На очередном высоком холме олень резко остановился, окутав себя облаком взбитого снега. Не ожидая такого подвоха, я врезался лицом в спину мутанта. Хорошо, хоть успел повернуть голову, а то бы еще нос сломал.
– В чем дело? Почему мы остановились? – крикнул, потеребив бок волосатого пустырника. Вместо ответа тот указал своей длинной рукой куда-то вдаль. Первое время из-за проклятой снежной завесы ничего толком не мог разглядеть, но потом, во время спуска заметил вдалеке несколько полуразрушенных многоэтажных зданий.
Верхушки домов, покрытых снежными шапками, ослепительно сверкали на солнце, словно купола церквей. Прекрасную картину портили пустые черные дыры оконных проемов. А ведь когда-то в них горел свет, за ними теплилась жизнь: кто-то смотрел кино, кто-то читал на ночь книгу, а у кого-то было шумно и весело, и лампы светили во всех комнатах. Особенно на выходные. Вот жили они себе и радовались, не подозревая, какую страшную участь постигнет их город. Да что там, всю их планету. Любая война всегда была опустошительной и приносила людям только горе и беды. Но войны шли рука об руку вместе с человеком. Они разрешали споры между странами и народами. Однако с каждым разом последствия войн становились все тяжелее и тяжелее, толкая само человечество за грань вымирания. Мировые войны ничему не научили людей. Наконец, последняя мировая война ввергла мир в хаос. Сотни стран и тысячи городов исчезли с поверхности планеты, а некоторые, как этот, выродились в города-призраки…
Пока меня одолевали мысли о судьбе человечества, олени вплотную приблизились к зданиям. Пустырник привел нас точно в то место, где Косяк въехал в город. Это был мутант, кто в паре с другим пустырником следил за бандитом, а потом вернулся в деревню, чтобы сообщить о его местоположении.
Остановившись перед полуразрушенным домом, Большая Голова и Смешно-хромающий-на-одну-ногу (так звали второго мутанта) замерли, изучая улицу. Похоже, они мысленно переговаривались друг с другом. Через несколько минут Большая Голова повернулся ко мне. “Узнали мы, что наш брат погиб! Человек тот, кого ты назвал Косяком, убил его! Окружен он сейчас собаками, и выхода ему нет. Отомстить позволь нам за брата!”.
– Девушка! Как девушка? Жива ли она? – поторопился спросить, проигнорировав смерть их товарища и просьбу, прозвучавшую как приказ.
“Этого мы не можем знать”, – ответил мутант.
– Тогда ждите здесь, – предложил им, – Пойду, разведаю обстановку.
“Почему не хочешь ты, чтобы помогли мы тебе?”.
– Вы можете вспугнуть Косяка, а я с ним хочу поговорить. Да и вирус в крови затмит ваш разум, когда увидите бандита.
“Хорошо, Бродящий-по-лесу! Только не убивай Косяка, нам оставь его”.
Спрыгнув со спины гигантского животного, я достал из-за спины АК-25 и направился к зданию, где по утверждению мутантов находились беглецы.
Обогнув дом, едва не врезался в двух зубастых сгорбленных собак. Я прижался к стене и вскинул автомат, но мутированные звери лишь пробежали рядом и скрылись за углом. Облегченно выдохнув, шагнул за торец здания и выглянул во двор бывшей школы. Неподалеку от входа увидел огромную окровавленную тушу оленя, дальше – машину Косяка, а еще с десяток мутированных псов, крутящихся возле подъезда. Они нетерпеливо рычали и повизгивали, пытаясь попасть в здание, но, похоже, внутри школы образовалась настоящая пробка из собак. Сначала у меня промелькнула мысль жахнуть по этой своре из подствольника, но я быстро передумал. Во-первых, после такого мутированные псы воспримут незваного гостя как врага, а ведь во мне нет китайской крови – те собаки пробежали мимо, даже не обратив внимания. Во-вторых, Косяк поймет, что до него добрались вооруженные люди. Про меня он, конечно же, не подумает – скорее погрешит на снежных псов. Уж лучше сделаю ему сюрприз.
Направив на всякий случай автомат на собак, медленно приблизился к подъезду. Проходя мимо убитого оленя, разглядел на снегу много небольших почерневших воронок, а также кусков окровавленной шерсти – похоже, бандит попросту забросал гранатами гигантское животное вместе с пустырником. Хорошо бы, если они у него кончились.
