Нон Рыболов недовольно собрал свои ткани, небрежно кинул их в телегу и покатил ее в другое место, а Дени насмешливо показал ему в след язык.
Вечером, Рори и Дени довольно сидели на траве, а перед ними стояла полная тележка выменянного добра. Сердце юного гнома радовалось при виде нескольких больших кусков солонины, двух мешков муки, корзины разных овощей и фруктов и нескольких железных слитков, из которых его отец вместе с отцом Дени что-нибудь выкуют, и он сможет через месяц обменять это снова на фрукты. Дени уже успел утащить из корзины яблоко и сейчас с хрустом грыз его, прислонившись к дереву и смотря на дочь торговца из Доры, которая вместе с довольным отцом забралась в повозку и помахала двум друзьям рукой.
– Ты опять взял яблоко, не спросив меня, – проворчал Рори.
– Я ей понравился, – похвастался астор, – а еще она поцеловала меня в щеку, пока никто не видел. Эх, хотел бы я пойти с ней… – вздохнул он.
Рори покачал головой. Он всегда удивлялся приключенческой натуре своего лучшего друга. Если бы тот не вмешался, тележка была бы далеко не такой полной. Однако Дени так любил рисковать и втягивать обоих в неприятности, что Рори часто боялся, как бы тот не выкинул что-то совсем уж из ряда вон. Астор был почти того же возраста, что и юный гном. С рождения они были лучшими друзьями отчасти потому, что их семьи дружили, а отчасти потому, что осторожный и осмотрительный характер Рори уравновешивал тягу Дени к опасным авантюрам. Наружность астора также соответствовала его проделкам – он обладал ловким телом и скорым языком, который редко замолкал. Из-под темных бровей горели два любопытных глаза, а русые волосы выбивались из-под повязки на голове. Как и у каждого астора, на правом виске Дени выделялась маленькая, почти скрытая волосами руна – светящийся мягким синим оттенком знак на давно забытом языке.
– Ты помнишь, как староста Ориан огрел меня по спине, когда увидел, как мы с Лили поцеловались?
– Тебе было пятнадцать, Дени, а ты все не можешь забыть ее… Правильно сделал, если хочешь знать мое мнение. Ты пробрался к нему в огород и приставал к невесте его правнука. Я бы тебя по голове огрел, да только ты у нас и так ушибленный, – Рори не слишком успешно скрывал улыбку.
По этой причине, а также по многим другим, Нон Рыболов так не любил двух друзей. Лили была одной из самых симпатичных асторок во Флоре, и Орианом, старейшиной и прадедом Нона было определено, что она будет продолжать род с его правнуком – тем самым крупным гномом, благодаря Дени едва продавшим десяток одеял. Рори, Дени и Лили всегда были хорошими друзьями, и становиться чей-то «северной половинкой», как называли асторы невест, она и вовсе не хотела. А грубоватый Нор Рыболов, вечно пахнувший речной тиной, ей вообще не нравился. Девочка тайно сбегала из дома, и друзья вечерами встречались в лесу и искали приключений, исследуя долину и горные пещеры. Одним вечером Нон заметил, как Лили словно тень выскользнула из дома, и последовал за ней. В лесу он застал Рори, Дени и свою невесту. Он даже увидел, как девушка коротко поцеловала Дени вместо приветствия. Вспыльчивый гном сразу вышел из себя и успел хорошенько поколотить Дени, прежде чем Рори и Лили сумели оттащить его. С тех пор Лили и Дени больше не встречались и вообще не подавали никаких признаков особой приязни к друг другу, страшась родительского гнева. А юный астор любил вспоминать об этом, и всегда со смехом.
Рори покачал головой и погрузил последний мешок муки на телегу, а Дени, все еще потешаясь, выкинул огрызок от яблока в кусты и бросился помогать другу. Когда они решили отправляться в путь, перед ними неожиданно возник Нон Рыболов и несколько его приятелей. Крупный гном опрокинул тележку и толкнул юного астора, но тот не остался в обиде и ударил своего извечного врага по лицу. Разумеется, крупный Нон быстро победил в этой короткой драке, а Рори удерживали двое других, не дав помочь другу.
– Поделом тебе, Дени! – крикнул Нон и пнул выпавшее из опрокинутой корзины яблоко, улетевшее от удара куда-то в лес. – Удачи оставаться!
