Как обычно в последнее время, бывшего пилота Кэти Джемисон разбудило урчание в собственном пустом желудке. Организм требовал питания, не желая считаться с тем, что до жестко установленного времени обеда (он же завтрак и ужин) осталось еще несколько часов. Конечно, когда случалась дополнительная еда, распорядок нарушался – но это когда она случалась.

Похоже, палатка вчера была поставлена неудачно – сейчас к ней подбиралось солнце, правая сторона посветлела. На бледном зелено-коричневом фоне странствовали силуэты жуков. Дышалось в палатке тяжело.

«Срочно собраться и топать дальше, - подумала она, выползая наружу и едва не втыкаясь головой в плети колючего кустарника, которыми вчера оплела стоянку для защиты от возможных четвероногих гостей, - на привале отобедаю».

Свои обязанности егеря и, по совместительству, ветеринара одного африканского заповедника Кэти последнее время выполняла практически на добровольных началах. Более того, польза от ее работы уже стала совершенно призрачной – заповедник сжимался, от него открамсывали куски разнообразные влиятельные силы, а сам он все больше превращался в охотничью вотчину местных «князьков». При этом мишенью гостей все чаще становились не только редкие хищники и крупные слоны – выдающийся трофей, которым положено хвастать - а звери куда более обычные, вроде диких буйволов и разнообразных антилоп…

…благодаря которым выживали до сих пор разные редкие существа, вроде гиен, львов и одичавших егерей.

Больных и раненых животных она порой уже видела не пациентами, а своей потенциальной добычей. И добычу эту еще надо было отбивать у конкурентов – хищников и падальщиков. Тех самых, которых она прежде собиралась охранять…

Поскольку приемник сдох больше полугода назад, иного способа разобраться в причинах озверения людей, кроме набега на более цивилизованные области, не было. К сожалению, даже лепешки, с таким трудом выторгованные перед началом похода у местных жителей, заканчивались, не говоря уж про вяленое мясо. А пополнения запасов пока не предвиделось.

Возможно, если бы Кэти в свое время воспользовалась возможностью и поднялась на несколько ступенек по карьерной лестнице, существовавшей даже здесь, в зверином углу, гадать бы не пришлось. Она жила бы в городе, ходила на работу с портфелем и смотрела новости каждый день. Увы, противница нынешнего мирового правительства – еще в недавнем прошлом всего лишь корпорации ГРИП, -объявленная в розыск как террорист, преступник и прочая, она должна была сидеть как можно тише. Если бы не обрушивались из внешнего мира проблемы… Доходившие слухи, один другого страшнее, в конце концов и привели к тому, что Кэти плюнула на предосторожность и отправилась в поход за фактами.

Рюкзак давил на плечи, запах раскаленной на солнце травы заполнял собой вселенную. Вселенную раскаленной саванны.

Ее путь пролегал хорошо знакомой тропой, от одного источника к другому, и вот у очередного крошечного озерца, окруженного сине-серыми камнями и пучками жесткой травы, ее и поджидали. Только что не было ничего и никого – а в следующий момент ее крепко держат за локти, сама же молодая женщина матерно ругает себя за потерю наблюдательности. Вслух.

Ведь должно было ее насторожить отсутствие птиц у воды!!

Ну откуда, откуда они тут взялись!!

Держали ее роботы-солдаты, а командовал ими человек в пятнистой униформе. Без характерных черных очков. Обычный мужик средних лет, с усталым лицом, даже на типичного гриповца не похожий. Дождавшись естественного окончания экспрессивного монолога – то есть, пока пленница просто выдохлась - он невозмутимо произнес:

-Вас настоятельно приглашает к себе его высочество принц Абихан.

