– И все же, – настаивала Елена. – Расскажи в общих чертах?
– Хорошо, – согласился Максим. – Традиционно Турнир открывается торжественной регистрацией участников, которая проводится Комитетом Надзирателей. Это коллегиальный орган, в который входят по одному независимому представителю от каждого города-участника. Лишь Надзиратели имеют прямые контакты с Неприкосновенными. Зарегистрировать свою команду Гладиаторов имеет право любой город. Максимально допустимая численность команды – двадцать человек. Обычно столько и выставляют, потому что дожить до финала удается далеко не всем. Каждый город вправе использовать в состязаниях свои собственные технологии, за исключением тяжелого снарядного оружия. Сам Турнир состоит из трех состязаний. Они проводятся один раз в три дня на Полигоне Оазиса. Это неизвестная технология, которая может менять собственный ландшафт, обстановку, климат… да вообще все! Он может имитировать пустыню, лес, большой водоем, город… Он же создает различные опасности, будь то естественные препятствия или всякая мерзкая агрессивная живность. Всегда что-то новое. – Максим брезгливо поморщился и продолжил: – Участники заранее не знают, что их ждет на состязаниях, но задач всегда несколько. Во-первых, убить как можно больше соперников, если те встретятся на пути, во-вторых, выжить в агрессивных условиях и, в-третьих – выполнить задания, которые всегда уникальны и объявляются командам, когда те выходят на стартовые позиции. Примерно как-то так.
– И по каким же критериям в итоге определяют победителя? – спросила Елена.
– Для победы в Турнире нужно захватить и удержать Факел Власти. Это символ, держатель которого имеет право управлять и распоряжаться источниками ресурсов. Битва за Факел Власти – это третье, финальное состязание. При этом действующие держатели Факела имеют преимущество. Они его обороняют. Задачей остальных является отбить его и остаться единственной командой на поле боя. То есть перебить всех соперников или заставить их сдаться. Финальное состязание – единственное, в котором всегда одни и те же условия победы.
– Но зачем тогда первые два? – не поняла Елена. – Не проще ли сразу устроить бойню за Факел, если победитель в итоге все равно один?
– Ну, во-первых, Турнир Гладиаторов – это еще и развлекуха для народа, – пояснил Максим. – Все состязания транслируются в Фанхаусе. Это огромное строение с трибунами и гигантским экраном, на который выводится трансляция. Зрители делают ставки, болеют за свои команды… В общем, развлекаются. В первых двух состязаниях всегда есть свои условия победы. Это может быть набор очков, выполнение задания или еще что-нибудь… Команда победителей обычно получает какое-нибудь преимущество. Добавить бойца в команду, получить подсказку для следующего состязания и так далее.
Елена задумчиво посмотрела вдаль:
– Вот теперь я вообще не понимаю вас. Сильнейшие убивают друг друга ради власти своих правителей. Но вместо того, чтобы найти способы это предотвратить, вы еще и развлечение из этого сделали. Тут вообще разумные люди живут?
– Это не мы! – вскинулся Томас. – Неприкосновенные придумали этот Турнир! Им удобно стравливать нас здесь, лишь бы не пускать в Оазис! Для этого все сделано!
– Согласен, – подхватил Дэн. – Они просто боятся, что города объединятся и выступят против них!
Максим усмехнулся:
– Чего им бояться с такими технологиями? Нет, друзья, я думаю, здесь все гораздо тоньше. Тем более, все мы знаем о реальной возможности избежать состязаний.
– Что? – вернулась в реальность задумчивая Елена. – То есть, все-таки можно обойтись без кровопролития?
– Можно, – вздохнул Максим. – Только такого еще в истории не было. Традиционно каждую команду Гладиаторов курирует представитель города из эшелона власти. Их называют Кураторами. Перед каждым состязанием они садятся за стол переговоров, что, кстати, тоже транслируется на всеобщее обозрение в Фанхаусе. На первой встрече Кураторы заявляют притязания своих городов. Не все желают абсолютной власти – кто-то хочет получить какие-то конкретные ресурсы, кто-то особые права… В общем, если с притязаниями одного города готовы согласиться остальные, то он может не участвовать в Турнире, так как получает свое без необходимости сражаться. В таком случае его Куратор подписывает соглашение со всеми, кого касаются его притязания, в том числе с городом-держателем Факела. Последний добровольно отказывается от части своей власти. В дальнейшем сражение идет с учетом подписанного соглашения. То есть, если победителем вдруг оказывается другой город, он не вправе отменить договор, и вынужден с ним считаться до следующего Турнира. Таким образом, в теории, все Кураторы могут договориться между собой. И тогда Турнира не будет.
