Сразу после возвращения Максима Совет Гильдии потребовал официальных объяснений, почему в очередной раз его команда потратила топливо впустую. Несколько дней ушло на разбирательства, комиссии и прочую бюрократическую ерунду, в ходе которой молодой лидер потратил кучу нервов, но все же сохранил рейтинг своих ребят на приемлемом уровне. Когда Гильдия успокоилась, Максим решил плюнуть на дела и отправил команду в отпуск на две недели.

В первые два дня парни ушли в конкретный загул и почти не вылезали из трактира их давнего приятеля Ахмеда. В прочем, это заведение было единственным злачным местом в Дэнгере, где разрешалось отпустить себя во все тяжкие. Поэтому выбирать не приходилось. И хотя Максим не очень-то уважал такое времяпрепровождение, в первый день напился так, что проснулся в курятнике какой-то незнакомой бабы и долго не мог понять, как там оказался. Учитывая, что хозяйка очень даже правдоподобно испугалась, когда обнаружила в своем сарае нагло храпящего копателя.

На третий день, прекратив пьянство, ребята разделились. Роджер с Андреем отправились в Варрус решать какие-то свои личные вопросы, а Максим, Дэн и Томас стали почти каждый день наведываться в Ауткаст, чтобы проведать Елену. Девушке понравилось жить у Аггай и Вензеля, но она очень хотела посмотреть другие города. Максим прекрасно понимал, что рано или поздно ее придется вывезти в люди, потому что жить безвылазно в Ауткасте – то еще уныние. Тем не менее, парни решили подождать какое-то время. Следовало убедиться, что Елена не преподнесет новых неожиданных сюрпризов, которые, даже случайно, могут раскрыть ее истинное происхождение. Они придумали ей легенду для конспирации, согласно которой девушка была недавно осиротевшей дочерью четы изгоев и устроилась на работу к Аггай за крышу над головой. Численность населения Ауткаста никто не контролировал, поэтому можно было даже не объяснять, кем были вымышленные родители Елены и где жили.

С каждым днем девушка становилась более общительной и невероятно любопытной. Она хорошо сдружилась с парнями и даже стала понимать шутки Дэна. Аггай и Вензель, у которых собственных детей не было, тоже радовались присутствию в их доме юной гостьи, возясь с ней, будто с родной дочерью. Елена же, в свою очередь, постепенно освоилась в быту и добровольно вызвалась помогать супругам по хозяйству. Днем она работала, а вечером парни забирали ее кататься на внедорожнике по Пустым Землям. В первой же поездке ребята заметили, что с виду скромная Елена – настоящий авантюрист. Она совершенно не боялась скорости и даже визжала от восторга, когда Максим выделывал рискованные дрифты на крутых поворотах.

Как-то раз, в очередной поездке, Елена попросила научить ее управлять внедорожником. Дэн и Томас, конечно, не упустили случая напомнить, что им и одного придурка за рулем хватает, но возражать не стали. Максим поменялся с девчонкой местами и принялся объяснять азы управления машиной. Елена какое-то время слушала, а затем неожиданно для всех включила передачу и вдавила педаль газа в пол.

– Эй, ты чего творишь! – завопил Дэн, припечатанный инерцией к спинке сидения.

– Елена, осторожнее! – вторил ему Максим.

– АААА! – просто заорал Томас.

Но Елена словно была в каком-то трансе. Она переключала передачи и вела внедорожник с абсолютной уверенностью, будто профессиональный гонщик Варруса. Через несколько мгновений она резко повернула руль в сторону и ушла в крутой дрифт, рискуя перевернуть машину, и когда парни уже были уверены, что выжить в этой поездке им не удастся, молниеносно выровняла колеса и рванула вперед. Позади осталось огромное облако поднятого в воздух песка, а прямо по курсу возвышался довольно крутой холм. Максим стал кричать, чтобы Елена тормозила, но девчонка с безрассудной храбростью направила внедорожник прямо на возвышенность.

– Дураааааа!!! Мы же разобьемсяяяяя!!! – орал, что было мочи, Дэн, а в следующую секунду тяжелая машина взлетела, оторвавшись от земли всеми четырьмя колесами.

