– Ух ты! А это кто?! – Глаза Елены ошеломленно расширились, смотря в конец центрального переулка.
К ребятам приближались три всадника Криетрона на гигантских боевых скорпионах. Черные, как смоль, твари хищно клацали огромными клешнями и издавали мерзкий стрекот.
– О, это лучше нам отойти подальше! – Максим взял Елену за руку, и отвел ближе к шатру. – Это всадники Криетрона на своих боевых мутантах. Новый выведенный вид. Говорят, на таких они будут сражаться в этом году на Турнире Гладиаторов.
– Круто! – восхищенно проговорила Елена, а Максим брезгливо поежился – не любил он всю эту живность. В прошлом году были гигантские пауки, в этом скорпионы… Как будто ничего менее противного не могут придумать!
Тем временем Дэн уговорил торговца купить весь хлам вместе с телегой, и ребята решили немного прогуляться по рынку, присмотреть что-нибудь себе. Максим украдкой наблюдал за Еленой. Она выглядела вполне уверенной, и если бы не это смешное детское любопытство в глазах, в своем капюшоне она могла бы запросто сойти за местную. Максима забавляло ее искреннее восхищение вещами, которые для всех были обыденностью. А вообще-то, если честно, девушка ему нравилась. И не только потому, что была очень красивой. Впервые за всю свою жизнь парень чувствовал странное желание заботиться и оберегать. Его влекло в Елене что-то живое и непосредственное, необъяснимое логикой, но ощущаемое сердцем. Она всегда открыто выражала свои чувства и эмоции, словно ребенок, умела от души веселиться и не боялась называть вещи своими именами. Ну и еще она чуть не свернула шею мутанту. Разве не идеал?..
Из размышлений Максима вывели раздавшиеся неподалеку ругательства. Парень обернулся и увидел, как возле одного из шатров четверо бандитов преградили путь пожилой женщине с мальчишкой лет шестнадцати. Преступники явно были из Варруса, хотя на первый взгляд ни один из них не имел киберусилителей частей тела – обычные мужики одетые, как оборванцы, и вооруженные короткими дубинками. Но Максим знал этот наглый взгляд уверенных в своей полной безнаказанность негодяев. Только в Варрусе преступность чувствовала себя вальяжно и даже управляла некоторыми районами. Женщина с парнем, в свою очередь, были типичными изгоями из Ауткаста. Затравленный взгляд, застиранная мешковатая одежда серого цвета, оба очень худые.
– А ну гони деньги, мамаша! – орал на женщину один из бандитов – самый крепкий, с лысиной во всю макушку и характерной жестикуляцией главного. – Твой выродок вчера у меня деньги стащил! Или ты сама отдашь, или мы сейчас из вас обоих выбьем в двойном размере! – Он угрожающе поиграл дубинкой.
– Но, я ничего у вас не крал! – опустив взгляд, отвечал мальчишка. – Меня даже не было вчера на Рынке!
– Это правда! – подтвердила его мать. – Он вчера весь день был дома!
– Не ври мне! – Бандит схватил парня за ворот рубахи и ткнул его дубинкой под дых. Тот согнулся пополам и закашлялся.
– Не надо, прошу вас! – вскрикнула женщина, бросаясь к сыну.
Ребята остановились и стали наблюдать за происходящей потасовкой. Любопытный взгляд Елены в мгновение стал обеспокоенным, и она спросила:
– Что происходит? Что они делают?
– Грабят, что ж еще, – недобро усмехнулся Дэн. – Обычная схема. Обвинить бедолаг, будто те что-то украли, и отобрать последние деньги.
Лицо Елены окрасилось неподдельным возмущением:
– И что, никто не заступится?
– Никому не нужно иметь проблемы с бандитами Варруса. У них там целое преступное государство на окраинах. Мало ли, кто хозяин этих уродов…
– Но так нельзя! – возмутилась Елена и сделала уверенный шаг в сторону разыгравшейся сцены.
– Стой! – схватил ее за руку Максим. – Куда собралась? Хочешь, чтобы тебя тоже дубинками обходили?
– Ну и пусть! – Девушка с вызовом посмотрела парню в глаза. – А вам будет стыдно, что вы такие трусы и не заступились за слабых!
– Да погоди ты! – вернул ее на место Максим и обратился к своим парням. – Ну что? Может, вспомним старое, да проучим негодяев?
Дэн заговорщицки заулыбался:
– Почему бы и нет. Томас, ты как?
