Длинные костлявые руки чёрного существа протянули Пару стальной шлем. Лёгкое свечение исходило из него. Но стоило до него только дотронуться, как свет будто впитался в пальцы юноши.

– Я – Рита, – молвил второй призрак, так же вышедший вперед, – я была влюблена в одну девушку. Мы познакомились с ней во время моих странствий. Нам пришлось расстаться, когда я возвращалась домой, но мы долго переписывались. Мы делились друг с другом самыми сокровенными тайнами. Я чувствовала, что она любит меня так же, как и я её. Но в один день мне приходит от неё приглашение на свадьбу. Она выходит замуж. Переполненная горем, я бросилась искать волшебника, чтобы узнать, как мне вернуть её, как завоевать её любовь. Но в лесу меня ждал пожар. И всё, что не сгорело и осталось от меня – это лишь горстка писем.

Чёрные волосатые руки протянули Пару кипу подсвеченных страниц. И вновь их сияние впиталось в пальцы, стоило до них только дотронуться.

– Я – Примус. Очень красивый, влиятельный и талантливый музыкант. Мной восхищались друзья, меня любили женщины. Но любили они не по-настоящему. Я провёл множество ночей в объятьях страстных дам, но страсть их была бесцветная. Всё, что я хотел узнать у мудреца – где найти такую, которая полюбит меня полным сердцем, кто в любую минуту будет готова согреть меня в своих нежных руках? Вместо этого я закончил свою жизнь в объятьях старого дуба, который меня придушил. Разве я заслужил это?

Чёрная рука протянула красивую золотую заколку.

– А я – просто заблудившийся путник, – вперед вышел очередной призрак, – моё имя тебе ни о чём не скажет, моя жизнь – ничего не значит. Я просто свернул не туда. И вот что получил, – образ человека сам достал своей рукой пару потрёпанных туфель и протянул их Пару.

Один за другим призраки рассказывали юноше свои трагические истории, делясь предметами своего прошлого, свечение которых переходило в молодого учёного. Незаметно для всех, чёрная фигура скрылась за стенами города, отправившись на поиски потерявшейся девочки. Существо обводило своими красными глазами каждый закоулок костяных улиц.

Темнота. Камни, камни, камни – тупик. Длинная пещера, наконец, кончилась, и перед Мией толстыми стволами предстали корни мощно дерева. Глубокими тёмными тоннелями выделялись те места, где когда-то были деревянные отростки Дайтрия. Всё вокруг было изрешечено так, будто девочка попала в огромный каменный сыр. Ещё не съеденные выступающие корни были отмечены следами острых зубов существа, которое почему-то бросило свою трапезу. Что-то отвлекло или спугнуло короеда.

«Бедный. Как же ему больно. Как он мучается», – подумала Мия о мудреце.

Подойдя ближе, она начала изучать оттески клыков. Небрежно оставленные отметины покрывали всю поверхность корней – было видно, что вредитель предпочитал опробовать каждый корень, надкусывая самые злачные места, и лишь потом догрызать остатки.

– Это всего лишь выживание – ничего более, – раздался за спиной голос. Девочка вздрогнула и резко обернулась. Перед ней тёмным клубком лежало существо с красными глазами.

– Что ты такое? – испуганно спросила Мия.

– Я – дитя злого колдуна, из которого прорастают эти корни, – прошипело существо. – Но я не такой, как мой родитель. Я благороднее. Я лучше. Я…

– Дайтрий хороший! – не дав договорить существу, прокричала Мия.

– Ложжжь! Он предатель! И обманщик! – тёмная фигура начала медленно карабкаться к Мие.

– Зачем ты его грызёшь? Ему же больно.

– Так надо! Я питаюсь им. А иначе – я умру от голода.

– Но почему просто не есть фрукты с деревьев? Или овощи?

– Глупая! Глупая девочка. Ты разве не видишь, что он обманывает тебя?

– Нет, не обманывает! Он милый. А ты – страшный. И это ты меня обманываешь. Почему ты говоришь, что ты его сын? Волшебник ничего не говорил про сына, а вот про вредителя, который его грызёт – говорил.

– Потому что он Лжец-ссс! Он тебя обманул!

– Зачем? – последний вопрос Мии поставил существо в тупик. Оно улыбнулось, оскалив похожие на острые лезвия зубы.

