Наташа проснулась от громкого продолжительного звонка в дверь. Потом послышался какой-то шум. И вдруг Наташа услышала истошный мамин крик. Затем на минуту всё стихло. В квартире раздались чьи-то шаги. Наташа съёжилась под одеялом, ей стало так страшно. Она хотела позвать маму, но почему-то горло перехватило, и она не смогла вымолвить ни слова. Встав с кроватки, она подбежала к корзине и спряталась в неё. Как будто бы какая-то сила толкала её к этому. Затем снова раздались шаги, на этот раз – совсем рядом с её комнатой. Дверь в комнату открылась и затем снова закрылась – очевидно, сюда заглянули, чтобы убедиться, что здесь никого нет. Снова послышались шаги, громкий шёпот, ругань, какой-то шум, потом хлопнула входная дверь, и всё стихло.

Наташа просидела в корзине до утра, боясь шелохнуться. Когда на улице стало светать, она вылезла из корзины и пошла в коридор. То, что она увидела, привело её в оцепенение. На полу лежал папа в большой луже крови. Рядом с ним лежала мама, и на её красивой голубой сорочке расплылось огромное красное пятно. Дальше Наташа ничего не помнила – как приехала полиция, как забирали маму с папой. Она очнулась оттого что тётя Надя громко рыдает, прижимая её к груди.

Так неожиданно, нелепо и чудовищно окончилось счастливое детство Наташи. Детство, в котором были любимые мама и папа. Детство, в котором можно было забраться к папе на колени, прижаться к нему и смеяться от души над его забавными историями, бесконечно задавать маме нелепые вопросы, будучи большой «почемучкой», и получать на них вразумительные мамины ответы. Всё оборвалось в один миг.

Начался долгий путь реабилитации. Получив огромный эмоциональный стресс, Наташа перестала разговаривать, она пребывала в каком-то оцепенении. Сколько тётя Надя возила её по психологам! Врачи посоветовали Надежде сменить место жительства ребёнка, потому что в квартире ей всё напоминало о трагедии. Надя оформила опекунство, и они обменяли две квартиры на просторную трёхкомнатную в другом районе города. Когда переезжали в новую квартиру, коробки с подарками на день рождения так и перевезли нераскрытыми. Наташа была уверена, что если подарки долго не открывать, то мама и папа обязательно вернутся, чтобы открыть их вместе. Так и лежали они стопкой нетронутыми. А корзину, в которой пряталась Наташа в ту ночь, она стала бояться. Поэтому в новую квартиру корзину не взяли. Дачу пришлось тоже продать, так как Наташа категорически отказывалась ехать туда. Да и Надежда не могла больше видеть того места, где они были так счастливы всей семьёй.

Понадобилось немало времени и усилий врачей, прежде чем Наташа снова научилась говорить и улыбаться. Но всего этого могло бы и не быть, если бы не любовь и забота тёти Нади.

Прошло два года после трагедии, и тётя Надя повела Наташу в первый класс. Училась она хорошо. Наташа очень любила тётю Надю, и поэтому в душе дала себе зарок никогда в жизни не огорчать её. И ещё была одна причина. Она наконец-то решилась открыть коробку с папиным подарком. В коробке лежала кукла, такая красивая, что Наташа долго не могла отвести от неё восторженного взгляда. И ещё там лежала большая открытка. Наташа прочитала её и заплакала. В открытке папиной рукой было написано: «Дорогая наша доченька! Сегодня тебе исполнилось уже пять лет. Мы с мамой очень любим тебя и желаем тебе только счастья. Мы хотим, чтобы ты выросла хорошей и доброй девочкой. Ведь доброта и порядочность, доченька, – это самые главные качества на земле. Всегда относись к людям так, как хотела бы, чтобы они относились к тебе. Будь умницей всегда и во всём. Твои мама и папа». Эти слова настолько запали ей в душу, что стали ей по жизни путеводной звёздочкой. Наташа поклялась себе, что никогда не огорчит своих родителей и не предаст их память.

Школу она закончила с золотой медалью и званием кандидата в мастера спорта по спортивной гимнастике.

