Но все хорошее когда-нибудь кончается, и оно закончилось внезапно - снаружи донеслись шаги и шум, дверь распахнулась, набежала куча официантов, засуетились вокруг… Ошеломленные Джейсон и Кэти наблюдали, как исчезают пустые тарелки и мокрые салфетки, все приводится в безупречный вид, возникают будто сами собой хрустальные бокалы и даже с виду дорогущие - до отбивания аппетита - вина и угощения.

Потом в кабинет ввалился побледневший Абихан в сопровождении Ника и кого-то маленького с медицинским чемоданчиком. Носитель чемодана суетился и тараторил требовательно, но Ник быстро и вежливо его выпроводил вон – и испарился сам, оставив на столе небольшой мигающий приборчик. Господин победитель с блаженной улыбкой приземлился на диван.

Только и оставалось, что поспешно сглотнуть недожеванный бутерброд с возможно более возмущенным видом.

-Не мог дать нам нормально посидеть? – раздраженно спросил Джейсон, явно испытавший те же чувства.

-Не мог, - сказал Абихан, довольно улыбаясь. – До приготовленных мне комнат идти слишком далеко.

-Где они, в другом крыле, что ли?

-Джейсон, любые обстоятельства можно обернуть к себе на пользу. – При этих словах принц поднял левую руку, любуясь новой, свежайшей повязкой. – Случайно сдвинулся бинт – и я на глазах у всех и под прицелом телекамер заливаю своей кровью стол и официальные бумаги – досталось даже договору…

-Подписали??? Что, уже?? Так быстро? – взвился Джейсон, видимо, хорошо представлявший себе суть договора и его ценность.

-Можно сказать, кровью. Какой отличный предлог, чтобы их дожать… Черт побери, имею я после этого право на небольшую слабость!? Идти так далеко, а комнаты, где отдыхает моя спасительница, так близко… Не беспокойся, все уже экранировано.

Принц налил себе красного вина и выпил сразу полбокала.

-Тебе стоит наградить господ террористов за такой отличный подарок, - съязвила Кэти.

-Наша служба безопасности сделает все, от нее зависящее, чтобы заслуженная награда нашла героев… Кстати, и местное СБ тоже. Наверняка просто горят желанием. Одарить.

«Люли свежайшие, - промелькнуло в голове у егеря и пилота, - в политическом соусе, с истинно острой приправой…» Она отчаянно фыркнула в рыбную тарталетку. Чертово чувство юмора – проснулось некстати!

-Кэти?

Она нервно дернулась.

-Что??

-Ты не хочешь сообщить о своем решении сейчас?

-Зачем? – возмутилась она. – Это нарушает наш уговор!

Нашарив декоративную подушечку, Абихан, как недавно у себя в кабинете, растянулся на диване. Не снимая ботинок. Должно быть, очередная новообретенная привычка.

-Во-первых, - начал он, прикрывая глаза и устраивая подушку под головой поудобнее, - я подозреваю, что решение ты приняла довольно быстро. Не в твоем характере откладывать на потом подобные вещи.

«Ррррррр!!» - ответила Кэти мысленно.

-Во-вторых, если ответ положителен, ты можешь сейчас отбыть вместе с Джейсоном в нашу американскую штаб-квартиру. Я распоряжусь выдать тебе прямо там любые интересующие материалы на изучение. Доступ к информации у вас будет одинаково высокий. Здесь же ты только зря потеряешь время.

Впрочем, как будет угодно. Доступ к сети, например, тебе предоставят по первой просьбе…

«А что скажет влипший по уши боевой товарищ?»

Подперев рукой подбородок, Джейсон взирал на эту сцену привычно-мученическим взглядом человека, не первый раз наблюдающего результаты подобных уговоров.

-Он всегда такой логичный? – поинтересовалась демонстративно девушка у старого друга.

-Угу, - пробубнил тот уныло. - И упрямый. И, должен признать, достаточно необидчивый, чтобы выслушивать все, что я ему с глазу на глаз высказываю.

-Джейсон, - донеслось с дивана, - кстати, об этом. Совет - отучайся ругаться матом, все равно не умеешь. К тому же мат – плохой аргумент в споре.

Поперхнувшись, бывший пилот покраснел и не нашелся с ответом. Поскольку еще на борту старой базы «хороший парень» Джейсон не отличался быстрым языком, можно было только ему посочувствовать. Правда, тогда он и не матерился.

Одной репликой обитатель дивана убивал сразу двух зайцев – подкалывал одного… союзника - и демонстрировал другой, что способен общаться по-человечески, даже будучи фактическим начальством.

-Решил поразить демократизмом?

-Кэти, ну не надо так старательно язвить. Меня вполне устраивает неформальное общение с вами… без посторонних или по делу. Так что ты решила?

-Ответ – да. Сформулировать в виде торжественной клятвы?

С дивана протестующе махнули рукой, видимо, в красках представив исполняемую таким автором торжественную клятву:

-Не надо, госпожа союзница, этого вполне достаточно. Хотя… Пожалуй, с тебя я возьму еще обещание - не убивать меня без предупреждения в случае, гм… радикального несогласия.

-А я-то думала, это само собой разумеется! Только тебя?

-Очень любезное напоминание. Блэйда и Джеральдена тоже. Так что же?

-Обещаю, - процедила она сквозь зубы, - не убивать… без предупреждения… тебя или твоих…

-…соправителей… - любезно подсказал Абихан, соизволив открыть глаза по такому случаю.

-..соправителей… даже если будут очень веские причины это сделать.

-Причины? Или желание?? – поинтересовался он, приподняв бровь.

Хмурый Джейсон покачал головой.

-Давай без провокаций, - сказал он недовольно.

«Как я устала… Я как будто протащила набитый рюкзак на пятнадцать миль, и сдохла», - Кэти словно растеклась по креслу, мягкому, удобному, второму за этот день после трех лет земли, колючей травы, туристического коврика и деревянных сидений ее хижины. «Или пробежала несколько миль по жаре и тронулась умом. Я хочу открыть глаза и оказаться снова…» - На мгновение почудился сухой запах нагретой травы, дыма от очага… и безнадежности. «Не хочу», - поняла она.

-Единственное мое условие, - вновь заговорил Абихан, - как ты уже поняла – по возможности, учитывать границы собственной компетентности. «По возможности» - потому что, надеюсь, ты не застрянешь на выбранном уровне, а пойдешь выше.

-Может быть, я не смогу.

-А ты проверь, черт побери.

Приподнявшись на локте, он неожиданно яростно взглянул на Кэти в упор.

-Раньше у тебя не было привычки отступать!

Мгновенная перемена мест или шкур. Это она так выглядит со стороны, когда язвит?

Ну, зачем ты это говоришь, твое высочество?