Когда до входа осталось меньше десятка метров собаки заметили меня и стали угрожающе приближаться, постоянно принюхиваясь к воздуху. Я замер на месте и машинально положил палец на спусковой крючок автомата. Однако, присев на задние лапы передо мной, собаки смешно повертели мордами и побежали обратно к школе. Значит, ко мне они равнодушны – это хорошая новость, теперь можно спокойно идти дальше.
Протолкнувшись между зверей, осторожно вошел в коридор, забитый гавкающими и рычащими собаками. Сколько же их здесь много! Похоже, к лестничному пролету не пробиться – надо найти другой путь. Должна же быть вторая лестница на случай пожара! И, действительно, после непродолжительных поисков по коридорам и комнатам первого этажа все-таки нашел ее. Запасная лестница спряталась в небольшом помещении, похожем на подсобку. К счастью, чертовы псы не добрались сюда, так как дверь была завалена всяким хламом.
Однако стоило только приоткрыть дверь на втором этаже, как на меня бросилась стая этих клыкастых бестий. Чуть не сбив с ног, они устремились вверх по лестнице. Бесцеремонно отталкивая мутантов прикладом, я поплыл по течению этой живой бурлящей реки. Собаки не обращали на мои грубые действия никакого внимания – их выпученные красные глаза горели яростью и безумием. Вся эта свора во что бы то ни стало хотела прорваться наверх.
Попав по служебной лестнице вместе с псами на третий этаж, я удивился их количеству. Они чуть не ходили друг другу по спинам, при этом каждая тварь рычала, скулила и рвалась в дальнюю часть коридора. Там, как я заметил, собаки царапали и грызли дверь. Значит, именно в той комнате находится Косяк, и, надеюсь, с Василисой. Изрядно потрепанная дверь опасно прогибалась внутрь, но еще держалась – видимо, изнутри ее подпирала надежная баррикада.
Что же делать? Если взорвать дверь, то в комнату рванется полчище бешеных собак. А перебить их всех не получится – просто не хватит патронов. Да и если начну убивать, они разорвут меня в клочья!
На этом этаже делать нечего, надо попробовать попасть в то помещение через четвертый этаж, где не должно быть собак. Однако когда поднялся наверх, понял, что ошибся – здесь их, конечно, было в разы меньше, но тоже хватало. Несколько псов гоняло по коридорам и помещениям, ведь все они искали путь к той заветной комнате, где укрылся враг. Измененный вирусом организм активизировал в них ярость на китайскую кровь и подавил остальные желания.
Я зашел в комнату, которая по моим расчетам находилась как раз над комнатой бандита. Здесь, в центре помещения, расположились две собаки и, похоже, они пытались вырыть яму. По крайней мере, так было понятно по мерзкому скрежету когтей по бетону.
– Извините, ребята, но мне придется вам помешать, – сказал я, приблизившись к увлеченным псам. Но они не заметили постороннего, занятые бесполезным делом: то и дело отталкивали друг друга и, повизгивая от нетерпения, продолжали яростно царапать бетонный пол, обнажившийся среди сгнившего паркета.
Особо не церемонясь, пнул одного пса по заднице. Тот слетел с места раскопки и посмотрел на меня с угрожающим рыком. Огромная пасть ощерилась свирепым оскалом, обнажая длинные клыки. Его друг тоже оказался не в восторге от того, что их прервали. Медленно отступая к двери, я направил на мутантов автомат, но пока не торопился открывать огонь. Нельзя шуметь выстрелами, иначе потеряется элемент неожиданности, и Косяк успеет что-нибудь предпринять.
Злобно гавкнув, на меня кинулся первый мутант. Я успел увернуться и врезать прикладом по горбатой спине пса. С визгом он врезался в стену и затих, второй же, видимо побоявшись такой же участи, поджал хвост и прошмыгнул в дверной проем. Я отбросил следом оглушенного пса и захлопнул за ним дверь, потом придвинул к ней крепкий на вид шкаф и укрепил его парой тумбочек. Только теперь, наконец, осмотрел помещение – очень похоже на административный кабинет вроде кабинета директора. С настенных портретов угрюмо поглядывали последние президенты страны, под ними мрачно чернел большой прямоугольник экрана, дальнюю часть комнаты занял длинный письменный стол со столами поменьше, сдвинутыми вместе для проведения совещаний.
