Геральту тяжело вздохнуть.

— Я видал такие сокровищницы и раньше. И знаю, что стало с людьми, которые попытались что-то взять себе. Как правило, они умирали в страшных муках. Я и без медальона чувствую то проклятье, что наложено на золото.

— А Трисс ты об этом месте рассказывал?

— Нет. Никому, кроме тебя.

Лютик довольно улыбнулся и зачерпнул еще воды.

— Странное стечение обстоятельств, не находишь? Мастер рун дарит тебе подарок, который оказывается магическим ковром. И этот ковер переносит нас в пустыню, куда тебя телепортировал джинн. Именно к той пещере, где ты побывал раньше.

Ведьмак внимательно изучал круги на воде.

— Странно, конечно, это все, — пробормотал бард.

— Ты помнишь? — внезапно спросил Геральт. — Что сказал перед тем, как ковер унес нас из лагеря?

— Конечно нет, — устало фыркнул Лютик. — Поэзия льется из меня рекой и большую часть моих гениальных фраз я не запоминаю. Если только не записываю.

Геральт никак не отреагировал на его последнюю реплику. Сейчас он пребывал в состоянии глубокой задумчивости.

— Ты пожелал, чтобы мы добрались туда, куда нам нужнее всего. Точнее выразил сомнение в том, что ковер сможет помочь нам в этом.

— И что? — Лютик пожал плечами, не понимая, куда именно он клонит.

— Я слышал кое-что о магических коврах. Точнее прочитал о них в одной офирской сказке. Стоит только произнести место, в котором хочешь оказаться, как он доставит тебя туда.

— Хочешь сказать, — бард чуть помедлил. — Всего нужнее нам было оказаться именно здесь?

— Возможно.

— Но почему?

— А вот это нам еще предстоит узнать.

Лютик вздохнул и покосился на фиолетовый ковер, который все это время лежал у него на плече.

— Плут этот твой офирец, — недовольно заметил он. — Ты мог бы просто продать эту вылинявшую тряпку или того хуже, использовать ее в качестве лежака на ночь.

— Это вряд ли, — не согласился с ним Геральт. — Магические предметы часто находят способ, чтобы проявить себя.

— Ха! — не удержался бард. — Унес бы в покои какой-нибудь чародейки. Или того хуже: представляю твою рожу, когда ты бы развернул сверток посреди боя, а внутри оказалась только эта тряпка.

Желтые кисточки слабо трепыхнулись на его плече.

— Смотри, ковру не очень нравится, когда ты обзываешь его вылинявшей тряпкой. Не забудь, что пока это наш единственный путь обратно, может быть даже в Новиград.

Бард снова фыркнул и оглянулся вокруг. Он устал как собака, однако стоило ему увидеть сверкающие драгоценности, как он сразу оживился и потянулся к ближайшей груде золота.

— Лютик! — предостерегающе крикнул Геральт. Лицо ведьмака сразу приняло строгое выражение.

— Ну не может быть здесь все заколдовано, — сказал разочарованный бард.

Геральт только пожал плечами. Наклонился и зачерпнул новую пригоршню воды. Он почувствовал, как какой-то холодный металлический предмет скользнул к нему прямо в руки. Геральт опустил голову и рассмотрел в своей ладони тяжелый перстень с овальным темно-синим камнем.

— Что у тебя там? — с любопытством поинтересовался Лютик.

Ведьмак осторожно поднял руки над водой. Кольцо едва ощутимо дрогнуло, и из камня повалил едкий удушающий дым.

— Ох ты ж блять! — рявкнул Геральт.

Но было уже поздно. Клубы дыма вырвались наружу и окружили ведьмака с Лютиком. Геральт молнией выскочил из воды и схватился за меч. Лютик же остался стоять на месте.

— Встань за моей спиной, — тут же скомандовал ведьмак.

Однако Лютик словно его не слышал. Он стоял по колено в воде и опасливо озирался вокруг. Казалось, что бард всерьез старался ужаться в размере, чтобы дым, расстилавшийся по поверхности водоема, его не коснулся. Геральту пришлось в буквальном смысле схватить Лютика за разорванный рукав рубашки и вытащить из воды. Ведьмак сложил пальцы в знак Квен, и сияющий магический щит тотчас образовался перед ним. На это у Геральта ушла почти вся концентрация энергии.

