========== Первые ростки зла ==========

Редания. Октябрь 1261 года.

Руны, нанесенные на лезвие меча, мягко светились в полумраке.

Геральт осторожно провел по холодному металлу рукой. От столь лёгкого, едва контактного прикосновения глифические письмена внезапно вспыхнули, и его лицо озарилось ярким синим светом.

— Хорошая работа, — коротко похвалил ведьмак.

Он взмахнул мечом, со свистом рассекая воздух. Вереница рун, густо покрывавшая добрую половину металла, прочертила тонкую синюю полосу от рукоятки.

В шатре мастера рун было темно и спокойно. Немногочисленные предметы обихода давали Геральту пространство для движения. Офирец внимательно следил за ним из темного угла.

— Это я должен тысячекратно благодарить тебя, — произнес он. — Ты не представляешь, с каким удовольствием я вернулся к своему занятию.

Геральт не ответил. Ему хотелось думать, что это была обоюдно-выгодная сделка. Он встретил мастера рун недалеко от Новиграда. В то время офирец был в весьма жалком состоянии: без денег и без каких-либо перспектив. Все его бесценные товары пропали, когда корабль, на котором он плыл до Редании, утонул в море. Ведьмак не пожалел средств и вложился в покупку новых инструментов, привлеченный возможностью зачаровать и укрепить свои доспехи и оружие. Надо сказать, что сильно об этом не пожалел.

Мастер рун жестом подозвал к себе кого-то снаружи. Две девушки, одетые необычно, видимо, по офирской моде, в длинные расшитые кафтаны и шаровары, внесли в шатер тщательно завернутый сверток.

— Это мой подарок, — пояснил он ведьмаку. — Я настаиваю.

Геральт скептически посмотрел на внушительных размеров сверток. Плотная ткань не просвечивала и не давала возможности догадаться, что внутри. Медальон молчал.

Помнится, как-то в бытность его в Венгерберге Йеннифер пыталась научить его ощущать магические предметы на расстоянии.

— Попытайся мысленно проникнуть внутрь, — советовала она ему. — Почувствуй исходящую силу, ощути насыщенность ауры.

Геральт напрягся, не отрывая взгляда от свертка. Ничего.

— Спасибо, — он со вздохом принял подарок и понадеялся, что его не убьет первая же молния.

Предмет оказался достаточно тяжелым и в то же время мягким на ощупь. Офирец загадочно улыбался:

— Открой его только тогда, когда тебе понадобится помощь.

Ведьмак кивнул, продолжая медлить с уходом. Его внимание приковала к себе одна из девушек. Полупрозрачная ткань закрывала нижнюю половину ее лица. Однако темные глаза, подведенные угольком, насмешливо блестели в свете канделябра.

— Ты можешь задержаться, если пожелаешь, — мягко сказал мастер рун, когда проследил направление его взгляда. — Зарема и Саламат с удовольствием составят тебе компанию.

Обе его помощницы склонились в глубоком поклоне.

— Спасибо. Как-нибудь в другой раз, — решительно попрощался Геральт.

— Если захочешь снова посмотреть на мои творения, милости прошу, — поклонился ему в ответ мастер рун.

Геральт поспешно вышел из шатра, чувствуя, что еще одна минута, проведенная там, сможет окончательно поколебать его твердость.

На улице противно моросил дождь. И хотя осень еще не успела полностью вступить в свои права, от холода уже начинали мерзнуть ноги и руки. Обратная дорога до Новиграда не доставила Геральту абсолютно никакого удовольствия. Скользкая, покрытая грязью земля мешала пройтись галопом. Плотва слушалась его плохо и все норовила повернуть не в ту сторону. Настроение Геральта заметно упало. Когда он наконец добрался до города, то промок буквально до нитки.

Он привязал Плотву у корчмы «Зимородок», стараясь найти ей место под крышей и укрыть от холодного ветра и дождя. Расседлал, расчесал, укутал попоной и даже подложил ей свежего сена, однако она капризно повернула свою шею в другую сторону.

— Не время быть такой привередливой, — пробурчал себе под нос Геральт.

Плотва, конечно, не снизошла до прямого ответа, и ему осталось только вернуться обратно в корчму.

