— Скотина, — прохрипел он из последних сил, чувствуя, как его ноги отрываются от пола.

Мир перевернулся , и Геральт потерял всякую ориентацию. Он кружился в пространстве, не переставая. Так, что его внутренности стремительно вертелись и грозились выпрыгнуть прямо через горло.

Казалось, что кто-то схватил его и сильно сжал своими невесомыми пальцами. Отнял всю волю и хотел забраться в голову. Осторожно перебирал воспоминания. Заковал в драгоценные кандалы.

Дикий пробирающий до костей холод внезапно охватил Геральта. Бесцветная пустота давила на каждую клеточку тела. Его сильно затошнило, перед глазами плясали черные точки. В какой-то момент он почувствовал, что какая-то сила протискивает его через невероятно узкое горлышко бутылки. И он был бы рад ей помочь и выбраться оттуда поскорее, однако он застрял и никак не мог вывернуться на встречу свободе.

Все неприятные ощущения закончились в один миг. Так же внезапно, как и появились. Он упал и зарылся носом во что-то мягкое. Горячий песок наполнил его рот и нос и попал в горло.

Геральт поспешно выбрался на поверхность, отплевываясь и жадно ловя ртом воздух. Тошнота накатила вновь, усилилась, и его обильно вырвало. Испытав хоть какое-то подобие облегчения, он едва нашел в себе силы, чтобы оттолкнуться и упасть рядом, а не на содержимое своего желудка. Он пролежал так достаточно долго, постепенно восстанавливая дыхание, пока наконец черные точки перед глазами не исчезли. Несмотря на то, что он был одет только в одни штаны, солнце безжалостно жгло.

Геральт приподнялся на одном локте и оглянулся. Он понятия не имел, где сейчас находится. Вокруг был только песок. Море горячего на ощупь песка, которое плавно уходило за горизонт.

Геральт разжал скрюченные пальцы. Он даже не осознавал, что все это время цеплялся правой рукой за свою седельную сумку. Сперва он проверил ее содержимое. Сменная одежда, кое-какие туалетные принадлежности, пара эликсиров и стальной меч в ножнах. Вид оружия придал ему больше уверенности.

Геральт поднялся с песка и снова оглянулся вокруг. Куда бы ни падал его взгляд, везде простирались одни лишь дюны. Солнце по-прежнему палило его кожу. Он рассмотрел очертания гор на востоке и решил пойти в ту сторону.

Песок под ногами был таким горячим на ощупь, что ведьмак периодически обжигался. Только через час с лишним он сумел добраться до горной местности, утопая в дюнах и двигаясь очень медленно. Сейчас невысокая цепь гор представлялась ему настоящим оазисом.

Спотыкаясь, он пошел вдоль каменистого склона, пока наконец не набрел на небольшой грот, и с облегчением укрылся там в долгожданной тени.

Природа, в которую он попал, значительно отличалась от Редании. Геральт знал лишь одно место с таким жарким климатом. Пустыня Корат, которая располагалась на юго-востоке материка. Между Нильфгаардом и Зерриканией. И это было очень и очень далеко от Новиграда.

Геральт взглянул на песок, выстилающийся до самого горизонта. Холера! Всего его остальные вещи остались в корчме. Серебряный меч, еще две седельные сумки с вещами, сундучок с эликсирами и практически вся одежда. Лютик и Плотва. Арбалет и доспехи.

Ведьмак углубился в грот, насколько смог, и уселся там около каменной стены. Надо было отдохнуть в дали от солнца и подумать, что ему следовало делать дальше.

Его точное местоположение оставалось неизвестным. Он был в начале или, быть может, в самой середине этой пустыни. Сколько дней придется идти до ближайшего поселения, он не знал. Как долго протянет он по такой жаре без еды и воды? Необходимо было забраться на возвышенность и осмотреться. Может, ему повезло и его выкинуло у самого края. И за этими горами лежит чудесная прохладная долина с ручейками.

Геральт облизнул засохшие губы. Во рту у него невыносимо першило. Он осмотрелся вокруг и почувствовал слабое излучение. Короткий магический импульс, исходящий от стены. Его медальон завибрировал.