Тем временем густой дым собрался в небольшое темно-синее облако, висевшее в точности по середине водоема. Сила, заключенная внутри кольца, не застыла на месте. Она все время двигалась, хаотично пульсировала, то резко увеличивалась, то уменьшалась в размере.

Ведьмак с силой сжал рукоятку меча и приготовился отбить атаку. Он не льстил себе возможностью победить это существо. Кем бы оно не было. Лишь надеялся успешно отпугнуть.

Неожиданно хаотичное облако упало вниз и с плеском ушло под воду. Оставило после себя фонтан брызг и волну, взметнувшуюся на несколько метров. Причем капли воды не вернулась обратно. Они стеной зависли в воздухе и постепенно образовалась в большую длинную фигуру.

Перед Геральтом и Лютиком появилась молодая женщина с кудрявыми волосами до плеч и стройными ногами. Увешанную переливающимися в свете факелов драгоценностями. На ней не было одето ничего кроме темной безрукавки, едва прикрывавшей грудь, и трусиков в золотую сеточку. Полунагое синее тело женщины напоминало собой перетекающие между собой волны.

— Ущипните меня за ляжку! — выдавил из себя Лютик.

Существо, зависшее в полуметре над водой, поклонилось и заговорило глубоким женственным голосом. На абсолютно чистом и правильном диалекте Северных Королевств.

— Раб кольца у твоих ног, о прекрасный и грозный повелитель. Я готова выполнить все твои самые сокровенные желания.

Ее слова отдавались гулким эхом в освещенной пещере. Поднимались сразу к высокому каменному своду и терялись где-то под потолком.

— Неужто джинн? — шепнул Лютик на ухо Геральту.

Ведьмак пока и сам терялся в догадках.

— А сколько желаний-то? — крикнул бард из-за спины ведьмака. — По-прежнему три?

Женщина не снизошла до прямого ответа. Она вперила свои глаза-жемчужины прямо в ведьмака.

— Так какие будут желания, о всемогущий повелитель?

Геральт по прежнему был наряжен и готов атаковать. На Квен уходили все запасы сил.

— Тебе нечего опасаться, — сказала она. — Я не трону ни тебя, ни твоего спутника.

— Я понимаю. Ты жаждешь исполнить мои желания. А взамен хочешь что? Получить свободу?

Джинн чуть развел свои руки в сторону. Вода поднялась из водоема и образовала арку вокруг него.

— Я — марида. Гений воды и раб кольца. Я могу выполнить любое твое желание, о прекрасный из прекраснейших повелитель, — ее жемчужины-глаза ярко сверкнули. — Я вижу, что ты не похож на остальных. Тебе не нужны ни золото, ни власть. Ну что ж, знай, что я могу изменить тебя. Могу направить твою мутацию вспять и снова сделать тебя человеком.

Геральт скептически хмыкнул.

— Дай догадаюсь. Ускоришь мое старение и превратишь меня в немощного старца. Я уверен, в чем-то да подвох будет. Ваша эдакая злая каверза. Видал я тех людей, кто велись на ваши посулы. Чего не захочешь, все равно окажешься с перерезанным горлом в сточной канаве.

Марида как будто не слышала его. Она монотонно продолжила говорить:

— О, грозный из самых грозных, я могу освободить тебя от предназначения и подарить новую жизнь.

— У меня нет предназначения, — отрезал ведьмак.

Марида холодно усмехнулась.

— В этом ты сильно ошибаешься.

Геральт протянул руку вперед. На его ладони лежало кольцо с синим камнем.

— Забирай. У меня нет никаких желаний. Я уже сталкивался с такими существами, как ты.

Глаза мариды снова сверкнули. Водяная арка внезапно пропала. Вода обрушилась вниз, залив Лютика и Геральта по самые уши. Знак Квен не выдержал такого напора, мигнул и сразу пропал. Лютик был сейчас необычайно тих и с настороженностью следил за каждым движением мариды. Видимо, все еще помнил, как ему досталось в прошлый раз.

— Я вижу, — на этот раз более мягко сказал джинн. — Вижу, что ты уже встречался с моими собратьями раньше и загадывал желания. Вижу все последствия от этого. Хочешь, я уберу твою боль? Абсолютно бесплатно. Считай это проявлением уважения от моей гильдии к твоей. Я не смогу отменить последнего желания, но могу приглушить твои муки. И ты перестанешь вспоминать о той женщине, с которой связал себя по собственной воле.