– Я с вами! – Парень поднял с земли валяющуюся неподалеку палку.
Максим поиграл плечами и обратился к Елене:
– Мы разберемся, а ты спрячь голову в капюшон! И чтобы даже не высовывалась! Ясно?
Елена согласно кивнула. Парни дружно шагнули в сторону бандитов. Были времена, когда Максим со своей командой нагоняли страху вот на таких мелких грабителей. Раньше ребят забавляло устраивать с ними драки, склонность к риску у копателей кипела в крови. Но потом преступники Варруса начали объединяться в союзы, и подобные стычки стали опасными.
И, тем не менее, ребята свою излюбленную тактику еще хорошо помнили. Дэн с Томасом направились в обход, чтобы зайти негодяям в тыл, а Максим пошел отвлекать внимание на себя.
– Гони деньги, я тебе сказал! – кричал бандит, оттаскивая женщину за шиворот от парня. – Или тебе тоже врезать, для скорости?! – Он занес дубинку над головой жертвы.
– Эй! – окликнул его Максим, подходя на дистанцию удара. – Что тут происходит? Решили изгоев обобрать?
Главарь на мгновение опешил, явно не ожидая, что кто-то осмелится вступиться за бедолаг, затем отпустил женщину и вперился злобным взглядом в Максима.
– Ты кто такой, соплячок? Лучше не мешай нам восстанавливать справедливость! Этот щенок украл у меня деньги!
– Ой, да ладно! – нарочито нагло возразил парень. – А то я не знаю вашу тупую схему! На изгоев же всегда можно повесить любые преступления, так?
Бандит ехидно осклабился и шагнул к Максиму:
– А ты защитник, значит? Ну, так сейчас и заплатишь за них!
Он вскинул дубинку для удара, и в тот же миг Дэн с Томасом атаковали. Один из бандитов получил палкой по затылку и сразу упал без чувств. Второму Дэн надел на голову какую-то плетеную корзину, взятую с ближайшего прилавка, и стал избивать негодяя кулаками. Максим мысленно ругнулся на своего недотепу-товарища, ныряя под летящую в его голову дубину. Главаря повело по инерции вслед за оружием, и парень подставил ему подножку. С грохотом бандит рухнул на прилавок с криетронскими фруктами, но тут же поднялся и ринулся в атаку. Томас, тем временем, обезвредил еще одного негодяя и теперь помогал Дэну справиться с его разъяренным противником, который таки снял с головы корзину и всеми конечностями яростно отбивался от парней. Максим занес кулак, чтобы встретить главаря хорошим ударом в челюсть, но тот оказался проворнее и сбил парня с ног. Дубинку бандит потерял где-то во фруктах, однако крепкое телосложение давало ему определенную фору. Он навалился на Максима сверху, пытаясь придавить к земле, но тот вывернулся и, схватив попавшийся под руку продуктовый ящик, огрел бандита по голове. Главарь застонал, хватаясь руками за затылок, а Максим бросился помогать друзьям, которые до сих пор не могли одолеть необычайно резвого грабителя. Втроем им все-таки удалось его уложить, и ребята уже начали с победными улыбками подниматься на ноги, как вдруг Максим краем глаза увидел сбоку от себя главаря. Бандит тяжело дышал, и в его руках снова была дубинка. Парни не успели отреагировать, а негодяй замахнулся своим примитивным оружием, метя Максиму в голову. Тот уже приготовился принять неминуемый удар, как вдруг рядом возникла Елена.
Не сразу поверив своим глазам, Максим увидел, как одной рукой она оттолкнула главаря в сторону, да так, что крепкий мужик отлетел на метра два и впечатался в стену. Сообразив, что его атаковала хрупкая девчонка, бандит слегка опешил, но в следующую секунду яростно ринулся в атаку. Максим перепугался, ожидая, что главарь сейчас прихлопнет Елену одним ударом, однако случилось то, чего вряд ли кто-то вообще ожидал.
Девчонка с невероятной скоростью сместилась в сторону, уходя от атаки, и одновременно, поймав бандита за шиворот одной рукой, перевернула его через себя, воткнув лысой макушкой в землю. Тот мгновенно затих и больше не вставал.
Парни отряхнулись, глядя полным изумления взглядом то на Елену, то на лежащего без чувств главаря. Вокруг собралась целая толпа зевак, которые тоже тыкали пальцами в сторону девушки и восхищенно перешептывались. Женщины с парнем, за которых вступились ребята, уже в поле зрения не было.
