Ребята засмеялись, а дед непонимающе уставился на них, с немного обиженным выражением лица.

– Не обижайся, старый! Просто только что ты слово в слово повторил мои слова.

– Аааа, – вновь засиял старец, – ничего страшного, я ещё раз готов повторить. Ну, ребятки, просто молодцы, слов нет. А Беррана какова? Первое попадание в мишень просто невероятное, там же полтора квадратных сантиметра мелькнуло на мгновение. Это ж ещё рассчитать так надо было! У тебя талант, дочка, в моё время за тебя командиры подразделений передрались бы.

Беррана покраснела от удовольствия и небольшого чувства неловкости, когда хвалят, всегда приятно, а если заслуженно, то вдвойне.

– Риго тоже молодец! Опыта не хватает, но работал хорошо. А наши крохи как действовали? Ну, давайте, снимайте это железо. В ближайшее время эти жестянки вам больше не понадобятся. Надеюсь, что и никогда.

– Подождите! – Бер в своём репертуаре. – А как же Лео? Вы ничего не сказали про его действия. Вряд ли бы мы справились без его руководства. Он продумал заранее наши действия и вооружение. Командовал, что делать, тоже он. Если честно, я вообще растерялась вначале.

По лицам ребят было видно, что они полностью поддерживают Бер. Всем было обидно за своего командира. Мгновенно забыты недавние недоразумения и тяжёлый разговор. Сработало чувство локтя, которое появляется в действительно сплоченной команде. Вот теперь Илюха был уверен в ребятах, они не подведут. Похоже, у него получилось. Пусть коряво и некрасиво, но получилось. Ребята сплотились в единый организм, который отныне будет работать как часы.

– Разве? – Изобразил удивление на лице Зевран. А наставник загадочно улыбался. – А давайте спросим вашего командира. Что он думает по этому поводу?

Все взоры вопросительно упёрлись в Илюху.

– Всё верно, ребята, – начал он. – Отличная оценка действий команды это и есть лучшая похвала для командира или руководителя. Можно сколько угодно его хвалить, но если команда действует неэффективно, то он и кредита не стоит. Так что, нахваливая вас, уважаемый оружейных дел мастер хвалил и меня.

Ребята удивлённо смотрели на своего, теперь уже действительно командира, а старый хитрован украдкой, из-за спины, показывал Чериму кулак. Что в Содружестве было эквивалентно русскому кулаку с оттопыренным большим пальцем. Илья пока что ещё не полностью адаптировался к местной жестикуляции, поэтому у него очень часто срабатывали рефлексы. Беррана очень удивилась, когда он показал ей поощряющий кулак, одновременно ругая при этом. Но, будучи от природы очень неглупой, поняла, что он просто имеет в виду что-то своё, и не подала виду.

А между тем в другом помещении, из которого высший преподавательский состав обычно следит за ходом соревнований, состоялся другой разговор.

– Как такое могло произойти!!!!! – брызгал слюной Вёрни. – Ладно, наша юная леди Ри Ори! Она пилот и ещё не имеет опыта преподавания. Но вы-то чем думали? – Капитан медленно оглядел троицу, состоящую из Лазго, Рун и Годзи. – Я за что вам надбавки постоянно выбиваю? Для чего позволяю отбирать в группы лучших людей? Для того, чтобы какой-то дикарь во главе некомплектной группы нищих оборванцев отделал вас на полигоне как детей?

– Простите, господин капитан, – осмелился возразить Лазго, – но никто не ожидал от этого парня такой прыти. Я только что запросил из архива его личное дело. Оказывается, он имеет реальный боевой опыт. Правда, воевал он у себя на родине, однако опыт наземных операций много значит, его легко адоптировать под вооружение Содружества.

– Лазго! Вы меня держите за идиота? – Взвился капитан. – Вы думаете меня этим удивить? К вашему сведению, я это знаю с первого дня. Вопрос не в том, почему группа этого Балах выиграла соревнования, а в том, почему вы только после такого оглушительного разгрома озаботились выяснением причин? Подумай вы об этом раньше, быть может, смогли бы более грамотно спланировать действия своих подопечных.

Лазго виновато молчал.

