Нет, твёрдо решил Ярик, вернуться из леса – и никаких больше приключений, кроме алкогольных экспериментов с друзьями. И только в городе. Даже на шашлыки ездить не станет больше. Все праздники будут отныне проходить на диване в пустой квартире. Хорошие комедии, игры на приставке, а вечером – бутылочка крафтового пивка. Сказка!

Замечтавшись и разомлев в волнах тёплого воздуха, Ярик погрузился в полудрёму. Он продолжал машинально подкидывать дрова в костёр, но тёмная стена леса, окружавшего его со всех сторон, словно отодвинулась, позволяя расслабиться. И именно поэтому он едва не пропустил звук, мгновенно заставивший сбросить с себя сонное оцепенение. Наморщив лоб, парень изо всех сил вслушивался в привычные уже, хотя от этого и не менее жуткие, ночные звуки. Он же решил было, что ему почудилось, когда лёгкий порыв ветра донёс откуда-то издалека голос:

– А-а-а-а-у-у-у-у-у!

От неожиданности Ярик растерялся. Сердце глухо застучало в груди, а на глаза навернулись слёзы. Люди! Его ищут! Да даже если это какой-нибудь грибник-потеряшка, вдвоём будет не так страшно и тоскливо. Занятый своими переживаниями парень сидел безмолвно, пока до него не донеслось снова, на этот раз слабее и тише:

– А-а-а-а-у-у-у…

Поняв, что кричавший, кем бы он ни был, удаляется от него, Ярик одним движением вскочил на ноги и завопил что есть мочи, зачем-то подпрыгивая и размахивая руками. В тот момент он походил на матроса на необитаемом острове, заметившего вдалеке белый треугольник паруса.

– Эй! Эй! – от переживания голос Ярика дрожал и срывался на фальцет. – Ау! Я тут! Ярослав Семёнов тут! А-а-ау-у-у!

Закончив кричать, парень замер, напряжённо прислушиваясь. Вокруг стояла абсолютная тишина. Ночные животные замолкли, испуганные его воплями, замерли в своих норах и гнёздах. И в момент, когда Ярику уже показалось, что донёсшийся издалека голос был его галлюцинацией, он снова его услышал:

– Эй? Ау-у-у?

На этот раз кричали с явной вопросительной интонацией. Словно не верили, что смогли его отыскать. Или искали вовсе и не его. Но задумываться об этом времени не было, и парень поспешил ответить.

– Я ту-у-у-ут! Ау-у-у!

Эйфория затопила его, хотелось побежать прямо через тёмную чащу, чтобы как можно скорее оказаться среди людей. Все обиды уже забылись, как и недавние мечты о тихих одиноких вечерах, и теперь Ярик мечтал лишь о том, чтобы поскорее увидеться с Алисой. Увидеть слёзы радости на её глазах. Обнять её, в конце-то концов! Ведь наверняка она переживает, не догадываясь о том, что он чуть не покинул её этим утром.

Однако остатки рассудка удерживали его от опрометчивого шага. Не нужно быть гением или опытным выживальщиком, чтобы понимать: в ночном лесу, ориентируясь только лишь на звук, найти кого-то куда проще, если этот человек будет неподвижен. Да и отблески костра должны помочь сориентироваться, когда спасатели подойдут ближе.

Поднеся сложенные ладони ко рту, парень снова закричал, вкладывая в этот крик всю мощь своих лёгких. И почти моментально услышал ответ: на этот раз полный ликования. Неужели спасатели не рассчитывали найти его так рано? Стоя на краю освещаемого костром пространства, Ярик поочерёдно то прислушивался, то вновь подавал голос. Несколько раз ему казалось, что идущий на издаваемые им звуки человек теряет направление, так как ответ раздавался то левее, то правее, чем он ожидал. И всякий раз длинным громким воплем юноша направлял своего спасителя, помогая тому не сбиться с пути. Эйфория прошла, оставив после себя деловитую сосредоточенность и уверенность в благополучном исходе. Всё будет хорошо, но для этого ещё нужно постараться. И Ярослав старался изо всех сил.

Неладное парень почувствовал, когда голос незнакомца раздавался уже совсем близко. Он даже не сразу понял, что его насторожило – чувство неправильности было чисто интуитивным. Крикнув в последний раз, Ярик замер, чутко прислушиваясь. Голос неизвестного вновь донёсся до него, и тогда парень понял, что же его смущало. Ему казалось, что голос звучит откуда-то сверху. Куда выше уровня земли.

