– Надо уходить, – сказал Максим. – Нам лишнее внимание ни к чему.

Едва он это произнес, как неподалеку из-за угла вышли еще пятеро бандитов. Максим сразу понял, что это подмога, потому как тот, что шагал впереди – еще один главарь, показывал пальцем на ребят и что-то злобно кричал своим соратникам. Все бы ничего, но эти головорезы уже были не с дубинками, а с мощными киберусилителями конечностей. Драться с такими равнялось самоубийству.

– А вот это уже плохо! – испуганно воскликнул Дэн и бросился наутек прямо по прилавкам. – Валим отсюда!

Ребята, не сговариваясь, дружно последовали его примеру. Удирая со всех ног, Максим поглядывал за бегущей рядом Еленой, чтобы та не отставала. Изумлению парня не было предела, когда он увидел на лице девушки счастливую улыбку – такую же, как после ее первого опыта за рулем внедорожника. Эта девчонка точно чокнутая! За ними гонится пятеро обвешанных металлом головорезов, а она радуется!

– В обход! – скомандовал Дэн, который ориентировался на Рынке лучше всех, и нырнул в узенький проем между шатрами. Максим схватил Елену за руку и потянул следом. Томас бежал замыкающим, разбрасывая с прилавков все, что успевал схватить, чтобы осложнить бандитам погоню.

Через несколько резких поворотов Дэн вывел ребят к выходу. Не сбавляя скорости, все дружно ринулись к внедорожнику и запрыгнули в него прямо через борта. Максим рванул с места так резво, что всех припечатало к спинкам сидений, а стоянка погрузилось в огромное пылевое облако.

– Кажется, оторвались, – сообщил Томас, через некоторое время.

– Ух, братва, мы с вами реально везунчики! – возбужденно воскликнул Дэн. – А видели, как Елена того громилу уделала?! Да она реально боец! Кийааа!!! – Он попытался изобразить движения девушки, но случайно задел Томаса по уху и, получив затрещину в ответ, обиженно замолк.

– Елена, ты зачем в драку полезла? – серьезно спросил Максим. – Я же тебе сказал – не высовываться!

Девушка пожала плечами:

– А что мне оставалось делать? Смотреть, как тебе голову проломят? По-моему, я вмешалась весьма кстати! – улыбка все еще красовалась на ее лице.

– Ты что, радуешься?! – начал возмущаться парень.

– А что? Все же хорошо прошло! – Девчонка непонимающе хлопала глазами. – Мы помогли тем несчастным, наказали негодяев, благополучно удрали… Что не так?

Максим демонстративно закатил зрачки к небу и промолчал. Вместо него заговорил Дэн:

– Елена, ты где так научилась? Как у тебя вообще силы хватило поднять этого лысого?

– Не знаю. – Девчонка пожала плечами и, увидев недоверчивый взгляд Дэна, добавила: – Честно не знаю.

Дальше ребятам предстояла дорога в Варрус, который располагался по другую сторону периметра Великого Оазиса, как раз на пути обратно в Ауткаст. Максим сначала подумывал отменить поездку, чтобы случайно не нарваться на тех же разъяренных бандитов или их сообщников, но в итоге решил, что такая вероятность минимальна. При въезде в Варрус ребят остановили на контрольно-пропускном пункте бойцы в массивных экзоскелетах с крупнокалиберными пулеметами.

– Куда направляетесь? – грубо, неестественно низким голосом робота, спросил командир.

– В девятый сектор, – деловито ответил Максим.

– С какой целью?

– Мы копатели. Заказчик обещал нам пулемет в качестве оплаты.

– Выйдете для досмотра, – приказал солдафон, и бросил жесткий взгляд на Елену. – Эй ты! Сними капюшон!

Девушка послушалась, и взгляд командира стал еще подозрительнее:

– Она тоже копатель? Что-то не похожа!

– Я из Ауткаста, – пояснила Елена, опередив Максима. – Я изгой.

– Да, мы просто дружим и всегда вместе ездим, – добавил с заднего сидения Томас.

– Ладно, – согласился боец. – Выходите на досмотр, сдавайте оружие и проезжайте.

У Дэна забрали дробовик, обыскали внедорожник, и ребята поехали по улицам Варруса. На окраине город представлял собой довольно серое зрелище, напоминающее Ауткаст. Старые обшарпанные многоэтажки, разбитые дороги, нищие, одетые в грязно-серое тряпье… Владыка Эвилис не особенно стремился развивать периферию. Для него жители окраин были рабочей силой, обеспечивающей всем необходимым центр, который купался в роскоши, обжорстве, развлечениях и прочих прелестях светской жизни. Ребята проехали мимо нескольких крупных заводов, где каторжным трудом производили детали и механизмы для кибертехники, миновали две химические фабрики и, наконец, оказались в девятом секторе. Это место славилось в Варрусе тем, что когда-то здесь жители устроили бунт. С тех пор власть в девятом секторе принадлежала преступному сообществу, которое держало граждан в страхе и финансировалось самим Эвилисом. Один мелкий главарь банды и был заказчиком команды Максима.

