Старик сокрушенно покачал головой, припомнил еще несколько мелочей, и завершил свое повествование рассказом о проклятых тварях, нагрянувших спустя полгода после гибели всех городов.

— Твари заперли всех по деревням! — негодовал старик. — Перекрыли все горные переходы и не давали переправляться через реки! Илерию, считай, напрочь изолировали от остальной Империи. Нам еще повезло, что сталкиваемся только с земными монстрами. Создатель упаси вас повстречаться с речными или озерными тварями! Я уж не говорю о тех, что плавают вдоль берега в океане, намертво отрезав нас от Алуса. Своими глазами видел на побережье, как змеюка, размером с полгорода, целиком сожрала находившийся на рейде корабль! Даже находившиеся на корабле маги не помогли! Кто в таких условиях к нам поплывет?

— Далеко до побережья-то? — поинтересовался Макс, до сих пор пребывая в расстроенных чувствах по поводу утерянного стариком связного амулета.

— Не-е-е. Тридцать километров всего, если по прямой. Прямая тропа в те земли есть.

Макс потер виски, стараясь сосредоточиться, и выделить из всего захлестнувшего его информационного потока самое важное, значимое.

— Дряхлый, а много ли старых заброшенных крепостей в этих землях? — вдруг вспомнил он. — Точно таких же, как моя.

— Дык… — крякнул Дряхлый. — За тысячу с лишним лет накопилось. То тут, смотришь, то там развалины стоят.

— Много, — подытожил Макс.

— Угу. Ваши-то хоромы еще ничего. Лет сто назад какой-то барон, которому император эти земли пожаловал, пытался замок построить, но так и не достроил. Помер. Наследники же в Игварте жили, и переезжать сюда не спешили. Лет двадцать сборщиков податей слали, пока очередной Император не передарил эти земли графу Рурелу.

— И где тот граф?

— В смысле? — неподдельно удивился Дряхлый. — Уж помер давно! Внук его землями этими правил.

— А он где?

— В Игварте жил. Пока Проклятие на землю не опустилось, — развел руками старик.

— Ясно.

Макс, про себя переваривая весь массив полученных знаний, неспеша дожевал остатки обеда и запил все большим глотком кислого яблочного вина. На удивление богатой оказалась история этой версии Слисса, охватывая промежуток в полторы тысячелетия. Это если учитывать только историю Иввара. История Алуса насчитывала за своей спиной гораздо больше веков, но, к сожалению, Дряхлый имел о том материке весьма смутные представления.

— Дряхлый, откуда ты все это знаешь?

— Так… — слегка растерялся тот. — По молодости много, где хаживал. Много чего слышал от других людей. Вот, как-то так…

Заметив, что старик тоже покончил с обедом, Макс поднялся на ноги, потянулся и покрутил головой, разминая затекшую шею.

— Ясно, Дряхлый, — протянув руку, помог подняться на ноги старику. — По отдельным деталям из твоего рассказа я тебя еще вечером попытаю. Слишком много ты мне всего понарассказывал, чтобы сразу осмыслить.

— Я к вашим услугам, господин, — закивал головой старик. — В любое время! Хоть ночью.

Только… Господин, позвольте один вопрос? — голос Дряхлого стал робким, глаза забегали.

— Задавай.

— Откуда вы взялись?

— Ну… Э-э-э… — замялся Макс.

Говорить правду? Про то, что Слисс лишь виртуальный мир, а Дряхлый — один из его персонажей? Банально и не интересно. Недаром же разработчики предписали старику задать именно этот вопрос. Может, бонус положен за наиболее оригинальный ответ?

— Я родился далеко отсюда, и судя по тому, что ты мне рассказал, фактически ничего не знал о ваших местах. Попал сюда… — Макс поморщился. К великому его огорчению, ничего толкового придумать не получалось. — Попал сюда по стечению обстоятельств, не оставивших никакого выбора, кроме как полезть в магический саркофаг, который и забросил меня к вам. Не меня одного, кстати.

— А-а-а-а… Убегали от кого-то, значит, — сделал свои выводы старик. — Много с вами народу бежало?