В «Зимородке» сегодня было особенно много народу. После прошлого летнего урожая пиво щедро лилось рекой, и шло представление заезжих музыкантов. В такую промозглую погоду никто не захотел торчать на улице. Ведьмака, впрочем, все это веселье абсолютно не интересовало. Он поднялся к себе наверх, избегая пристальных взглядов, и уже предвкушал горячую ванну, бокал-другой вина и крепкий сон. Однако его планам не суждено было сбыться. Ну, не до конца.

— Геральт! — громогласно провозгласил франт в фантазийной шапочке, ожидавший его под дверью. — А вот и ты наконец!

Его ниспадающие на плечи волосы были туго завиты в локоны. Небесно-голубые глаза смотрели шаловливо. Перо цапли совершенно намокло от дождя и свисало сейчас тонкой ниткой где-то в районе уха.

— Забыл чего-то, Лютик? — вместо приветствия спросил Геральт и открыл дверь.

Бард улыбнулся и тут же угрем протиснулся внутрь.

— А живешь ты, однако, небедно! — присвистнул он.

Большая комната под самым потолком таверны была разделена перегородками на три неравные части. Небольшой круглый стол, диванчики и шкаф с книгами составляли импровизированную гостиную. Ближе к окну стояла широкая двуспальная кровать и несколько сундуков. Вот и вся спальня. В углу примостились принадлежности для туалета: кувшин с водой, таз и ванная неправильной овальной формы.

— Зачем явился? — недовольно поинтересовался ведьмак. Он сбросил мешки с пожитками на диван и налил себе вина.

— Соскучился по твоей кислой роже, — ответил Лютик ему в тон. Он последовал примеру Геральта и скромно вылил себе в бокал все вино из бутылки. — Вообще-то я отбываю на зиму в Туссент. Еще вино есть?

— Нет.

— Надо заказать, — тут же нашелся он. — В «Зимородке», между прочим, отличнейший выбор.

— Отвали, Лютик. Денег сейчас в обрез.

Бард звонко рассмеялся:

— Не будь скрягой. Я знаю, сколько ты заработал за это лето. Да и такую комнату тоже надо оплачивать.

— Я здесь всего на два дня. Уезжаю из Новиграда завтра.

Геральт достал из сумки полупустой кошель и выразительным жестом бросил его на стол.

— И куда ты потратил все деньги? — удивленно воскликнул бард. Он подозрительно прищурился.

— На руны, — не очень охотно пояснил Геральт.

Лютик не смог сдержать недовольного возгласа:

— Опять ты спустил весь заработок на этого офирского шарлатана!

— Руны этого офирского шарлатана могут спасти мне жизнь, — сухо парировал Геральт.

Бард упал на диван и расстегнул свой бархатный дублет. Аккуратно поправил модную рубашку с кружевным жабо.

— Сегодня я чувствую себя особенно щедрым. И мне позарез как хочется выпить. Так что ладно. Угощаю.

— Если позаботишься о горячей воде, то можешь оставаться, — кивнул ему ведьмак.

Заручившись его поддержкой, Лютик не стал мешкать. Когда он этого хотел, то умел управляться с делами очень быстро. Не говоря уже о такой мелочи, как организовать небольшую попойку. Поэтому он сбегал к помощникам корчмаря, заказал еду, выбрал вино, а также распорядился о горячей воде для Геральта.

Звонкая монета сделала свое дело, поэтому вскоре довольный ведьмак уже отмокал в ванне. Лютик сидел на диване в импровизированной гостиной, лениво отщипывал теплый хлеб и попивал вино прямо из бутылки.

— Куда отправляешься? — живо поинтересовался бард, повышая голос настолько, чтобы его было слышно с другого конца комнаты.

— Собираюсь перезимовать в Каэр Морхане. Надо добраться туда, пока дороги не замело.

От воды поднимался белый пар, Геральт чувствовал себя все лучше и лучше.

— Экая радость сидеть в полуразвалившемся замке! — донесся до него громкий голос Лютика.

— Лучше чем бренчать всю зиму на лютне.

Бард ничего на это не ответил. Видимо, вспомнил про свою бесценную лютню. Или испугался, что докричится до хрипоты.

Спустя мгновение из-за решетки послышались звуки лютни и негромкий голос Лютика, что-то напевавшего себе под нос. Геральт позволил себе еще немного расслабиться и даже задремал чуток, убаюканный плавной мелодией. Когда вода совсем остыла, он вылез из ванны уже совсем в другом настроении.