Не решаясь отвечать, Ярослав задумался, наморщив лоб. Как такое может быть? Вертолёт? Тогда он слышал бы стрёкот винта и рёв двигателя. Дрон? В ночном лесу это невозможно. Может быть, незнакомец был на холме? В это хотелось верить. Но Ярик помнил, что в округе нет холмов достаточно высоких, чтобы создавать такой эффект. Он бы заметил, пока шёл или собирал дрова.

Тем временем голос раздался ещё раз. Он почти ощутил звуковую волну, пронёсшуюся высоко над головой. Юноша набрал воздуха в грудь, но так и не ответил. С шипением он медленно выдохнул и замер, не зная, что делать дальше. Рассудок говорил ему, что необходимо ответить. Но ситуация, в которую он угодил, пробудила в его мозгу опыт поколений далёких предков, живших в лесах и пещерах. Его предки знали, когда стоит шуметь в лесу, а когда нет. И знали, когда лучше проигнорировать чей-то зов.

– Ау?

На этот раз в голосе незнакомца сквозило удивление, почти обида. Такие эмоции испытывают спортсмены, сошедшие с дистанции прямо перед финишной лентой. Или гурманы, у которых изо рта вытащили лакомый кусочек.

– Ау-у-у? А?

Ещё немного, и Ярик бы ответил. Попросту не выдержал бы пытки противоречивыми чувствами. Но тот, кто до сих пор находился в темноте, не дождался этого момента. Разочарованный рёв, в котором уже вовсе не было ничего человеческого, пронёсся над лесом:

– А-А-А-А-Р-Р-Р-РУ-У-У-У-У-АХ!

От испуга и неожиданности парень подпрыгнул на месте и, потеряв равновесие, едва не плюхнулся задом в костёр, по-прежнему весело облизывавший влажные ветки. Короткий вопль ужаса вырвался из его груди, и словно в ответ, издалека донёсся новый рёв, больше походивший на торжествующий хохот. Поняв, что полностью выдал себя, Ярик заметался по поляне. В первый момент он отчего-то решил, что неведомый зверь непременно должен бояться огня и с размаху швырнул в костёр охапку веток. Пламя зашипело, в воздух взметнулся сноп искр. Из кострища повалил густой белый дым, но пламя справилось: весёлые красные языки заплясали на новом подношении.

И в тот же миг Ярик осознал, что совершил огромную глупость.

– Какой к чёрту костёр?! – прошипел он, бестолково прыгая вокруг разгоравшегося пламени.

Бежать, бежать и прятаться! Но времени на это уже не оставалось. За своей спиной Ярослав уже слышал треск ломающихся веток и чьё-то тяжёлое дыхание. Или он только думал, что слышит. Одним огромным прыжком парень перескочил через костёр и, не помня себя от ужаса, прыгнул из круга света в непроглядную темноту ночи. Ему казалось, что сейчас он помчится, что есть мочи, через лес, стремительно отрываясь от ищущего его существа. Но без серьёзной подготовки такие трюки удаются крайне редко.

Глаза парня ещё не адаптировались к темноте, поэтому, не пробежав и пары шагов, он с размаху врезался в шершавый ствол и повалился на мягкую землю. В груди что-то хрустнуло, и воздух со свистом покинул лёгкие. Закусив губу до крови, ему удалось сдержать стон. Единственное, на что у Ярослава ещё оставались силы – это отползти в сторону и вжаться в землю, чтобы отблески костра не выдали его, осветив распластанную на прелых листьях фигуру. Выступавшие из земли корни больно впивались в рёбра, а слёзы заливали глаза. Но желание увидеть то, от чего он так отчаянно спасался, пересилило даже это. Замерев, Ярик смотрел на крохотный островок света, окружённый стремящимися прикоснуться к небу деревьями.

Ему казалось, что он готов к любому повороту событий. Он думал о том, что на поляне покажется медведь, рёв которого он принял за далёкие крики спасателей. Или что к костру выйдут одичавшие и страшные мужики, бомжи-каннибалы, совсем как в недавно прочитанном рассказе. Или, и на это парень надеялся всей душой, всё-таки появятся спасатели. Уставшие и оттого эмоциональные, не сдержавшие дикий вопль разочарования, который он со страху принял за рык животного. Но ничего подобного не произошло.