В ответ на его слова высветились цифры, ведущие обратный отсчет:

0,58…

0,57…

……..

0,02

0,01

Яркая вспышка на некоторое время лишила Макса способности видеть. С трудом проморгавшись, он обнаружил себя стоящим посреди гигантского двора, в центре которого возвышался невысокий донжон. Слепящее солнце заставило его прикрыться рукой, разглядывая представшую его взору местность.

Кроме донжона во дворе не имелось более никаких строений. Мелкая зеленая травка, покрывавшая территорию, местами начала желтеть, что свидетельствовало о продолжительной засухе. Имелись несколько кустарников с редкой листвой, росших в основном около деревянного забора, являвшегося внешним ограждением территории. Судя по почерневшим доскам и многочисленным прорехам, зиявшими в нем прямоугольными дырами, забор строили далеко не вчера.

— Прелестно, — нервно рассмеялся новоявленный владетель. Сказывалось напряжение последних дней. — Я должен отстраивать эту старую развалину? — он посмотрел наверх, откуда, по его мнению, на него должны были взирать многочисленные голозрители. — Самому строить? Вот этими руками??? — он поднял вверх две трехпалые лапы. — У нас оказывается шоу "Стройка века"?

Он оказался прав, предположив, что за ним наблюдают. В эту самую секунду он и еще несколько других вайверов удостоились чести быть показанными по голоканалу «Ирм» в прямом эфире.

— Наши участники прибыли на место, — Димитар перевел взгляд с сетки трехмерных изображений, отображающих участников в режиме реального времени, в объектив голокамер. — Вы наверняка обратили свое внимание на отсутствие оружия, без которого им ничего не удастся сделать. Помимо всего прочего, отсутствуют даже первоначальные ресурсы, обычно предоставляемые вайверам для первоначального строительства! Как же так, воскликните вы! Отвечу на вопрос — и то, и другое им придется добывать. Также вайверам предстоит найти поселения местных жителей, и привести их к покорности.

Ведущий самодовольно хихикнул, представив этот процесс. И практически тут же, словно опомнившись, продолжил:

— Как уже заведено, раса существ, которыми предстоит управлять вайверу, может не совпасть с его собственной. Участник мог выбрать драконидов, и он получил тело драконида, в то время как управлять ему может предстоять отнюдь не этой расой! Все определит господин случай! Судьба! Та-а-ак… Кто тут у нас? «Безумный Макс»!!! — перед голозрителями появилась укрупненное изображение соответствующей локации.

Как раз в тот момент, когда ее хозяин обращался к зрителям. К всеобщему сожалению голозрителей, операторы не включили звуки локации, отдав предпочтение выступлению Димитара.

— Он выбрал нововведенную расу Ситахов. А кто ему достался? Попрошу показать нам!

Изображение поехало в сторону, выхватив огромный лесной массив с исполинскими деревьями и петляющей среди них грунтовой дорогой, пока не остановилось на небольшой деревушке, насчитывающей пару десятков домов. Оператор приблизил картинку, взяв в фокус окраину деревни, и зрителям стали четко видны неказисто одетые люди, сноровисто занимающиеся своими повседневными делами — один тщедушный мужичок запрягал в повозку быка, второй сосредоточенно точил косу, третий подправлял забор, несколько женщин занимались стиркой, расположившись на берегу мелкого ручья. Дополняла картину деревенского быта вездесущая детвора, с воплями и криками носившаяся среди домов.

— Люди! Это люди! — вскричал Димитар, громогласно озвучивая то, что все и так видели. — Ха-ха! Макс сейчас и не подозревает, что развивать ему предстоит расу людей! Посмотрим, посмотрим, что у него из этого получится! Напомню вам, дорогие голозрители, что вы можете самостоятельно переключаться с одной локации на другую. Из студии мы будем транслировать наиболее интересные происходящие в Слиссе моменты. Сейчас, после короткой рекламы, из которой вы узнаете, что вам жизненно необходимо приобрести, и где лучше всего это сделать, мы продолжим трансляцию.