Наверное, сама судьба подсказала ей выбор профессии. Наташа всегда знала, что станет юристом. В школе она защищала слабых, была прямолинейна всегда и во всём. Мальчишки в классе уважали её за твёрдость характера, а девчонки – за то, что ей можно было доверить любую тайну.

В академию она поступила с первого раза. Учиться было нелегко, но трудолюбие и спортивная закалка очень ей помогали. По окончании академии её, как лучшую выпускницу, направили работать в следственный отдел при прокуратуре города. И вот сегодня был её первый рабочий день.

На работу Наташа явилась вовремя. Когда она вошла в кабинет к начальнику, из-за стола навстречу ей поднялся седовласый мужчина приятной наружности. Он представился:

– Полковник Воронов Иван Сергеевич.

– Очень приятно. Смирнова Наталья Викторовна.

– Наслышан, Наталья Викторовна, о ваших успехах в академии, да и на практике вы хорошо себя зарекомендовали. Очень рад, что вы теперь будете работать здесь. Правда, в следственном отделе у нас, как говорится, чисто мужской коллектив. Но ничего, парни у нас хорошие, я думаю, вы сработаетесь и найдёте с ними общий язык. В отделе кадров я уже предупредил о вас, так что можете идти оформляться. Ну а потом в отдел, знакомиться. Если что, заходите без стеснения. Удачи, Наталья Викторовна.

– Спасибо, Иван Сергеевич.

Наташа зашла в отдел кадров, оформила заявление, сдала свои документы и направилась в следственный отдел.

В кабинете стояло пять столов, один из них был занят. За ним сидел седой моложавый мужчина лет сорока и разговаривал по телефону. При виде Наташи он положил трубку и недоумённо посмотрел на неё.

– Девушка, что вам нужно, вы случайно дверь не перепутали? Здесь вообще-то следственный отдел!

– Я знаю. И дверью я не ошиблась. Меня зовут Смирнова Наталья Викторовна. Я буду работать у вас в отделе.

Мужчина ничего не успел ей ответить. Дверь открылась, и в кабинет, смеясь и на ходу рассказывая друг другу что-то, вошли двое молодых парней. Увидев Наташу, они остановились у двери.

– Сергей, это кто? – спросил один из них.

– Парни, знакомьтесь, это новая сотрудница нашего отдела Наталья Викторовна Смирнова. А это ребята – Сергеев Игорь Петрович и Новиков Кирилл Михайлович.

Затем он представился сам:

– Можаев Сергей Викторович.

– Очень приятно познакомиться – улыбнулась Наташа.

На столе зазвонил телефон. Можаев поднял трубку, и лицо его сразу стало строгим и сосредоточенным.

– Всё, ребята, поехали, у нас убийство.

– Я с вами – сказала Наташа, и они все вместе вышли из кабинета.

На место приехали быстро. Возле подъезда, в котором был обнаружен труп, стояли двое полицейских, которые пытались оттеснить любопытных прохожих.

Наташа с ребятами вошли в подъезд. В углу под лестницей лежала девушка, совсем ещё юная, широко раскинув руки. Пальто её было распахнуто. Девушку можно было принять за спящую, если бы не кровавая рваная рана на животе.

Игорь наклонился над жертвой, и у него непроизвольно вырвалось:

– Вот же сволочи! У какого же урода поднялась рука на эту девочку!

Можаев тронул его за рукав:

– Отставить эмоции! Давай-ка, Игорёк, пройдитесь с Кириллом по квартирам. Может быть, жильцы что-то видели или слышали.

В кармане у убитой эксперт обнаружил студенческий билет на имя Вероники Ивановой. Получается, она была студенткой первого курса педагогического института.

– Нужно съездить в институт, расспросить там о ней, а в деканате узнать её место проживания – обратился Можаев к Наташе и протянул ей студенческий билет убитой.

– Хорошо – ответила Наташа и вышла из подъезда.

Институт находился недалеко от места происшествия, поэтому Наташа добралась туда довольно быстро.

На вахте ей показали, где находится деканат, и Наташа направилась туда. В кабинете за столом перед включенным компьютером сидела миловидная девушка. Наташа обратилась к ней:

– Скажите, где я могу увидеть декана биологического факультета?

Девушка подняла голову:

– Галину Ивановну? Она вышла, сейчас будет. Подождите, пожалуйста.