не здешний. Так что же ты такое?
Он видел, как ее губы двигались. Хотя знал, что ее голос скорей всего звучит только в его голове. Женщина холодно улыбалась.
— Ведьмак.
— Ведьмак? — переспросила она, явно не понимая значение этого слова. — Чародей?
Тяжелый взгляд ее черных глаз прожигал его насквозь.
— Нет, я охочусь на таких, как ты.
— За деньги?
— За деньги.
Она обошла его полукругом. И он развернулся вслед за ней, держа свой меч наготове. Ведьмак знал, что она ищет, откуда сможет достать его когтями.
— За меня тебе тоже заплатили?
Геральт медленно кивнул. Ее мелодичный голос был таким умиротворяющим.
— Ты разочаровываешь меня, ведьмак. Ты не человек, но ты не слишком отличаешься от остальных людей. Большинство бед исходят именно от денег.
Она не спускала с него внимательного взгляда. Легкая красная накидка, которую она только что держала в руке, была равнодушно отброшена.
— Разве я виновата, что мой отец был жадным человеком? — вкрадчиво спросила она. — Жадным до такой степени, что продал меня богатому торговцу. А когда я ослушалась и сбежала, он вернулся за мной, — она посмотрела на озеро. — Он утопил меня именно здесь. А закопал на том берегу.
Женщина снова повернулась к нему. В свете солнца она была так прекрасна. Белая кожа, совершенно не тронутая загаром, казалась нежнее персика. Стоило только прикоснуться. Попробовать на вкус. Однако ведьмак видел слишком много. То, чего не могла скрыть от него ни одна иллюзия. Даже самая хорошая. Неестественные темно-серые и коричневые пятна, порой проступавшие на теле женщины. Ее настоящая кожа.
— В наших краях отцы имеют право поступать так с непокорными детьми, — в ее глазах зажглись красноватые огоньки, не предвещавшие ничего хорошего. — Поэтому мое убийство тоже осталось безнаказанным.
Ведьмак крепко сжал рукоять меча. Он был наслышан о трупах, которые она оставила после себя. Он не верил ни единому слову.
— Так скажи мне, какой смысл в золоте, если оно приносит только смерть?
Она внезапно кинулась на него, не дожидаясь ответа. Иллюзия, покрывавшая ее от макушки до кончиков ногтей, пропала в одно мгновение. И перед Геральтом теперь предстал ее истинный облик. Скелет, обтянутый свисающей лохмотьями кожей. Вздувшиеся вены по темному морщинистому телу, в котором осталось так мало человеческого. Гниль, смерть и рваные лоскуты. Останки одежды неопределенного цвета, обмотанные вокруг странных костяных наростов.
Красные угольки глаз хищно смотрели на ведьмака из практически голого черепа. Она выставила вперед руки с длинными острыми когтями. Целилась прямо в грудь.
Геральт отскочил в сторону и рубанул мечом чуть выше ее спины. Попал прямо по шее, отчего она зашипела, молниеносно развернулась и снова ринулась на него. Ее острые зубы издавали нетерпеливые клацающие звуки, явно предвкушая свежее мясо. Ведьмак отбил несколько прямых атак, однако сокращение дистанции не сулило ему ничего хорошего. И он решительно перешел в нападение. Ускорился, нанося ей короткие непредсказуемые удары и оттесняя обратно к воде. Она внезапно взвыла от ярости, растопырила свои когти и принялась махать ими уже вслепую, и яростно щелкать зубами. Геральт понял, что она не привыкла получать такой отпор, и это несколько ошеломило ее.
Он воспользовался этим моментом, чтобы бросить ей под ноги бомбу, и отскочил в самое время, когда раздался оглушительный хлопок. Песок завихрился у его противницы под ногами, обсыпал и частично ослепил ее. Ведьмак молниеносно занес меч над головой и нанес сокрушительный удар. Будь в его руках серебряный клинок, этого оказалось бы достаточно. Однако чистая сталь наносила меньше урона.
Его противница издала противный визжащий звук. Отскочила, опустилась на четвереньки, практически припав к земле. На ее спине зияла глубокая рана. Геральт встал в защитную стойку и терпеливо ожидал, когда она нападет снова. Брать инициативу в свои руки было сейчас крайне опасно. Она клацнула зубами, разбрызгивая вокруг себя жёлтую слюну, но пока не решалась снова пойти в атаку. Ведьмак изобразил на лице свою самую гнусную усмешку и попытался немного подстегнуть ее:
— А я все жду, когда же ты осмелишься подойти.
Она внезапно прыгнула на него. Он ожидал этого и отскочил кувырком назад. Однако она выиграла несколько секунд времени и тут же предприняла новую атаку. Он не успел уйти в сторону и только смог поставить блок в последнюю минуту. Его противница со всем размаху врезалась в него и надавила всем своим мощным телом. Так, что они пропахали вместе несколько метров земли. И Геральт оказался прижатым к стволу дерева.
— Зараза! — выругался Геральт.
Это было скверно. Даже очень скверно. Он смог заблокировать мечом только одну ее руку. Когти другой руки остервенело скребли кору дерева.
Геральт смотрел в красные угольки ее глаз, которые теперь были так близко. Она беспрестанно щелкала зубами в воздухе, пытаясь до него дотянуться, и он упорно не давал ей этого сделать. Ведьмак почувствовал, как трещит по швам его новая кожаная куртка. Она разодрала ему рукав и плечо, оставила глубокую и длинную царапину на коже. Кровь тут же хлынула из прорехи, и его противница радостно взвыла. Она уже предчувствовала скорую победу. И это было ее главной ошибкой. Нельзя было отвлекаться даже на секунду. Потому что этого мгновения вполне хватило ведьмаку, чтобы быстро сложить пальцы в знаке Аард и откинуть свою противницу от себя. Она описала красивую дугу над берегом озера и со страшным треском врезалась в кусты. Геральт встал и снял свою куртку. Его левая рука стремительно немела. Пора было заканчивать этот бой.
Когда она вылетела из кустов и снова помчалась к нему на четырех лапах, он уже успел окружить себя защитным барьером с помощью знака Квен. Ведьмак бесстрашно бросился ей навстречу, и они столкнулись где-то посередине. Она снова попыталась достать его своими когтями, и когда у нее это не получилось, издала пронзительный визг. Встала на задние ноги для следующей атаки. Безусловно, чтобы снова наброситься на него всем своим телом. Геральт тут же ушел в сторону, перекатился и рубанул по ее ногам, целясь в первую очередь в сухожилия. Его противница взревела от боли, покачнулась и оказалась совершенно открыта для атаки. Следующий точный удар распорол ей живот до самых внутренностей. Она отчаянно замахнулась и попыталась пронзить его насквозь круговой атакой. Однако он ловко отпарировал удар и использовал инерцию от него, чтобы перескочить ей за спину. Она еще не успела сориентироваться в пространстве, как он коротко ударил мечом и разрубил ей позвоночник. Издав последний булькающий звук, она повалилась на песок. При этом часть ее внутренностей, отвратительного темно-фиолетового цвета, выпало наружу.