Изображение исчезло, и зрители увидели очередной рекламный ролик, по окончанию которого голокамеры вновь подключилась к виртуальному миру, максимально приблизив изображение нескольких локаций с бродящими по ним участниками.

На сей раз среди них отсутствовала локация «Безумного Макса», но, тем не менее, он не избежал внимания некоторых из зрителей, среди которых была его мать. Женщина, сжав кулачки и прикусив губу, со слезами на глазах наблюдала, как ее сын делает первые шаги по злобному миру.

Она прекрасно осознавала, что ее сын оказался по сравнению с многими другими участниками в проигрышной ситуации — Макс практически не имел опыта прохождения виртуальных игр. Играл не более десятка раз за всю свою жизнь, и поэтому вряд ли имел реальные шансы выжить в смертельной борьбе с другими вайверами, многие из которых увлекались подобными играми с раннего детства.

Да, Димитар говорил о колоссальной разнице между Слиссом и другими виртуальными игрушками, но опыт-то… Его-то никто никуда не девал! И это все в корне меняет! Откуда Максу уметь пользоваться той же магией, например?

Между тем Макс осмотрелся по сторонам и направился к донжону.

Сделанный из грубо обработанного камня донжон имел весьма непрезентабельный вид — всюду трещины, кое-где пробивался мох, прохудившаяся крыша. С правой стороны от него виднелась кромка небольшого пруда, с валяющимся на его берегу ведром.

Подойдя к зданию вплотную и не обнаружив вход, Макс начал обходить его по периметру, и на противоположной стороне наткнулся на повисшую на одной петле деревянную дверь.

Стоило ее слегка толкнуть, и эта единственная петля со скрежетом оторвалась от дверного косяка.

— Да чтоб тебя! — ругнулся Макс, с большим трудом успев отскочить в сторону от выпавшей наружу двери.

Осторожно заглянув внутрь и не обнаружив опасности, он вошел в темноту мрачноватого здания.

— ДОБУДЬ СЕБЕ ОРУЖИЕ! — на сей раз звук механического голоса в голове принес Максу чувство облегчения.

— Наконец-то! Я уж думал начинать здесь обустраиваться, да жить жизнью мещанина. Где искать?

«Искин» — так Макс окрестил голос компьютера-подсказчика — скромно промолчал. Ответ обнаружился в центре помещения, где Макс увидел глубокую яму, с небрежно валявшимися на ее дне мечом и легкими доспехами. Однако достать их представлялось занятием довольно проблематичным, поскольку помимо нужных ему вещей в яме также оказался целый выводок злобно шипящих змей. Живность, о которой Макс знал очень немногое. Только то, что давали в рамках учебной программы школы.

Озадаченно покачав головой, Макс огляделся в поисках подручных средств, с помощью которых можно было бы решить появившуюся задачу. Немного побродив по пыльному помещению, обстановку которого составляли пара здоровых столов, дерево которых потемнело от старости, около десятка стульев того же возраста, и камин, он не нашел ничего, что можно было приспособить для своей цели.

В конце концов, ему пришла-таки в голову одна идея.

С трудом оторвав от валявшейся на земле двери одну доску — несмотря на кажущуюся хлипкость дверь оказалась достаточно крепкой, Макс с удовлетворением посмотрел на торчавшие из получившегося орудия пару проржавевших изогнутых гвоздей. Идеальные крючки для того, чтобы что-нибудь подцепить!

Так и вышло. Растянувшись во весь рост на краю ямы, удерживая доску одной рукой, и не обращая внимания на яростное шипение змей, он по очереди вытащил кирасу, штаны, полусапожки и шлем.

Однако с мечом возникли проблемы. С огромным трудом умудрившись зацепить рукоятку меча гвоздями, он подтянул его к стенке ямы, и попытался поднять, зажав меч между доской и неровной каменистой поверхностью.

— Паскудная железяка! — выругался Макс, когда гвозди сыграли об один из камней, и меч рухнул вниз.

Да еще как неудачно! По дороге ударившись острием об выпирающий из кладки булыжник, и отлетев ближе к центру проклятой ямы!