Ведьмак поднялся, ощупывая каменную стену. Шершавая поверхность не поддалась и осталась неподвижной. Геральт отошел чуть дальше, внезапно ему в голову пришла одна идея. Он сложил пальцы знаком Аард и послал в стену всю энергию, которую ему удалось сконцентрировать. Телекинетическая волна ударила прямо в цель. Отчего на стене внезапно отобразились очертания двустворчатой двери.

Геральт подошел ближе и осторожно коснулся стены рукой. На камне высветились руны Старшей Речи. Впрочем, ему удалось разобрать далеко не все. Часть текста была на непонятном языке. Но он понял главное — как открыть эти двери. Судя по всему, для этого надо было произнести особое заклинание.

Ведьмак был слишком хорошо знаком с магическими ловушками, которые сопровождали запечатанные входы. Поэтому он осторожно вышел из грота.

Снаружи воздух дрожал, нагретый ослепительным солнцем, а песок под ногами буквально плавился. Геральт отошел немного влево, туда, где горный склон был особенно пологий, и полез вверх по камням.

Он поднимался очень осторожно, стараясь не поскальзываться. Песок и мелкие камешки крошились и перемешивались под его ногами. Спину и ноги как будто жгло невыносимым огнем. Когда он наконец добрался до вершины, то уже весь обливался потом. Впрочем, то, что он увидел, подтвердило его опасения. За неширокой цепью гор снова продолжалась пустыня. Бесконечное золотое море окружало его со всех сторон. Другого выхода не оставалось.

Ведьмак вернулся обратно в грот и снова активировал магическую дверь. Он внимательно прочитал короткое заклинание и повторил его, стараясь произносить слова на Старшей Речи правильно. Ему пришлось повторить свои манипуляции несколько раз прежде, чем заклинание наконец заработало. Очертания двери как будто стали еще более яркими. Послышалось странное скрипение, словно ото сна пробуждался какой-то механизм. Трещина прошла по абсолютно цельной до этого стене и начала стремительно расширяться, образуя темный проход.

Геральт вытащил меч из сумки. Приготовился. Когда две половинки стены разошлись настолько, чтобы в ширь смогло пройти несколько человек, движение наконец остановилось. Ведьмак внимательно всмотрелся в глубь прохода, в абсолютно бездонную черноту.

Там не было ничего. Никто не двигался. Никто не шевелился. Он достал эликсир и сделал приличный глоток из бутылки. А потом еще один. Уселся в позу для медитации и закрыл глаза. Он внимательно прислушивался к каждому шороху и держал меч наготове, однако из прохода не доносилось ни звука.

Геральт почувствовал, будто его внутренности на мгновение скрутило тугим узлом. Кровь в венах вскипела, Кошка постепенно начала действовать. Ведьмак открыл глаза, и мир вспыхнул для него яркими и необычно светлыми красками. Теперь он гораздо лучше видел и очертания прохода, а в глубине и широкую каменную арку.

Геральт поднялся, повесил сумку на плечо и осторожно вступил в проход. Тьма на мгновение расступилась перед ним, пропустила насыщенно синие руны, украшавшие лезвие его меча, а потом также внезапно сомкнулась и полностью поглотила ведьмака.

========== Плачь и плати ==========

Офир. Ноябрь 1261 года.

Вода в озере заманчиво блестела на полуденном солнце. Деревья, тесно обступавшие берег со всех сторон, покачивались от малейшего дуновения ветра. Самый легкий, прохладный бриз лениво шевелил кроны деревьев, стремительно проносился вдоль широких кустов и выгоревшей травы. Покой и тишина царствовали над чащей этого леса, непрерываемые почти ничем, кроме мелодичного пения птиц.

Ближе к берегу темная гладь озера внезапно забурлила, вспенилась. Пошла волнами. Из глубины сначала показалась голова в ореоле черных мокрых волос, потом плечи, руки, а постепенно и все стройное тело. Женщина, столь эффектно вышедшая из озера, была абсолютно голой и, очевидно, нисколько этого не стеснялась. Она медленно побрела по мелководью, рассеянно напевая какую-то песню без слов.

Ведьмак внимательно следил за ней из своего укрытия. Он старался не шевелиться и затаил дыхание. Молодая женщина была очень хороша собой. Длинные черные волосы змеились по ее спине, опускаясь ниже лопаток. Идеальная по форме грудь, с которой соблазнительно падали капли воды, тонкая талия и стройные длинные ноги.