Максим зажмурился, инстинктивно закрывая голову руками, мысленно кляня самого себя за то, что несколько минут назад согласился посадить эту сумасшедшую за руль. Через мгновение внедорожник ударился о землю так, что всех подбросило на полметра, и, уйдя в крутой занос, остановился, окутанный клубами пыли.

Максим открыл глаза, озираясь по сторонам. Сидящие позади Дэн и Томас были белыми, как мел, и дружно кашляли, пытаясь руками разогнать пыль. Только Елена сидела с беспредельно счастливой улыбкой на лице.

– С ума сошла?! – заорал Максим. – Ты же могла всех нас убить!

Вместо ответа, Елена неожиданно бросилась ему на шею и, крепко обняв, восторженно вскрикнула:

– Да! Я знала, что у меня получится!

– Чокнутая! – воскликнул Дэн, протирая глаза. – Я больше с ней никуда не поеду.

Елена отпустила Максима и поспешила покинуть водительское место.

– Где ты научилась так водить? – спросил парень, когда уже пересел за руль и направил внедорожник в обратную сторону.

– Я научилась, наблюдая за тобой, – пояснила девчонка. – Просто смотрела, как ты это делаешь, и запомнила.

– Это невозможно, – констатировал Томас. – Без реальной практики научиться водить нельзя.

– Но у меня же получилось! – возразила Елена.

– Это как сказать, – недовольно проговорил Дэн. – Если у меня не оторвалась башка, это еще не значит, что все прошло, как надо!

– Да ладно! – в глазах девушки появился огонек азарта. – Давай попробуем, кто лучше?

– НЕТ!!! – вскричали все парни хором.

Через десять минут Максим привез всех к небольшому озеру, на берегу которого парни часто отдыхали после экспедиций. Увидев водоем, Елена снова восторженно заулыбалась и сразу хотела ринуться в воду, но парни ее остановили.

– Ты в чем плавать собралась? – спросил Томас. – У тебя сменной одежды нет!

– Я могу ее снять, и тогда она не промокнет, – с абсолютно серьезным видом объявила девушка.

– Нет, вот давай без этого! – воскликнул Максим. – Искупаешься в другой раз.

– Почему? – нахмурилась Елена. – Вы ведь уже видели меня без одежды и не проявили характерного мужского интереса. Значит, вас женщины не интересуют.

– Что?! – возмутились все трое.

– Еще как интересуют! – воскликнул Дэн.

– Мы просто проявили понимание к твоей ситуации! – начал оправдываться Максим.

– Да! Ты же была в этом, как его… – продолжил Томас.

– Анабиозе! – подсказал Дэн.

– То есть, в ином случае, я могла вас заинтересовать, как девушка? – улыбнулась Елена.

– Да… То есть нет… – запутался Максим. – То есть да, но…

– Я шучу, – вдруг объявила девчонка и расхохоталась.

Парни потеряли дар речи.

– Нельзя так шутить! – насупившись, воскликнул Дэн.

– Разве? – Елена явно была довольна собой. – А про печень мутанта в супе можно? Между прочим, у тебя научилась!

– Ах ты… – притворно разозлился Дэн и попытался схватить Елену. Та ловко вывернулась и, весело хохоча, бросилась наутек.

Немного подурачившись, ребята расположились на песке возле внедорожника, чтобы перекусить. Аггай каждый день собирала им с собой поесть на случай, если прогулка затянется. Когда с едой было покончено, Дэн с Томасом отлучились на поиски декоративных камней, а у Максима с Еленой состоялся разговор, который парень хорошо запомнил.

– Почему вы так живете? – спросила девушка, задумчиво разглядывая водную гладь.

Тот не понял, о чем речь и уточнил:

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, весь ваш мир. Он ведь такой… нелепый… – Елена виновато улыбнулась. – Ты извини, я не хотела никого обижать. Просто многое из того, что вы рассказываете, мне не понятно. Вам дана удивительная жизнь! Пусть даже после войны. Но ваш мир еще жив! Вы еще живы! Это прекрасный дар! Почему вместо того, чтобы сплотиться и просто развивать новую цивилизацию, вы создали какую-то странную систему полярностей, своих и чужих, в которой никто никому не доверяет, все борются за власть и ресурсы, а огромная толпа обделенных лишь пеняет на тяготы судьбы. Что в этом прогрессивного?