На въезде в девятый сектор тоже располагался пропускной пункт, но здесь дежурили не солдаты, а как попало обвешанные кибертехническим добром бандиты.

– Максим! – расплылся в хитрой улыбке их старший. – Чем на этот раз нас порадуешь? – Его жадный взгляд переместился на Елену. – Ого! Какая кобылка! Продаешь?

– Здорово, Гарри, – сдержанно поприветствовал Максим. – Я тебе что, работорговка Гарфурда? Девушка с нами, так что выбирай выражения. А то боссу твоему еще с нами работать, а я ж и обидеться могу!

– Ладно, ладно, – тут же поднял руки в сдающемся жесте бандит и ехидно добавил: – Извините, миледи, не хотел вас обидеть!

Здесь внедорожник досматривать не стали, так как Максим наведывался в девятый сектор довольно часто и пользовался доверием. Вскоре ребята уже стояли на территории старого склада, принадлежащего заказчику, и ожидали свою плату.

– Ты говорил, Варрус – самый сильный город, – завела разговор Елена. – Но я не вижу здесь благополучной жизни. Почему?

Максим коротко рассказал девушке о тонкостях политики Варруса и историю девятого сектора.

– Почему люди не покинут город? Почему не уедут жить в другие города? – Для Елены все происходящее явно казалось дикостью.

– Это запрещено, – пояснил Максим. – Любого, кто попытается покинуть Варрус, ожидает признание врагом народа и расстрел. Эвилис не заинтересован в утечке рабочей силы, поэтому законы здесь предельно суровые. А вообще-то другие города тоже не станут с большой охотой принимать беженцев. Никому не нужна нищета и преступность.

На лице Елены отразилось сочувствие, смешанное с непониманием, но вопросов она больше задавать не стала. Спустя полчаса к ребятам вышли несколько головорезов, двое из которых тащили большой станковый пулемет, остальные – ящики с боеприпасами.

– Оооо! – радостно протянул Максим. – Красавец! Грузите в кузов!

– И зачем вам это? – с легким осуждением поинтересовалась Елена.

– Как зачем? – воскликнул Дэн, открывая задний борт внедорожника. – Это ж лучшее средство против стервятников!

– Мы так называем банды пустынных дикарей, – объяснил Томас. – Они часто нападают на экспедиции копателей. Сил у них не много, но неприятностей могут доставить.

– То есть жизнь есть не только в городах? – В глазах девушки снова вспыхнуло любопытство.

– Есть, но очень примитивная. Говорят, там даже каннибализм процветает, что не удивительно. Жрать-то в пустыне нечего! Мы и здесь выживаем лишь потому, что Криетрон производит живучие гибриды всего, что можно употреблять в пищу.

Дальнейший разговор Максим не слушал, переключив все внимание на свою новую игрушку. Он едва не взорвался от радости, пока бандиты устанавливали пулемет в кузове внедорожника. С такой штукой его команда теперь станет самой топовой во всем Дэнгере! Можно будет браться за самые сложные заказы, и получать очень хорошую плату! Все-таки Максим не зря кровью и потом трудился в Пустых Землях, зарабатывая собственный опыт и репутацию своей команде. Отец бы точно гордился…

– Ладно, хорош болтать! – скомандовал парень, когда установка пулемета была завершена. – Поехали! Скоро стемнеет.

И правда – ярко-красное солнце уже коснулось линии горизонта, а когда ребята покинули Варрус, вовсе скрылось, оставляя мир в кромешной темноте. Ночью в пустыне ориентироваться было нелегко. Максим ехал на маленькой скорости и, чтобы не сбиться с пути, внимательно вглядывался в колею, освещаемую светом фар. Елена, уставшая от переизбытка впечатлений, сладко дремала, склонив голову набок, от чего выглядела еще более милой. Максим украдкой любовался ее тонкими чертами лица и размышлял о том, кем же эта странная девчонка могла быть в своей прежней жизни. Ей было не занимать отваги и благородства. Ее вопросы иногда казались глупыми, но если подумать, в них присутствовали зерна здравого смысла. А еще у нее были сверхспособности, которые она сегодня снова продемонстрировала. Максим хорошо видел, как Елена расправилась с тем грабителем. Так, пожалуй, могла бы сделать какая-нибудь феминистка из Гарфурда, но те и выглядят соответствующе – огромные тетки с горами мускул. Елена же от силы весила килограммов пятьдесят пять, а ростом не превышала ста семидесяти сантиметров. Кто же она такая на самом деле? Эх, если бы откопать ее бункер…