Довольная, как кошка, после того как её накормили, Анастасия расцвела. Она что-то сказала императору в полголоса и повернулась у Лариану: «Я знаю, насколько ты упёртый» – сказала она и показала пальцем в сторону императора – «Но, на этот раз, тебе придётся уступить, или боль вернётся. Тогда руку ты точно потеряешь, а может даже и голову».

Поняв, что отвечать ему не намерены, звероящер напрягся, собираясь вновь начать сопротивление. Голос, возникший из ниоткуда, сильно ударил по ушным перепонкам. Лариан почувствовал тёплые струи, стекающие по шее. Сдвоенный голос мужчины и женщины не просто говорил, он будто царапал, оставляя невидимые, но кровоточащие следы: «Продолжай!»

Неожиданный укол в руку показался спасением. После второго укола, звероящер облегчённо вздохнул. Третий укол показался слегка болезненным, но это была малая цена за то, чтобы больше не слышать недовольство императора.

Долговязый черноволосый мужчина передвигался слегка пошатываясь. От него сильно несло многодневным потом и дешёвой выпивкой. Небритое лицо заросло густой щетиной. Чёрная мантия от воротника до пят была грязной и дырявой. С высоких кожаных коричневых сапог стекала свежая грязь. Из его рта шёл сильный запах перегара: «Не вставай, оно того не стоит!» – сказал он, пресекая очередную попытку Лариана встать.

Удар прошёл по подбородку. Едва не потеряв сознание, звероящер поджал ноги и прикрыл руками голову. Но нового удара не последовало. За попытки подняться, его наградили несколькими болезненными ударами по рёбрам. Поэтому, когда к его поясным мешкам потянулись длинные костлявые пальцы, он не стал сопротивляться. Любое движение отзывалось болью во всём теле.

Присаживаясь на корточки, мужчина тяжело вздохнул: «Вот чего ты такой       упёртый? Я тебя вообще бить не хотел. Не ходи больше к дяденькам стражникам, у них и так работы хватает. Ради такого как ты, здесь никто и пальцем не шевельнёт» – грустно сказал он, медленно вставая, поддерживая спину руками. Немного подвигавшись, разминая спину, он забросил мешки в заплечную сумку. Затем он забросил её за плечо и стал быстро удаляться.

Прохожих было много, но никто не собирался вмешиваться. Здесь и людям нечасто решались помочь, что уж говорить о звероящере. Драка с нелюдями здесь считалась чем-то обыденным. А победа над ними – подвигом. Вот и сейчас, когда мужчина шёл по улице, он слышал одобрение со стороны местных обывателей.

Опёршись о низкую изгородь, Лариан попытался встать. Встав на колени, он резко остановился из-за головокружения и помутнения в глазах. Желудок скрутило. Согнувшись от приступа рвоты, звероящер ухватился обеими руками за изгородь и повис на ней. Выплёвывая остатки завтрака, он вытер лицо тыльной стороной ладони.

Закусив губу, он поднялся на ноги. Сделав несколько осторожных шагов, Лариан схватился за правый бок. Но останавливаться он не спешил. Возвращаться в деревню было глупо, как и оставаться на окраине. Нужно было возвращаться назад, в логово. Зная противную причитающую натуру Дайсона Натаниэля, звероящер не ждал ничего хорошего от возвращения с пустыми руками.

Задав неплохой темп, закусывая губу от резких вспышек боли, Лариан двигался на северо-запад. Передвигаясь по выложенной белым камнем дороге, он то и дело отпрыгивал, заслышав гневные крики возничих. Мимо проносились телеги запряженные лошадьми или быками. Набрав солидную скорость, рядом пронёсся быстроногий мальчуган. А за ним, с криками и визгом бежали деревенские мужики с вилами.

С любопытством оглядываясь на открывшееся действо, звероящер придерживался заданной скорости. Перед тем, как сойти с дороги, он с нескрываемым интересом посмотрел на мальчугана, который ловко залез на дерево и стал выкрикивать нехорошие ругательства.

Хмыкнув, от очередных бранных слов, Лариан свернул на хорошо утоптанную тропинку. Ранним утром, он преодолел весь путь за три часа. Но тогда он преодолел весь путь чуть ли не бегом. Сейчас это было, мягко говоря, невозможно. Чудо, если он сможет добраться до логова до темноты.

