– Эй, Макс! Мы уже почти час ползем! – окликнул Максима с заднего сидения Дэн – тоже молодой парнишка, который был членом команды почти с самого ее создания. – У нас топлива то хватит на обратную дорогу?

– Не дрейфь, Дэн, – спокойно ответил Максим, – топлива под завязку. Меня больше волнует, не ждет ли нас впереди тупик, а то замучаемся разворачиваться.

– Тут вообще хоть кто-то бывал? – поинтересовался Томас, сидящий рядом с Дэном. – Я не видел этих мест ни на одной карте.

– Если есть те, кто ходил к самому Океану, то и здесь, наверняка, кто-то бывал. А если нет, мы первыми будем.

– Так-то оно так… Но что-то предчувствие у меня нехорошее… – проговорил Дэн и с подозрением стал озираться по сторонам. – Сам прикинь, Макс, идем вслепую, еще и по узкой расщелине. Ни развернуться, ни укрыться. Идеальное место для засады!

– Не нагнетай, – парировал Максим. – Я все это знаю. Засада маловероятна, так как место, считай, нехоженое. К тому же, сам знаешь, стервятников почти не осталось, а те, кто выжили, ушли вглубь пустыни. Мы так далеко не пойдем.

– А мутанты? – не сдавался Дэн.

– А что мутанты? – Максим похлопал ладонью по корпусу лежащей рядом винтовки. – Нам есть, чем им ответить. Да и не полезут они на три внедорожника. Мы для них сильно большие и страшные.

– Ладно, тебе виднее. – Дэн откинулся на сидении и принялся разглядывать окружающее пространство, поудобнее уместив на коленях дробовик. – Я больше не за себя, а за салаг новеньких волнуюсь.

Максим промолчал, хотя тоже волновался. Накануне экспедиции его вызвал Совет Гильдии – совещательный орган, состоящий из самых матерых и авторитетных копателей, которые в силу преклонного возраста уже не могли продолжать свое дело и занимались решением управленческих вопросов. Максима едва ли ни в приказном порядке обязали взять в свою команду горстку совсем зеленых новобранцев для воспитания и обучения. Таким образом Совет стремился пополнить ряды Гильдии новой рабочей силой, ведь с тех пор, как пустоши стали скупы на артефакты, многие копатели бросили дело и перебрались в города. Теперь у Максима был целый внедорожник ненужной ответственности в виде желторотых салаг, не умеющих даже оружие правильно держать. Он отдавал должное смелости этих ребят, ведь далеко не каждый отважится вступить в ряды, пожалуй, одной из самых опасных профессий современности. И в то же время Максим понимал: случись с этими недотепами хоть что-то, Совет Гильдии с него шкуру сдерет и даже не вспомнит авторитет его отца. Но и без добычи возвращаться было нельзя. Максим уже давно задумывал пойти в нехоженые земли – слишком мало в последнее время имела его команда! Следовало повышать рейтинг! И вот решение принято, отступать поздно.

– Смотрите! – воскликнул Максим, увидев впереди просвет, и одновременно почувствовал, будто внизу живота развязался тугой узел, сменившись приятным облегчением. Вот и выход. – Команда! К оружию! Будем выходить из каньона – смотреть в оба! В случае угрозы, защищаем молодых в первую очередь!

Парни взяли ружья наизготовку, и колонна немного сбавила ход. Перед самым выходом Максим остановил внедорожник, позвал с собой Дэна, и вместе с ним отправился на разведку пешком. Но, как оказалось, беспокоиться было не о чем – по ту сторону скал во все стороны простиралась такая же бескрайняя пустошь, разве что немного более холмистая.

– Вот блин, никакого разнообразия! – возмутился Дэн и с досадой сплюнул на землю.

– Не говори… – согласился Максим. – Будем надеяться, что тут есть, чем поживиться. Пойдем.

Парни вернулись к машинам, Максим подал знак ожидающим, что все нормально, и полез в кузов внедорожника.

– Что там? – спросил Томас.

– Ничего. Такая же чертова пустыня, мать ее за ногу.

– Поедем осваивать?

– Конечно, поедем! Я что, тащился через весь этот каньон, чтобы посмотреть на долбаную пустыню и поехать назад?

