– Что ж, – произнес бывший некромаг, доставая из-за пояса нож. – Тогда приступим.

Трое кромешников, пребывающих в человеческом облике, непонимающе уставились на клинок. Бейбарсов опять улыбнулся, радуясь их недоумению, и с силой провел лезвием по предплечью, отворяя вены.

Глеб покачнулся и упал на колени. Кровь толчками вытекала из раны, окрашивая в алый цвет снег вокруг. Навьи плотной стеной окружили защитное поле, но ничего сделать не могли, только злобно трещать, не понимая, что происходит.

«Жанна… Где тебя тьма носит…» – пронеслось в угасающем сознании Бейбарсова.

Она не могла не знать, не могла не чувствовать, как жизнь покидает бывшего соратника. Она должна была прийти…

И она пришла.

Аббатикова телепортировала рядом с Глебом очень вовремя, не дав ему упасть лицом вниз. Провела пальцами над порезом, стягивая края. Шепнула заговор, восполняя кровопотерю. Убедилась, что сознание к Бейбарсову вернулось, помогла тому сесть на скамейку, и повернулась к навьям.

– Привет, ребята! Вы, наверное, ждете, что вам отдадут Шапку на блюдечке с голубой каемочкой? Хм-м, спешу вас разочаровать: облом-с вышел. Блюдечки нынче не те, каемочки сплошь позолоченные. И вообще, вы бы лучше за тылами своими смотрели…

Настя злобно зарычала. Черты ее лица исказились, теряя сходство с человеческим; одновременно с этим за спинами кромешников вспыхнуло бледно-розовое сияние.

Рядом с Жанной появился красноволосый парень, небрежно помахивающий кепкой. Глеб, еще слабый после обморока, хотел возмутиться, но некромагиня, не оборачиваясь, сделала ему знак не вмешиваться. И спорить с ней сейчас, когда она наверняка концентрировала все силы, совсем не стоило.

Берегини обступили кромешников полукругом. С правой стороны Бейбарсов заметил Вику, куда более симпатичную без макияжа и в свободной рубашке до пола. Слева мелькнуло и пропало лицо Нади. Белые духи все время перемещались, ни на миг не останавливаясь. Казалось, свечение создает именно их движение.

Но навьев было достаточно для того, чтобы хоть и с трудом, но сопротивляться светлой магии. Эффект неожиданности прошел, и теперь они уже не жались к центру, а, став единой черной массой, даже пробовали атаковать. Один удар призрачным отростком оставлял ожоги на коже не успевшей отклониться берегини, сияние же словно бы меркло на мгновение.

Силы были равны, бывший некромаг это видел. И обеспечить перевес могла только Шапка.

Глеб потянулся и выхватил из рук отвлекшегося красноволосого кепку. И, не раздумывая, кинул ее на окровавленный снег.

Яркая золотая вспышка на миг ослепила всех. Бейбарсов услышал, как вскрикнула Аббатикова. Навьи завыли-завизжали то ли в ужасе, то ли восторженно. Берегини в один голос мелодично ахнули.

Бывший некромаг отнял руку от глаз: он закрылся инстинктивно, даже не замечая этого. Кепка исчезла. Вместо нее, окутанная сиянием, в воздухе висела та самая Шапка Мономаха, картинки которой он видел в лопухоидных книжках. Воздух вокруг артефакта немного потрескивал – явный признак невероятного сосредоточения силы.

Скамейка вдруг нагрелась. Вскочив, Глеб увидел, что все начертанные им Громовники пульсируют светом. Пространство, защищаемое ими, явно увеличилось: кромешники отступили еще на несколько шагов. Жанна внимательно смотрела на Шапку из-под ладони, полуприсев и немного наклонившись вперед, словно готовящаяся к прыжку собака. Ее спутник протянул руку к Шапке, но тут же одернул ее, обжегшись.

– Лапы убери, – зло выплюнул Бейбарсов. – Не твое.

Он узнал парня: тот самый, который терся возле университета и утверждал, что ему нельзя быть рядом с Мариной. «Значит, не просто так крутился, – подытожил бывший некромаг. – Только вряд ли его беспокоила моя безопасность».

– Дима, – позвала Жанна. – Не надо.

Дима пожал плечами и демонстративно сложил руки на груди.

– Ты чувствуешь? – спросил Глеб у некромагини.

Та кивнула, сглотнув.

– Очень опасная сила. И очень много.

