Дорога заняла несколько часов, и у Сейлы невероятно затекли и опухли ноги. Прежде, чем выйти из кареты, муж заботливо сделал ей массаж, за что она была ему несказанно благодарна. А потом они направились к замку. Сейлу захлестнули воспоминания, как только она увидела знакомые стены и лес, хоть леса и стало меньше. Правда, в сторону обрыва она предпочла не смотреть. Замок был по-прежнему нависающим сверху и с напряжённо давящей атмосферой снаружи, но разительно отличался внутри. В коридорах везде были зажжены факелы, и их было столь много, что было видно каждую клеточку брусчатки. И в каждом помещении, где был камин, непременно пылал огонь. Вот куда шли деревья из леса. Нил не боялся огня, он зажёг этот замок и сделал его местом, по которому больше не страшно ходить по ночам.

Тронный зал ничем не изменился. Хотя сам трон Нил сделал ниже и скромнее. И король не сидел, а стоял рядом, когда Сейла с мужем вошли. Лицо Нила исказилось приятным удивлением:

— Вы не говорили, что привезёте сестру.

— Да, — начал лорд, — прошу…

— Дорогой брат! — воскликнула Сейла и поклонилась. — Мы не виделись столь долгое время! Я очень счастлива наконец повидаться с Вами. А Вы разве не рады?

Мужчины переглянулись понимающе — оба хорошо знали её.

— Разумеется, я тоже рад. Однако сначала следует обсудить более важные дела, — Нил не подал виду и деловито обратился к её мужу: — Доложите о ситуации с югом.

— Всё замечательно, Ваше Величество, — констатировал лорд. — Армия врага понесла сокрушительные потери, и мы сумели отвоевать некоторую часть нашей утраченной земли. Все команды выполняются чётко, и по моим прогнозам уже к концу этого месяца мы сможем вернуть себе треть захваченных территорий.

— Это отличные новости, — ответил Нил.

— Безусловно. Также мы собираемся лично доставить на фронт гуманитарную помощь. Монастырь поможет нам с медикаментами, а мы отвезём продукты.

— И ты, Сейла, тоже отправишься туда?

— Ваше Величество, уверяю Вас, беспокоиться не о чем, — лорд опередил его опасения. — Та зона освобождена, находится под охраной и контролем. Принцессе там ничего не будет угрожать. Я лично буду следить за её защитой.

Сомнение отразилось на лице нового короля, но муж Сейлы был достаточно убедителен, и Нил был вынужден с ним согласиться.

— Дорогой, не позволишь ли и мне пообщаться с Его Величеством? — вставила Сейла. — В конце концов, мы годами не видели друг друга, и я хочу сообщить ему хорошие новости. Будь так любезен.

— Конечно, дорогая, — улыбнулся лорд. — Отчёт я передал. Если позволите, пойду осмотрюсь и пообщаюсь с придворными.

Нил кивнул. Лорд поклонился низко и покинул тронный зал. Сейла вслушивалась в его шаги, и, когда они окончательно затихли, вздохнула с облегчением.

— Ох, ты не представляешь, как я по тебе соскучилась! — взвизгнула Сейла, хлопнув в ладоши. — Я писала тебе каждую неделю, почему ты не отвечал?!

— Прости уж, у меня не так много времени, — виновато ответил Нил и завалился на трон расслабленно. — Так что же за хорошие новости ты хотела мне сообщить?

— Нил, я беременна, — воскликнула она воодушевлённо. — Ещё не заметно, но наш лекарь сказал, что сомнений и быть не может. А ещё он утверждает, что по всем приметам это должен быть мальчик.

— Что ж, я поздравляю тебя, — ответил он с приятным удивлением, а затем нахмурился и уточнил: — Но ты ведь помнишь, что доверяющий приметам лекарь не приносит ничего хорошего? Будь осторожна. На такого не следует полностью полагаться. Лучше найдите другого.

— Да, я понимаю твоё беспокойство. Он не такой, каким был здешний. Но я прислушаюсь и, быть может, уговорю мужа найти ещё одного, чтобы он мог полностью удостовериться, — Сейла кивнула. — Ну, а ты как? Раз уж не пишешь мне, расскажи, что у тебя происходит. Как скоро ты обзаведёшься наследником?

Нил усмехнулся и расхохотался. Буквально отклонился назад от смеха, а когда успокоился, вытер с глаз выступившие слёзы и с полной серьёзностью ответил:

— Я не планирую обзаводиться наследником, — горечь была в его голосе. Сейла думала, что не услышит больше подобного, но ошиблась. — Я любил лишь одну женщину и хотел бы наследников только от неё. Я никого не смогу полюбить так, как любил Стеллу. Поэтому — нет.