– Так в чем же проблема? – Елена откровенно недоумевала. – Разве не в их интересах идти друг другу на уступки? Ведь они могут сохранить жизни своим людям!
– Проблема в том, что они ни разу так и не смогли договориться, – усмехнулся Максим. – Если Хиллвиль и Криетрон еще готовы к компромиссам, то Варрус и Гарфурд всегда претендуют на все. Делиться с кем–либо не в их идеологии. Причем после каждого состязания Кураторы снова садятся за стол переговоров, и каждый раз у них есть шанс договориться. Но Турнир еще ни разу не заканчивался без финала.
Девушка демонстративно закатила глаза.
– А просто жить в согласии друг с другом никому не кажется более разумным?
– Ты это Владыке Эвилису скажи, – засмеялся Дэн. – Под ним сейчас все рудники, топливные заводы и масса других ресурсных источников. Со всех городов он имеет доход! Идти на уступки не в его интересах!
– А если все признают его право владеть Факелом Власти и откажутся участвовать в Турнире? – не унималась Елена. – Тогда кровопролития не будет?
– Да ты что! Такого никогда не произойдет, – снисходительно улыбнулся Томас. – Были бы у Дэнгера военные технологии, даже мы бы участвовали в Турнире. Правда, Макс?
– Вообще-то да, – согласился Максим. – Варрус ведет очень жесткую тиранскую политику. Причем с каждым готом она становится все наглее. Эвилис открыто заявляет, что его цель – вынудить все города отказаться от собственной автономии и присоединиться к Варрусу. Турнир – это единственное место, где правители Хиллвиля, Криетрона и Гарфурда доказывают, что не собираются сдаваться. Дэнгер бы тоже пошел, если бы были шансы на победу…
– Ладно, – наконец согласилась Елена, и какое-то время сидела, о чем-то размышляя.
Через десять минут ребята прибыли к Рынку. Максим остановил внедорожник на большой стоянке, где располагались в ряд другие машины разных классов – от самодельных трехколесников до огромных рудокопов. Когда Елена выбралась из кузова, ее небесно-голубые глаза снова засияли восхищенным взглядом любопытного ребенка. Максим велел ей надеть капюшон на всякий случай, чтобы не привлекать внимание своей необычной внешностью. Дэн и Томас выгрузили из багажного отсека тележку с древним металлоломом, и вся компания направилась к одному из проходов между шатрами.
Рынок как всегда кишел разномастным народом. Торгаши наперебой звучно зазывали к себе покупателей, вокруг периодически что-то шумело, трещало, взрывалось – шла демонстрация товара. Дэн толкал тележку вперед, крича толпе: «Дорогу!», едва протискиваясь в узких проемах на поворотах. Остальные ребята шли за ним, периодически уклоняясь от столкновений с встречным людским потоком. Через некоторое время они вышли к центральной части Рынка, где пролегала широкая дорога, и Дэн остановил тележку у одного из шатров. Максим доверял вести переговоры с торговцами только ему, уж очень хорошо у парня был подвешен язык, поэтому сам остался стоять в стороне.
– Кто это? – спросила Елена, удивленно разглядывая снующий мимо народ.
– Кто именно? – не понял Максим.
– Да все! – воскликнула девушка. – Они все такие… разные!
– Хм… Ну, вон те, например, ребята из Варруса. – Парень указал на троих мужчин с металлическими конечностями и защищенными микрочипами в затылках. – На них нейрокибернетические усилители, а в головы вживлены специальные управляющие процессоры. Вообще все, у кого вместо частей тела металл – это граждане Варруса. Вот эти дамы, – Максим кивнул в сторону проходящего мимо отряда вооруженных боевыми топорами женщин с огромными совсем не женскими мускулами, – однозначно из Гарфурда. Каждая из них может голыми руками опрокинуть наш внедорожник без всяких киберусилителей, представляешь? А вон туда глянь! – Максим указал на двух крепких мужчин, полностью облаченных в черные одеяния с такими же черными масками до глаз. – Это лазутчики Хиллвиля. Они тут, кстати, редко появляются. Владеют древним боевым искусством. В рукопашном бою один на один превосходны!