– Как думаешь, сможешь перенаправить?..

Но прежде, чем Аббатикова хотя бы открыла рот, чтобы ответить, вмешался красноволосый:

– Она нет. Я могу.

Бейбарсов даже не взглянул на него.

– Блазень, не много ли на себя берешь? – вдруг подала голос Настя.

В этот раз рядом с ней в человеческих формах стояла не только Оля, но и Марина. Они образовали правильный треугольник с Дёминой впереди. Боевая фигура, не раз выручавшая троицу некромагов в сложных ситуациях.

– Дара, разберись, – негромко попросил Дима.

Бывший некромаг ничуть не удивился, увидев, что наперерез навьям направились Надя, Вика и Даша. «Трое на трое… Они меня пасли, как бестолкового теленка», – Глебу было противно думать, каким наивным он стал.

Наблюдать за дракой рассерженных девиц не входило в планы Бейбарсова. Куда больше его заботил источник колоссальной силы, висевший прямо перед носом, тем более что других претендентов вроде Марены рядом не наблюдалось. Только бы перенаправить хоть каплю этой магии, зачерпнуть ладошкой… Этого было бы достаточно, чтобы снова стать тем, кем он привык себя считать.

– Так тебе нужна помощь? – небрежно поинтересовался блазень. – Я кое-что могу…

Он покрутил пальцами перед лицом, от Шапки отделился тоненький ручеек, потянулся к нему… И оборвался, когда Дима сжал руку в кулак.

– Но ты гово-ил… – начала было Жанна.

с Бейбарсов поморщился: никто не смел так обращаться с некромагом. И ни один некромаг не потерпел бы такого.

– Глеб, блазень может управлять этой силой, – Аббатикова расслабилась и села прямо на снег. – Прислужник божества. К счастью, у нас тут один завалялся.

«Да что за чертовщина тут происходит?!» – хотелось заорать бывшему некромагу, но он сдержался. Только что Жанна была нормальной, но теперь стала ручной собачкой этого Димы… «Подчиняющее зелье? Управляющее заклятье? Что он с ней сделал?»

– Ничего из перечисленного, – блазень улыбнулся. – Это целиком и полностью ее выбор. Но чем дольше ты думаешь, тем меньше у тебя шансов… Громовник не будет удерживать этих вечно, – он махнул головой в сторону кромешниц и берегинь. – А там и рассвет не за горами… Шапка исчезнет, и где она снова воплотится – угадать невозможно.

– И никаких гарантий, что ты не обманешь, – заметил Бейбарсов.

– Равно как и никакой выгоды от обмана, – парировал Дима. – Я мог бы уже убить тебя…

Громовник на спинке скамейки полыхнул огнем.

– Ладно, не мог, – покладисто сдал назад красноволосый. – Но смысл ясен. Я давно бы уже использовал Шапку по назначению, если бы хотел.

– Я тебе не верю.

Жанна подняла голову.

– Ты теперь даже Лене не веришь?

– Лене? – переспросил Глеб.

В следующий миг он уже лежал на земле и беспомощно смотрел, как блазень не спеша подходит к Аббатиковой и, легонько коснувшись ее лба, погружает девушку в сон.

– Слишком долгие размышления ни к чему хорошему не приводят, – наставительно изрек Дима.

– Если тебе интересно, символ сработал только потому, что я его поддерживал, – будничным тоном сказал блазень, укладывая Жанну под Шапкой. – Тоже мне, придумал – первомертвецов лопухоидными каляками разгонять. Ну а дальше дело за малым. Позвать моих девочек, чтобы они отвлекли на себя все внимание. Убедить эту крошку, что я хочу тебе только добра… Какая глупость. Мне плевать на тебя, некромажонок. А вот она мне небезразлична… – он провел ладонью по рыжим волосам Аббатиковой, и Глеб почувствовал, как где-то внутри разгорается ярость.

«Никто не должен трогать ее!»

– Ох, ревнуешь? Как мило. Она этого так хотела… Жаль, что так и не дождалась. Нет-нет, я не убью ее. Ее ждет кое-что другое – она будет жить вечно, дав пристанище для лучшей из когда-либо существовавших…

Дима достал откуда-то несколько зеленых колосков и разложил их вокруг головы некромагини.

– Думаю, этого достаточно. В конце концов, главный маячок для нее – это я. Она поймет, что это я ее зову… Что я приготовил для нее новое тело. И мы наконец сможем быть вместе.