— Я понимаю твои чувства, — сказала она, — но ты подумай о престоле! Если ты не продолжишь нашу кровную ветвь, то кто? Ты хочешь, чтобы наша династия прекратила своё существование?

— По правде говоря, так и есть.

Сейла замолкла, не ожидавшая такого ответа.

— То есть?

— Наша династия прервётся здесь. Династия глупцов и пьяниц без образования, считающих, что имеют право управлять страной лишь потому, что кровь у них королевская. Это с самого начала было неправильно и нерационально, — ответил Нил. — Я давно задумывался о чём-то подобном. Но теперь ты окончательно вселила в меня уверенность и понимание того, что я должен сделать. Спасибо, что сообщила мне радостную новость. Пускай после моей смерти престол достанется твоему сыну.

Сейла опешила. Она сглотнула и стала протестовать:

— Что ты такое говоришь? Да как такое вообще возможно? Это противоречит правилам престолонаследования. Да ты и сам говорил, что нет гарантии, что у меня будет мальчик!

— Правила престолонаследования нарушались уже не раз. И я думаю, что никто не будет против нарушить их снова. Пусть даже будет девочка… Это не имеет значения. Главное то, что она будет образованной и достойной. Твой муж будет отличным регентом. И я возлагаю на него большие надежды. Он умный человек. Он разбирается как в военном деле, так и в торговле, и именно благодаря его усилиям — не моим — так хорошо дела идут в королевстве. Я уверен, что он обучит своего ребёнка как политике, так и экономике вне зависимости от его пола и сможет направить на верный путь, — Нил вздохнул. — Время не стоит на месте, Сейла, и нам тоже пора меняться. Неважно, кто ты по крови. Важно, сколько ты можешь сделать для своей страны. Поэтому моё решение непоколебимо.

— Раз так… то мне ничего не остаётся, кроме как согласиться, — она гладит живот и смотрит на брата. — Пусть этот ребёнок станет сильным и достойным человеком.

Нил улыбнулся. В двери тронного зала постучался муж Сейлы и заглянул буквально на секунду, чтобы сказать:

— Дорогая, нам уже пора отправляться. Вы закончили?

— Да, мы закончили, — улыбнулась она. — Уже иду, подожди минуту.

Она приблизилась к брату, чтобы обнять его, но он отошёл от неё.

— Не нужно подходить ко мне.

— Ты серьёзно? Я же обижусь, — возмутилась она.

— Иди уже, — ответил Нил с улыбкой. — Письма твои я буду читать, только пиши, пожалуйста, по странице, а не по десять.

— Хорошо, тогда буду писать не каждую неделю, а каждый день, — она сразу же радостно засияла и поклонилась. — Прощай, дорогой брат.

Он закатил глаза, а она подошла к двери и резко обернулась к нему в проёме.

— Ты уж постарайся прожить долгую и прекрасную жизнь и не умереть рано, чтобы у моего ребёнка была беззаботная юность. Можешь мне это пообещать?

— Обещаю, — улыбнулся Нил. — Передавай Шабу и Хаз привет.

— Обязательно! — воскликнула она радостно и захлопнула дверь.

Хлопок эхом отразился от стен и словно оказался заперт в большом зале, отпрыгивая со всех сторон. Нил опустил голову. Вдруг он сильно закашлялся, прикрываясь рукой. Когда он посмотрел на ладонь, то увидел там кровь и вовсе не удивился. Грусть отразилась в его глазах, и он шёпотом повторил теперь уже в пустоту: «Обещаю». И остался совсем один посреди опустевшего тронного зала.

***

Времени было ничтожно мало, а путь был долог. На королевство опустилась ночь, когда Сейла с мужем добрались до монастыря. Сейла никогда раньше не посещала монастыри и даже представить не могла, как они выглядят. Но этот несколько превзошёл её ожидания, потому что смотрелся почти по-королевски. Конечно, если бы не Нил, вряд ли бы у Хаз и Шаба хватило денег, ресурсов и людей, чтобы соорудить нечто подобное. Четыре высокие каменные башни, соединённые каменными же стенами, и просторный двор посредине, куда поместилась лужайка, колодцы, сады и огороды. Двери были прочные, чтоб никто не мог зайти или выйти без спроса, а стража строгая. Поэтому Хаз вышла лично, чтобы проводить Сейлу с мужем внутрь.