— Три тысячи, из которых шесть сотен должны были попасть сюда, в Илерию, — не имея никакого желания отвечать на вопросы Дряхлого, Макс посмотрел на небо, стараясь прикинуть, сколько еще осталось до заката солнца. Может быть, успеют освободить житницу?

Свою мысль он тут же озвучил старику, и, к своему удивлению, не обнаружил у того поддержки.

— Что не так? — нахмурился Макс, глядя на собеседника, переминающегося в нерешительности с ноги на ногу.

— Господин, этмо… — старик смущенно отряхнул со своих портков прилипшую траву, — Нам бы с вами к Капищу пройтись. Есть в болотах неподалеку… Древнее. В таких местах у Одаренных просыпаются магические способности. Ваши тоже там проснуться.

— Магия??? Я мог инициировать магию? Так что же ты раньше молчал??? — взвился Макс, едва до него дошел смысл предложения.

Наверняка все остальные вайверы уже разбудили свои способности, и с помощью магии уже давно не только освободили мануфактуры, но и прошли дальше!

Макс утробно зарычал, с трудом сдерживая в себе желание свернуть старику тощую шею. Видимо что-то проскочило в его глазах такого, что заставило Дряхлого скороговоркой запричитать, спячиваясь при этом назад:

— Пощадите, господин! Я виноват! Не подумал! И вы же не спрашивали, господин! К тому же толку было немного.

Макс в два шага настиг старика, схватил его за грудки, и как следует встряхнул.

— В смысле?

— Магия просыпается не сразу! Люди после ритуала сутками лежат без сознания, и только после этого наиболее сильные могут делать что-то простейшее. Маленький огонек зажигать, легкий ветерок призывать… Но это огромная редкость. Чаще одаренному надо еще много времени, чтобы выполнять эти заклинания, — еще быстрее затараторил Дряхлый. — Эвон, у Патрика два сезона ушло, прежде чем он смог разжечь огонь. К тому же, господин, вы сами предложили первым делом освободить мануфактры. Если бы мы перед этим пошли к Капищу, то про них можно было бы забыть до послезавтра!

— Сутками без сознания? Простейшие заклинания? — у Макса с души словно камень упал.

Действительно, как он мог забыть, что и в предыдущих версиях Слисса вайверы не могли сразу оперировать сложной магией. Все в точности так, как говорит старик — им становились доступны только простейшие заклинания, применение которых могло помочь разве что в быту. Рассчитывать на то, что разработчики изменят совему правилу и наделят вайверов могучими аурами, не приходилось. Скорее наоборот, если судить по Патрику, они значительно увеличили время, за которое можно освоить магию.

Так что… По всему выходит, что он пошел по единственно правильному пути, освободив как можно больше мануфактур в первый же день.

Вспомнив, что все еще удерживает Дряхлого на весу, Макс медленно поставил его на место, и разжал руки.

— Уф… — потирая шею, облегченно выдохнул Дряхлый. — Да! Именно сутки, а то и поболее спят Одаренные после пробуждения магии.

— Тогда перед походом к Капищу надо житницу освободить! Она же у нас одна осталась?

— Нет. Не одна. Про ферму вы забыли, господин. Только вот некого мне туда ставить. Все люди уже распределены.

— По мануфактурам?

— Угу. Материал готовим, чтобы дома возводить начать. Завтра хочу весточку в соседнюю деревню заслать, чтобы к нам людишек отправляли. Начнем сами, а уж затем кто-то наверняка присоедениться. Припасы у нас есть, так что житница и ферма пока не к спеху… Хотя в той же житнице лежат годовые запасы зерна.

— За столько лет эти запасы испортились!

— Не-е-е, господин! — осторожно ухмыльнулся дед. — Не испортились! На них наша знахарка успела свою колдовскую печать наложить.

— Ладно, будь по твоему, — согласился Макс после короткого обдумывания ситуации. — Сколько времени потребуется для ритуала?

— Это не ритуал, господин. Вы просто проведете около Капища пару часов, и все. Как раз до наступления темноты. Пойдемте?

— Пойдем!

Дряхлый повел его в сторону деревни, но вскоре свернул на малозаметную извилистую тропу, не замеченную Максом по дороге сюда, к шахте. Там они встретили нескольких крестьян, возглавляемых Довчаном.