Максим на некоторое время опешил. Елена, разумеется, и прежде интересовалась жизнью городов. Но то были вопросы простой любопытной девчонки, ничего не знающей об окружающей действительности. Он привык воспринимать ее такой. А теперь перед ним была совсем другая Елена – вовсе не наивная, и далеко не глупая. Какое-то время парень молчал, пытаясь одновременно осмыслить заданный вопрос и подобрать подходящее объяснение.

А действительно, почему они так живут? Максим и сам не знал. Видимо, такова человеческая природа. Древние ведь тоже когда-то уничтожили свою цивилизацию в жерновах войны…

– Я не знаю, Елена, – наконец, произнес он. – Для нас такой уклад нормален, другого мы не знаем. Все адаптировались выживать, как умеют… Разве есть варианты?

– Варианты всегда есть, если захотеть их найти, – туманно проговорила девчонка. – Например, захотеть не только выживать, но и жить… Разве ты и твои друзья этого не достойны? – Она повернула голову и пристально посмотрела Максиму в глаза. Тот окончательно впал в ступор. Слова Елены тронули что-то очень глубокое в его сердце, но он никак не мог нащупать, что именно. Словно какая-то истина, которую он неосознанно искал всю жизнь, была совсем рядом, однако осознать ее не получалось.

– Прости, если сказала что-то не то, – добавила девушка и отвернулась, будто потеряла интерес к теме.

В этот момент вернулись весело галдящие парни и принялись хвастаться находками. Елена сразу переключилась на красивые камушки, с восхищением рассматривая каждый экземпляр. Разговор остался незаконченным. Однако Максим хорошо запомнил тот ее взгляд. Глубокий и невероятно… взрослый. Будто за этими юными голубыми глазами скрывалась тайна далекой мудрости, понять которую сейчас, ему было не дано…

Спустя пару дней парни собрались ехать на Независимый Рынок – автономное от власти городов торговое пространство, в котором можно было продать хлам, найденный в Пустых Землях, не вошедший в объем поставок по заказам. На обратном пути планировалось заскочить в Варрус. Ребятам нужно было забрать их давнюю мечту – станковый пулемет на внедорожник, который команде Максима обещали отдать в качестве платы за последнюю поставку. После недолгих колебаний Максим решил взять Елену с собой. Именно за ней они сейчас и ехали.

– Как думаете, она обрадуется? – спросил Томас, закончив подкалывать Дэна по поводу его похождений в трактире.

– Само собой, – ответил Максим. – Ни дня не было, чтобы не клянчила показать ей города. Я думаю, будет в восторге.

– Главное, за руль ее не сади, – попросил Дэн. – А то я пешком пойду.

– Если она сядет за руль, я сам пешком пойду, – усмехнулся Максим, останавливая внедорожник возле дома Аггай.

Елена, как всегда, выбежала встречать их первой, и сразу бросилась ко всем обниматься.

– Ну и где вы были?! Я вас два дня ждала!

– Мы тоже соскучились, – улыбнулся Максим. – И у нас есть для тебя сюрприз!

Глаза Елены мгновенно расширились в радостном предвкушении:

– Какой?! Говори скорее!

– Мы сегодня берем тебя с собой. Сначала на Рынок, затем в Варрус.

– Что?! Правда?!!!!! – Елена радостно взвизгнула и мигом унеслась в дом, откуда до парней донесся восторженный вопль. – Я еду в город!!!

Максим с самодовольной улыбкой повернулся к парням:

– Я же говорил.

Спустя полчаса довольная Елена сидела в кабине внедорожника, рассматривая окрестности светящимися от счастья глазами. Дорога к Независимому Рынку пролегала практически через всю обжитую людьми территорию в сторону противоположной границы Пустых Земель. Первым на пути располагался Хиллвиль. И хотя ребята в сам город не сворачивали, проезжая по возвышенным окрестностям, можно было хорошо разглядеть его особенную архитектуру. Центр целительства и профессиональных убийц выглядел весьма внушительно. Высокие башни, похожие на замки из черного камня, соединялись крепостными стенами в огромный лабиринт, пролегающий вглубь города на несколько километров по всему периметру. А центр представлял собой ровное открытое пространство с большим количеством мелких построек, наоборот – из белого материала, и высоким куполообразным зданием посередине.