– А кто этот старик, что веселился вместе с господином Балах, наблюдая за действиями его группы? – вдруг спросила элентийка, которая со скучающим видом разглядывала свои безупречно блестящие ногти, выискивая в них одной ей заметные изъяны.

– Он не стоит вашего внимания, леди, это просто наш мастер-оружейник. – Вёрни махнул рукой. – Старый, ничего не значащий пенсионер. Его Балах принимал на работу, ещё когда имел для этого полномочия. С работой своей, к слову сказать, он вполне справляется.

– Я бы не стала сбрасывать его со счетов. Я наблюдала за ним. Выражение гордости явно читалось на его лице. Думаю, что он тоже приложил руку к сегодняшним событиям.

– Вы так считаете?

– Почти уверена. Вряд ли у этого дикаря хватило бы мозгов провернуть всё в одиночку.

– Хорошо, я проверю старика. Однако насчёт мозгов этого парня позвольте с вами не согласиться. Вы обратили внимание, как быстро сориентировался дикарь в ситуации?

Девушка вопросительно подняла красивую бровь.

– А ведь он не знал, что я нарушил правила и позволил вам предупредить свою команду о той засадной тактике, благодаря которой ему удалось без потерь уничтожить предыдущего противника. Ведь именно благодаря этому, ваша команда не попала под действие направленных взрывов. И ведь что характерно, до сих пор такого никто ни разу не делал. Все предпочитают контактный бой. А этот наоборот. И ведь сработало. Он принял единственно верное решение, жертвуя собой. Не-е-ет, мозги у него работают, и вполне прилично. В отличие от командира вашей группы. Вы уж меня извините, леди Ре Ори, но этот… как там его… Пилс, кажется, полный дурак!

– Извинения неуместны, господин капитан, – отмахнулась красавица, – тем более что вы правы, этот идиот кроме амбиций и дорогой сети более ничего не имеет, такое впечатление, что мозга там изначально не было. А свободное место, которое для этого предназначено, занимает похоть и жадность. От его липких взглядов хочется сразу залезть под душ. Что же касается дикаря, то пусть он даже более умен, чем вы думаете, на соревнованиях по боевому пилотированию он проиграет. Ему пришлось тратить время на изучение баз пехотного боя, а значит, он безнадежно отстанет.

– Возможно, очень даже возможно. Однако подстраховаться не помешает. Он, скорее всего, является основным связующим звеном в команде. Стоит его устранить, и остальные ничего не смогут сделать. Поэтому я настоятельно поговорю с экзаменующим инструктором по рукопашному бою, чтобы он лично проверил, так сказать, с пристрастием, нашего курсанта. Пусть он немного перестарается. Спишем на несчастный случай. Никто ради дикого переселенца дотошно разбираться не будет.

– Но это же… – попытался было подать голос Лазго.

– Лазго, на вашем месте я бы помолчал. Вы уже доказали сегодня, что на вас положиться нельзя. Не вам ведь сегодня краснеть перед директором школы.

В столовой ребят встретили бурными овациями. Оказывается, о победе знает уже вся школа. Все поздравляли победителей. Со всех сторон что-то кричали. Хлопали по плечам. Удивительно, но ребята с других потоков, практически заканчивающих свое обучение, державшиеся до этого несколько отстраненно от, так сказать, только начинающих своё обучение, и те посчитали своим долгом подойти и поздравить. Да что там говорить, даже сокурсники, в том числе и те, что лично встретились с командой на полигоне, проиграв бой, отметились. Не все, конечно. Подошли только три группы, а одна в неполном составе. Так как двое из них были из окружения Пилса. Да и хрен с ними, главное, что большинство сокурсников оказались, в общем-то, неплохими ребятами. А Пилс… он самовлюблённый осёл и свиту подобрал себе под стать, так что ничего удивительного. Ко всему прочему, оказалось существует негласный тотализатор, как говорится, учёба учёбой, а денег срубить это святое. А тут ещё выяснилось, что на команду господина Балах было сделано немало ставок. С чего вдруг, непонятно, но вот поставили же люди и не прогадали. Илюхины ребята буквально купались в лучах славы. И хотя зачет по рукопашке ещё только впереди, но главная победа уже одержана.