– Ладно, не кипятись. – Томас по-дружески ухмыльнулся. – Я думал, может ты так – салаг попугаешь и угомонишься. А теперь смотрю, ты всерьез решил первооткрывателем стать!

– Куда деваться, Том. – Макс коснулся педали газа, и колонна медленно продолжила путь. – Скоро все станут первооткрывателями. На знакомых землях все выкопали уже. Ты вот любишь вкусно пожрать в трактире? Я тоже люблю. А на это нам с тобой денежка нужна. А чтобы денежка была, нужны хорошие заказчики. А они будут, если наша команда сохранит рейтинг. А рейтинг мы сохраним, если будем возвращаться с хорошей добычей. Вопросы?

– Ну, все, командир завелся! – Томас по-доброму захихикал. – Дэн, может, выкинем его где-нибудь по дороге? Пусть пешком домой идет. А то сильно уж серьезный сегодня!

– Давайте лучше я вас двоих оставлю ущелье охранять, – стараясь не улыбаться, проговорил Максим.

– Зачем? – Дэн перестал смеяться – такая перспектива ему явно не нравилась.

– Чтобы не убежало.

Повисла секундная пауза, после которой до парней дошло, что их старший товарищ шутит, и по пустыне разнесся дружный хохот. Колонна едва выехала из каньона, парни еще не перестали смеяться над шуткой, как вдруг раздался оглушительный грохот.

Максим не успел даже сообразить, что происходит, как грохот повторился и земля вокруг разверзлась взрывами.

– Минное поле!!! – заорал он, что было мочи. – Ложись!!!

В ту же секунду на внедорожники посыпался водопад из выдранных кусков земли и камней. Максим закрыл голову руками и вжался в пространство между сидением и приборной доской. Сердце бешено колотилось, мозг лихорадочно пытался найти выход из сложившейся ситуации, живот скрутило волной страха – машина могла взлететь на воздух в любое мгновение. Прежде о минных полях, оставшихся еще со времен Древней Войны, Максим слышал только от отца и сейчас совершенно не представлял, что делать. Внезапно земля под внедорожником задрожала и словно ушла из-под него. Машина передней частью рухнула вниз, на мгновение замерла, а затем стала с грохотом опускаться по вертикальной расщелине, уходящей глубоко под землю.

«Ну, вот и все, – подумал Максим. – Видать, тут мы и останемся». Внедорожник гремел, опускаясь все глубже, рядом орали во всю глотку Дэн, Томас и Роджер – третий их пассажир. Максим каждое мгновение ожидал рокового удара, которым их размозжит, но внезапно все закончилось. Расщелина вдруг сменилась открытым пространством, внедорожник метра три пролетел в свободном падении, ударился передом о твердую поверхность и со скрипом грохнулся обратно на колеса. Максим убрал руки от головы и первым делом посмотрел на своих ребят. Живые. До ужаса перепуганные, но живые. Дэн весь в пыли и земляной крошке озирается по сторонам, одновременно пытаясь протереть глаза, у Томаса слегка кровоточит лоб, Роджер с болезненной гримасой держится за ребра… Мелочи. Переживут.

Максим огляделся. Они находились в какой-то подземной пещере, границы которой терялись в окружающей непроглядной тьме. Сверху, в отверстие, которое пробороздил их внедорожник, падал свет, и было очень хорошо видно, что провалились они не меньше, чем на метров пятнадцать. Выбраться если удастся, то только с помощью веревки и точно без машины. Оставалось надеяться, что ребятам наверху повезло больше.

– Твою мать, Макс, – заговорил Дэн. – Что это было?

– Минное поле, – пояснил тот. – Мне о таких отец рассказывал. Они остались еще со времен Древней Войны. Либо кто-то из наших наехал на мину, либо мины среагировали на звук. Короче, не знаю.

– А мы теперь где? – спросил Томас, отряхиваясь. – В ад попали что ли?

– Ага, сейчас из тебя суп варить будут. – Максим нащупал в бардачке фонарик и выбрался из кузова. – Похоже, что мы провалились в пещеру. А вообще не задавайте тупых вопросов. Я что, каждый день устраиваю себе гонки по минным полям? Не больше вашего знаю. Лучше подумайте, как выбираться будем.

– Если с нашими наверху все нормально, то по веревке вытянут, – подал голос Роджер. – В ином случае, мы попали конкретно. Тут метров пятнадцать, не меньше.