Через два часа тропинка свернула направо, к морю. Там было что-то вроде стоянки рыбаков. Они для этого даже соорудили самодельный плавучий понтон, к которому были привязаны деревянные лодки. На берегу была построена небольшая лачуга, в которой постоянно жило несколько человек. Они охраняли пристань и брали небольшой налог с пришлых рыбаков.

Лишнее внимание было ни к чему. Лариан, продираясь сквозь высокие кусты, обогнул место стоянки рыбаков и вернулся на тропу. Следуя по ней ещё полтора часа, звероящер снова углубился в кусты и замер, пропуская мимо шестерых громко говорящих между собой мужчин. Они несли в руках доверху заполненные, только что добытой солью, плетеные корзины.

Оставшиеся двадцать минут звероящер прошёл по тропе без остановок. Затем ещё час, углубившись в кусты кипариса. Едва не свалившись от усталости, Лариан вышел на небольшую открытую площадку, очищенную от растительности. У узкого земляного входа стояли чудовища. Внешне они походили на большую лошадь, но лишь отдалённо.

Рождённые в лаве вулкана лошади были покрыты толстой огнеупорной черно-бардовой кожей, которая будто подпитываемая изнутри постоянно тлела, а из трещин в коже и ноздрей периодически вырывалось пламя. По понятным причинам, лошадь не седлали, однако её хозяин не сгорал. Причина же этого была проста. Каждое животное искусственно выращено, исключительно, своим хозяином. У него с лошадью должна быть постоянная связь. Поэтому животное не сжигает своего хозяина, считая его своим, быть может даже родителем.

Живые, почти человеческие глаза лошадей неотрывно наблюдали за Ларианом, вызывая приступ паники. Из широко раздувающихся ноздрей вырывался пар, вперемешку с красными искрами. Они угрожающе били чёрными копытами землю и издавали рычащие звуки.

Боясь пошевелиться, звероящер осторожно посмотрел по сторонам. Рассчитывая, в какую сторону лучше сделать рывок, он не заметил, как из логова вышла краснокожая девушка. Октавия подкралась тихо, что было удивительно. К её откровенной кожаной одежде, как и всегда, были прикреплены тонкие бренчащие железки. Появление девушки было полной неожиданностью. Она легко подхватила звероящера и стала кружить его.

Сдерживая визг, Лариан встретился взглядом с краснокожей и широко улыбнулся. Он пытался что-то сказать, но это получалось тихо и неразборчиво. Когда его поставили на землю, его голова кружилась не только от круговых движений, но и от безумной красоты статной девушки. Звероящер не питал иллюзий, он прекрасно знал как называли таких девушек в людских селениях. Соблазнительница, адская девка, суккуб – женщина, способная завладеть вниманием мужчин, вплоть до полного подчинения.

Магия суккуба не влияла на звероящера. По крайней мере, он так считал. Считая, что между людьми и земноводными большая разница. Настораживало его только происхождение девушки. Она его не скрывала, напротив, она гордилась тем, что она демон. Не смотря на библейские бредни проповедников, демон – это лишь одна из человекоподобных рас. Мужчины примерно одной комплекции, высокие и мускулистые, женщины на голову ниже, хрупкие, незаметные, с идеальной упругой, соблазнительной фигурой для соблазнения и развращения.

Беспардонно трогая Лариана, девушка восторгалась: «Как ты вырос! Когда я видела тебя в последний раз, ты мне в пояс дышал. А теперь погляди, каким ты стал. Вымахал. Выше меня стал» – она говорила тихо, с придыханием, облизывая губы в перерывах.

Гипнотическая связь девушки со звероящером мгновенно исчезла, когда из глубины логова послышались причитающие слова Дайсона Натаниэля: «Надеюсь, он принёс мяса, иначе мне нечего тебе предложить!»

Как ни странно, но старик и не подумал наказывать Лариана. Он, в своей привычной манере, попричитал несколько минут, для порядка и сменил тему. Больше всего его волновало то, что он ничего не может предложить гостье. Поэтому он сразу бросился варить травяной настой. Помешивая ложкой, он расспрашивал Октавию о том, что творится в мире. Так, охая и восклицая, от той или иной новости, он дождался, пока настой закипит и снял его с огня.