– Как красиво! – воскликнула Елена, зачаровано разглядывая город.

– Да, Хиллвиль – очень оригинальное место, – согласился Максим. – У них особенное мировосприятие. Они считают свои целительские знания и технологии древним наследием добра и ревностно охраняют их. Поэтому вокруг города выстроен оборонительный лабиринт. В Хиллвиле нет мощной военной техники или оружия, но их преимущество – это идеально обученные диверсанты. В случае нападения на город агрессору придется пройти весь лабиринт. Он неудобен для громоздких войск, но прекрасно подходит для лазутчиков.

– А что в центре? – поинтересовалась Елена.

– Центр города состоит в основном из специализированных лабораторий и пансионатов, а вон в том куполообразном строении находится Комитет Правления. Его Президент – Герцог Слэйн, который, кстати, к целительству не имеет никакого отношения. Он – главнокомандующий войсками.

– Почему их называют убийцами, если у них такие нравственные ценности?

Максим пожал плечами:

– Многие думают, что боевые кланы Хиллвиля зарабатывают заказными убийствами. Никто этого еще ни разу не доказал, но слухов и подозрений ходит много. В Хиллвиле на обвинения обычно отвечают, что воин не станет отнимать священную жизнь без достаточных на то причин. Хотя, лично я считаю, что слухи на пустом месте не рождаются. Просто их бойцов практически невозможно выследить, вот и доказательств нет.

– А почему лабиринт черный, а в центре все здания белые? – Елена обратила внимание на жесткий контраст.

– Потому что белый цвет для них символизирует чистоту и добродетель. А черный – несокрушимость и стойкость. У них и флаг такой: черное полотно с белым цветком в середине.

Через некоторое время город стал теряться позади, но Елена еще долго с восхищением оглядывалась назад. Следующим на пути стоял Криетрон, однако в тот момент ребята уже спустились с возвышенности, и увидеть удалось лишь окраину города. Пытаясь разглядеть издалека вереницу расположенных в ряд теплиц и загонов, Елена вылезла всем туловищем из кузова и едва не выпала за борт на крутом повороте. Через некоторое время с другой стороны показались огромные стены Великого Оазиса.

– Ого! А это что? – словно завороженная спросила девушка.

– Великий Оазис, само собой, – усмехнулся Томас. – Только внутри ты его не увидишь. Стены слишком высокие.

– Зачем они их построили? – Девушка непонимающе нахмурилась.

– Чтобы все самое лучшее доставалось им! – Томас неприязненно скривился. – У Неприкосновенных там шикарная природа, ресурсы, вода, технологии… В общем, все, что нужно для роскошной жизни! Не то, что у нас…

– Но почему они не пускают к себе остальных? Или не обучают своим достижениям? Это ведь было бы разумно – сплотить цивилизацию!

Томас усмехнулся:

– А зачем им лишние рты? Им и так хорошо – больше самим достанется. То, что тут народ выживает, как может, им абсолютно все равно!

– Говорят, пару столетий назад стены Оазиса были открыты, – добавил Максим. – В те времена Неприкосновенные разрешали посещение города. Но потом что-то произошло, и стены закрыли. Сейчас они сами редко показываются здесь. Даже Полигон для Турнира Гладиаторов построили в Оазисе, и сами туда транспортируют участников.

– Неприкосновенные построили Полигон для Турнира? – удивилась Елена.

– А кто ж еще, – усмехнулся Максим. – У других городов таких технологий нет. Оазис не только строил Полигон, он учредил всю эту резню. Говорят, Неприкосновенные хотели таким образом создать законный метод борьбы за власть, вместо открытой войны… Что ж… получилось кровожадно и жестоко, но получилось.

Девушка какое-то время молчала, обдумывая услышанное, затем спросила:

– А что вообще представляет собой Турнир?

– Ну, коротко это будет сложно объяснить. Проще увидеть. Следующий как раз начинается через месяц. – Максим резко свернул в колею налево, и впереди показались далекие силуэты шатров Независимого Рынка.