Взглянув на часы, Антон спохватился: нужно срочно позвонить директору противоинфернального штаба, чтобы доложить об успешном начале миссии. Так было положено. В прошлый раз из квартиры пенсионерки Кудыкиной он каждые пять минут докладывал по мобильнику в Главный штаб о ходе своей операции по выявлению малограмотного полтергайста, коим в итоге оказался её предприимчивый внучок, с помощью которого звенящая мелочь бабушкиных карманов превращалась в записки с требованиями оставлять в этих самых карманах бумажные деньги.

— Да, пора звонить, — сказал Антон вслух, схватил телефон и одной рукой набрал номер.

Но Вика почему-то не отвечала.

«Хм… она ведь так хотела…» — мысль окончательно не была сформулирована в голове Великого Борца, потому как за его спиной, на миг охваченной мурашками, послышался знакомый голосок:

— Я тута, Пап… А телефон я дома забыла.

— Ты… ты чего здесь делаешь!? — сердито сказал Антон, всматриваясь в зеркало заднего обзора и пытаясь встретиться взглядом с директором противоинфернального штаба.

— Я плосто хотела помочь тебе. Ну не лугайся, Пап… Ты же сам говолил, что тебе меня не хватало на плошлой опелации, — Викина красная заколка в форме шестилапого осьминога-инвалида на миг появилась в зеркале и снова исчезла.

— И где ты всё это время пряталась? — уже мягче спросил Антон.

— В клиосейфе конечно же.

— Ох, твоя мама меня точно убьёт… А ну-ка быстро марш на пассажирское место и пристегнись, — добавил Антон, вспомнив про неисправную заднюю дверь «Бугихантера», которая иногда неплотно закрывалась.

— Пап, ну не пележивай. Всё будет хорошо…

Оставшийся путь они ехали молча, думая каждый о своём. Сначала Антон хотел немедленно повернуть обратно: брать с собой дочь в логово аномального монстра было плохой затеей — но натура Искателя и Хранителя Тайн в Антоне одержала победу над отцовской ответственностью.

«Мда… плакало моё расследование… Придётся быть только сторонним наблюдателем аномалии, и только в этом случае всё будет хорошо», — подумал он, глядя в зеркало на Вику, которая расположилась на боковом сиденье, пристегнувшись ремнём. Но желаемое спокойствие за безопасность дочери улетучилось окончательно, когда на веснушчатом лице дочери Антон прочёл предвкушение встречи с невероятным. Девочка вертела головой, вглядываясь широко распахнутыми глазами то в правое, то в левое окно, пытаясь не пропустить что-то важное.

Микроавтобус свернул с шоссе на лесную узкоколейку и устремился по пыльному проезжему бездорожью. Вскоре показалась излучина Глюквы, вода в которой была довольно прозрачной и достойной рыбацкого доверия. Троица доверяющих реке рыбаков, неподвижных, как истуканы моаи, позировала на берегу для вспышек солнечных бликов на её волнующейся поверхности.

— Вот она, — сказал Антон поглядывая в правое окно «Бугихантера» на Глюкву и её побережье, усыпанное полевыми цветами.

— Вот она, — эхом повторила Вика, прижавшись носом к левому окну и вглядываясь в лесную зелень, сквозь листву которой уже проглядывалась серая поверхность стены очистной станции.

По ходу движения берёзки становились реже, стена (высотой в два гуманоидных роста) и река (шириной в две летающих тарелки) с обоих сторон становились ближе, зажимая между собой поросшую травой дорогу, по которой они мчались на довольно большой скорости.

— Пап, ну сколо мы уже плиедем?

— Минут десять ещё, Викуль… по-моему…

Сначала Антон не предал значения коричневой земляной проплешине, возникшей впереди на поросшей зеленью дороге, и не стал нажимать на тормоз. Но когда до неё оставалось метров двадцать, он опешил. За мгновенье в голове Антона пронеслась череда мыслей о живой луже, об убитом браконьерами медведе, о раненом лосе… о том, что эта проплешина является чем-то иным, живым, двигающимся и ужасным. За мгновение инстинкт самосохранения овладел телом Антона и вывернул руль вправо, выбрав из двух зол наименьшее.