Когда телегу загрузили вновь, обнаружилось, что друзья в самом деле оказались последними на поляне. Рори недовольно ворчал что-то по поводу Нона, сыновей каких-то собак и того, что теперь им опять придется подниматься одним и в ночь, что было довольно опасно. Дени же, вытерев разбитую в драке губу, оптимистично настаивал, что ночью идти лучше – прохладно и никто не торопит, можно остановиться и отдохнуть, когда захочешь. Так, переговариваясь и споря, они начали свой подъем в гору.
Город асторов Флор на Имперском хребте
Флор разместился в просторной долине меж двух острых вершин. В этой же долине брала свое начало Старобежья речка, текущая по склону вниз и впадавшая в Северное море в том месте, где располагалась северная столица Орнуэла Дора. Из Старобежьей речки жители Флора привыкли брать воду и ловить в нем рыбу, хотя вокруг текло еще несколько подходящих маленьких горных речушек. Долина была действительно обширной, более половины ее покрывал лес, богатый ягодами и грибами. На горных склонах паслось множество горных козлов, а в лесу попадались зайцы. Асторы и гномы, нашедшие здесь дом, полюбили долину сразу, как только ее увидели. Два дня пути в гору со стороны Империи и около пяти часов со стороны Орнуэла отваживало лишних гостей, так что жители могли чувствовать себя в безопасности. По крайней мере, до сих пор.
Почти все дома во Флоре были построены из дерева и лишь редкие из камня. Щели в крыше заделывались глиной, найденной на берегу реки. В центре дома находилось специальное место для костра. В крыше прямо над этой печью размещалось особое окно, открытое, когда горел огонь, чтобы дым выходил наружу и не заполнял весь дом. Печь была круглой, меньше метра в ширину, имела каменные стены, обмазанные глиной, в примерно полтора метра высотой, и наполнялась хворостом. Все поджигалось снизу, через специально предусмотренное для этого отверстие, затыкаемое после розжига камнем. Пища, нанизанная предварительно на тонкие острые палки, попросту клалась сверху. В холодную погоду печь асторов давала требуемое тепло, и, хотя окна в домах редко закрывались и не имели стекол, а двери никогда не запирались, не имея замков, этого тепла было достаточно, чтобы прогреть большую часть хижины.
Сам Флор был красивым поселением. Асторы вырезали узоры на домах и на растущих в городе деревьях и украшали их всеми возможными способами. Украшения делались в основном из древесины или глины, и асторы с радостью менялись ими и дарили особенно удачные поделки соседям и знакомым. Гномы, которые в остальных частях континента отличались скрытностью и скупостью, вскоре привыкли к доброте и щедрости асторов и всеми силами старались им соответствовать. Флор существовал на взаимопомощи. Если заболевал кто-то из семьи или что-то случалось с домом, весь город был готов помочь. Жители Флора привыкли жить одной общиной.
Нон Рыболов вернулся во Флор ранним утром на восходе, начинавшемся в горах намного раньше, чем в раскинувшихся по обеим сторонам странах. Гном устал после подъема и ночи, во время которой проспал лишь несколько часов. Первым делом он отдал те немногие вещи, что сумел заработать, и решил проведать свою невесту Лили. Та занималась стиркой одежды для своей семьи в небольшой прозрачной речке на краю поселения. Нон в очередной раз подивился, как миловидна была его суженая. Хотя она и одевалась в простую, грубую одежду, которую носили все асторы, ее маленькое кукольное личико вызывало невольную улыбку. Вот только глаза ее напоминали беглые глаза Дени – в них также горел негасимый огонек искателя приключений.
– Как прошла торговля? – спросила Лили звонким приятным голоском, издали завидев Нона.
– Отлично! – солгал тот. – Уже к полднику распродал все покрывала.
Лили похвалила его, не поверив ни слову – девушка умела распознавать ложь, а Нон звучал слишком уж гордо, чтобы слова его были правдой. Они еще несколько минут беседовали, пока шум не отвлек их от разговора. Во Флоре происходило что-то необычное, и весь город спешил к утоптанной площадке, что располагалась пред домом старосты Ориана, деда Нона Рыболова. Лили бросила мокрое белье в корзину и потащила своего жениха вслед за остальными жителями. Площадь полнилась людьми. Там были асторы и гномы, а также множество людей в аккуратных одинаковых мундирах с одетыми поверх блестящими кирасами. Эти военные люди стояли почти повсюду, по краям площади, а сведущий заметил бы, что они старались незаметно окружить жителей, взять их в кольцо. Среди солдат на коне восседал неприятно выглядящий мужчина в белом мундире. Он осматривался, правя конем одной рукой, а другую держал в воздухе, и Лили поймала на себе взгляд его опухших впалых глаз.