– Послушай, дитя, ты заблуждаешься. Я лишь хочу… – оно запнулось, – подружиться с тобой.

– У меня уже есть друг. А тебе я не верю. И дружить с тобой не хочу. Ты пугаешь меня. Кто ты?

Существо поняло, что девочку ей заговорить не удастся, постоянно уходя от вопросов. Оно подползло к ней очень близко и начало выпрямляться во весь свой рост. Из небольшого чёрного клубочка оно развернулось в трёхметровое мохнатое чудовище, чьё тело покрывал мощный чёрный панцирь.

– А ты не такая глупая, как я погляжу. Но я тебе не враг. Я и правда отродье Дайтрия, о котором он сам не знает. Я – Человек-Термит, – существо приблизило свою морду, наполовину – человека, наполовину – насекомого к лицу беспомощной девочки. Мия отступила.

– К… как? – со страхом спросила она.

– Видишь ли, когда-то я был обычной букашкой, грызущей древесную кору. И так бы оно и продолжалось, если бы этот старик не слился со всеми деревьями в округе, переместив их, себя, а заодно и меня в какой-то особый, отделённый от реальности, мир. Он стал с ними единым целым. Когда он объединил весь лес под своим началом, мне ничего не оставалось, как грызть его кору, насквозь пропитанную магией. Так, по крупице, поедая кору за корой, я стал впитывать в себя всё человеческое, что в нём только было. Я стал мыслить, как человек. Я стал таким же ограниченным. Вместе с его магией, я впитал в себя и его переживания, и его страхи. Мне становилось тесно в этой сырой и тёмной земле. Я жаждал большего. Но слишком много животного во мне ещё осталось, чтобы покинуть свой дом. И я продолжал грызть его корни. Но уже не только из чувства голода, а из ненависти к нему. Ненависти за то, каким он меня сделал. В течение долгих дней я поедал его плоть, пока не наткнулся на чей-то скелет. Это был один из тех, кто потерпел неудачу, добираясь до древнего чёрта. Но, видимо, я настолько был переполнен чарами Дайтрия, что они воскресили душу погребённого человека. Так у меня появился друг и единомышленник, который не смог простить колдуну свою смерть. И тогда я задумался: наверняка это не единственный усопший в этих землях. Я начал искать их всех. Всё больше и больше сторонников у меня появлялось. Я заметил, что они становятся живее и материальнее, когда я злюсь, когда я питаю их своей ненавистью к создателю. И я стал разжигать в себе эту ненависть, стал взращивать её. И теперь я жду лишь одного – мщения.

– Ты… ты злой! И страшный! Мой друг Пар побьёт тебя! Он умный, благородный и сильный.

– Твой друг Пар? – рассмеялся Человек-Термит. – Дай-ка я отведу тебя к нему, и ты посмотришь, как он тебя защитит. Взять её! – обратилось чудовище к двум призракам, подошедшим к нему сзади.

Те набросились на девочку, но, прикоснувшись к ней, слегка померкли и прошли сквозь её тело. Не видящая призраков, Мия воспользовалась глупым положением Термита, когда тот разговаривал сам с собой и ждал от себя же какого-то ответа. Она прошмыгнула мимо него, пустившись наутёк.

– Что это? Как такое могло случиться? – завопило чудовище.

– В этой девочке совсем нет ненависти, – ответило ему одно из привидений. – Именно поэтому она нас не видит. Мы против неё бессильны. Она – слишком чистая душа для нас.

– Слишком чистая? – взревел Термит. – Тогда я испачкаю её душу в её собственной крови!

Чудовище отправилось в погоню. Когда Мия добралась до города, все находящиеся в нём призраки попытались её остановить, но своими стараниями только мешали Термиту в его преследовании. Понимая, что Пара сейчас искать бесполезно, а до выхода она добежать не успеет, Мия заскочила в ближайший дом из костей, который ей показался наиболее крепким, и заперлась в нём.

– Что такое? Ты решила спрятаться от меня в городе, который я сам же и построил? – усмехнулся Человек-Термит. – Брось, ты не сможешь находиться вечно в этой коробке.

– Ничего и не вечно. Придёт Пар и спасёт меня.

– А если не придёт? Если он теперь не твой, а мой друг? Что ты будешь делать? Умрёшь от голода?