Прекрасно понимая, что ей выпал лучший вариант из возможных, Кэти все же не смогла сдержать эмоции. Потому что после трех с лишним лет полуподпольной жизни виновников хочется удавить независимо от их степени расположения… а быть может, как раз в прямой зависимости от нее. Потому что оно, это расположение, как старая незаживающая болячка…

-Предвидя возражения, - командир, пока длился второй непечатный комментарий, с помощью портативного прибора просканировал пойманную на предмет спрятанного оружия, - он просит передать, что вам не причинят вреда и возможно, по окончании беседы вы сможете его беспрепятственно покинуть.

Попытка молодой женщины пнуть сканер успехом не увенчалась – реакция у командира была хорошая. Возвращая приборчик на пояс, нетипичный гриповец невозмутимо продолжил, словно и не было этой акробатической интермедии:

-Если, конечно, вы не сочтете подобное отступление трусостью. А еще вас ожидают известия о друзьях.

Против воли у нее вырвалось:

-Живы???

-И здоровы, - подтвердил тот.

Признав дальнейшее сопротивление в этом случае не очень осмысленным – в основном потому, что бластер, обычный пистолет и ножи уже отобрали, а с голыми руками против отряда скилотронов идти теперь не очень хотелось, Кэти самостоятельно сбросила с плеч рюкзак. И тут же нагрузила им ближайшего стального солдата. Черт, надо же из них извлечь хоть какую-то пользу!

Попытка заодно выхватить оружие у другого скилотрона была пресечена – быстро, твердо… и вежливо.

Определенно дурной признак.

Сопроводили до катера, укрытого в овраге – сухом русле речушки, оживающей только в сезон дождей. Катер перебросил не то пленницу, не то гостью и ее охрану через скальную гряду – за которой приземлился знакомый белый корабль. Летучая крепость одного из, блин, новых правителей мира, и прочая, и прочая.

От последнего шанса удрать Кэти отказалась, решив не ставить себя в смешное положение. Лучше войти с гордо поднятой головой и метать гневные молнии из глаз, чем тебя растрепанную впихнет внутрь орава скелетов. Да и от мата удержаться будет ну очень трудно.

А ругаться в присутствии этого типа – значит, сразу проиграть. Ребячество.

Совсем не так она себе представляла этот корабль изнутри! Боевая машина есть боевая машина, все утилитарно, функционально, пластик и металл… То есть, сперва ее встретил именно пластик и металл, все, как подобает, а затем раздвинулась стена, и открылась совершенно неожиданная комната.

Такое показывали только в кино про нелегкую жизнь президентов: личный самолет, с комфортным салоном, изысканной мебелью, мягкими диванами, приглушенным светом, барами… Нет. Вот как раз бара и не наблюдалось. Да и свет был весьма ярким. Разумеется, все было гармонично исполнено и размещено, окрашено в бежевое и коричневое, теплое дерево и кожа…

Правда, гармонию разбивали многочисленные коммуникаторы и компьютеры, расставленные по двум столикам и разбросанные по диванам. Округлый экран исполнял роль иллюминатора, показывая раскаленную забортную саванну и синеватые базальтовые скалы.

Хозяина изученного великолепия Кэти не обнаружила.

-Это боевой корабль или будуар? – вопросила она в пространство, в последний момент удержавшись от словосочетания «будуар шлюхи». У шлюх такого обилия средств дальней связи все-таки не наблюдается…

-Нет, - раздался знакомый голос из-за спинки ближайшего дивана, - это мой дом и офис в последний год. Располагайтесь, сейчас нам принесут кофе.

Хозяин поднялся, слегка склонил голову в знак приветствия и приглашающим жестом обвел все остальные сиденья. Разумеется, Кэти приглашению не последовала. Открывшееся ей зрелище оказалось.. намного интереснее ожидаемого.

Нет, конечно, нелегкие три с половиной года и на ней следы оставили, но ее противник, похоже, успел прожить вдвое больше. Складки по углам рта, линия между бровей – лицо первого красавца и эстета организации ГРИП стало заметно более угрюмым и жестким, свидетельствуя, что все прошедшее время этот человек занимался делами сколь необходимыми – от слова «не обойти» - столь же и неприятными.