— Держаться! — успел крикнуть Великий Борец.

Напичканый оригинальным оборудованием «Бугихантер» не врезался в кирпичную стену, в нижней части которой зияла небольшая пробоина, — но с шумом и взрывом брызг вошёл в воды волнующейся Глюквы…

Вода шквально ворвалась в опущенные окна микроавтобуса и быстро заполнила салон. Нужно было также быстро брать ситуацию под контроль, и Великий Борец справился с этим. В отличие от Вики Антон не был пристёгнут ремнём к водительскому месту, поэтому он не мешкая бросился назад, перемахнув через многофункциональный криосейф и спинки сидений. Задняя дверь была распахнута напором воды, часть противоинфернального оборудования хаотично металась по салону, другая часть была уже за его пределами.

Вика копошилась с застёжкой ремня безопасности, на её лице не было очков (наверное, куда-то упали), а глаза не по-детски были наводнены ужасом. Антон вырвал ремень из крепления, схватил в охапку Вику и через заднюю дверь покинул тонущий автомобиль.

Но «Бугихантер» не тонул. Он стоял в пятнадцати метрах от берега, упираясь шинами в илистое дно Глюквы, над поверхностью которой торчал только его небольшой прожектор, установленный на крыше.

Антон и Вика вынырнули из пучины, цепляясь за микроавтобус. Антон подсадил Вику рядом с прожектором и перевёл дух. Глубина здесь была небольшой, мужчина почти касался ногами мягкого дна. Только сейчас он понял, что его правая нога ужасно болит — должно быть, он вывихнул её, сорвавшись в панике с водительского места несколько секунд назад.

«Мда… нужно добираться до бере…» — эта мысль тоже окончательно не сформулировалась в голове Великого Борца, потому как его ушные перепонки чуть не лопнули от ужасного визга дочери. Она смотрела на берег и верещала.

Антон тоже увидел это. Он положил голову Вики на своё плечо, закрывая от неё панораму берега и пытаясь свести к минимуму приступ её истерики.

— Кто это?.. Пап! Кто там?.. — повторял ребёнок, обхватив шею отца обеими руками.

— Всё, Викуль, слышишь, всё… всё кончилось… просто не смотри туда…

Девочка дрожала. Вскоре всхлипов стало меньше, и через некоторое время она забылась — потрясение сказалось на утомлённом дорóгой детском организме. Антон всегда поражался способностью дочери засыпать в самых неподходящих для этого местах и в самых неудобных для взрослого человека позах…

С травянистого берега Глюквы за ними наблюдали два больших немигающих жёлтых глаза с крошечными крапинами зрачков. Они принадлежали существу, который мог присниться Антону только в самом страшном сне, но, к великому счастью, до сих пор такого не случалось. Существо было внушительных размеров. Бóльшая часть морды являлась широко распахнутой пастью с множеством разнокалиберных зубов, с которых на траву капала тянучая желтоватая слюна. На макушке головы, между несимметричных рогов, был виден ярко-рыжий пучок шерсти, похожий на панковсий ирокез. Вытянутые уши эполетами лежали на могучих плечах, от которых тянулись мускулистые лапы-руки с загнутыми чёрными когтями. Задние лапы-ноги были в два раза короче, но они воинственно переминались и что называется рыли землю, отбрасывая береговой грунт и подножную траву назад, за площадь, описываемую резкими движениями длинного хлыстоподобного хвоста. Чудовище издавало ни с чем не сравнимые зловещие гортанные рыки и с фырканьем принюхивалось к сухому ветерку, посылаемому рекой. Солнце палило своим усилившимся зноем и освещало каждую складку, каждую шерстинку на теле этого исчадия.

Если бы Антон увидел это существо на экране своего потрёпанного компьютера, то он бы наверняка подумал о ничтожности того, чем он занимался до настоящего момента. Но всё было реальным. Ужасающая явь лишь на мгновение вызвала подозрение Антона в правдоподобности происходящего, которое сменилось единственным вопросом: «Господи… что это?!» Теперь нужно было опять каким-то образом брать ситуацию под свой контроль, но в голове Великого Борца доминировал лишь этот вопрос, убивая на корню все попытки сосредоточиться.