Секунда, и узкий конец электронного шприца уперся в плечо старика, еще мгновение, и он дернулся, расслабляясь секундой позже. Господин Броуди, поддерживая своего коллегу под руку, помог тому опуститься на стул, затем бросил пустой инъектор в сумку. Развернулся лицом к аудитории и оглядел ее.

– Дорогие друзья, – он взмахнул рукой, обводя ею пространство, – я рад, что вы дождались моего прихода. Надеюсь, уважаемый Ксандр Роурек не сильно утомил вас всех.

Он медленно обвел взглядом зал и натолкнулся на меня, все еще продолжавшую стоять на своем месте.

– Кира! Э-э-э, госпожа Марс! Я очень рад, что вы не опоздали, и еще раз приношу вам свои глубочайшие извинения за доставленные неудобства! Законники подтвердили, что моя страховка полностью покроет стоимость ремонта вашего кара. И можете уже садиться… – Рик Броуди улыбнулся и подмигнул мне.

– Из-за тебя?.. – еле слышно прошелестел голос старика. – Опоздала?..

– Да, я… потом объясню. – Он снова развернулся вполоборота и, прижавшись бедром к краю стола, подхватил с него пачку листов. – Ну что ж, приступим к делу…

– Уже… два… места… – прошептал растрепанный блондин, пряча лицо в ладонях. – Два…

– Ты кого-то уже распределил?

– Да…

– Ну и хорошо. Тогда продолжим! Итак, по общему количеству набранных баллов и результатам годового теста самый лакомый кусочек, а точнее, место в конторе Софии Лиорени, достается…

– Брад.

– Что? – Рик повернулся и внимательно посмотрел на старика. – Что – Брад?

– Это место отдано Иннель Брад.

– Но, Ксандр, это место…

– Что? – Взгляд Роутека полоснул Рика, да так ярко, что даже мне удалось заметить его отблеск.

– Отличный выбор, – медленно произнес Рик, чуть скривившись и явно представив, какой поднимется ор на преподавательском этаже, когда Талана придет выяснять отношения. – Иннель Брад, поздравляю! Заберите ваш распределительный листок и можете идти!

Секунда, и растерянность из-за решения старика слетела с него, а сам Броуди снова стал очаровательным молодым мужчиной, коим и был всегда. Он перевернул правую ладонь и коснулся бумаги краем преподавательского перстня, оставляя на поверхности листа красный оттиск. Иннель быстро поднялась с места и практически бегом приблизилась к кафедре. Приняла из рук Рика лист с распределением и покинула аудиторию, правда перед этим победно мне улыбнулась и одними губами прошептала: «Жду в кафетерии».

Далее все проходило практически по такому же сценарию, Броуди перекидывался парой очень тихих фраз со стариком, а затем вызывал кого-то из ребят, вручал лист с оттиском и желал удачи. Спустя почти сорок минут дело дошло и до меня.

– Госпожа Марс! Кира, идите сюда! – Рик радостно махнул рукой с зажатым в ней бланком. – Ты, как и хотела, на практику отправляешься…

– Ко мне. – Блондин приподнял взгляд и вперил его в меня.

– Нет, она… – перебил его Броуди, нахмурился, но тут же замолчал.

– Я забираю ее, Рик. Ты же не против? Мне нужны люди, тем более сейчас!

– Я? Но… я хотел ее оставить на кафедре! Такой человек мне самому нужен! К тому же она совершенно ничего не поймет в этих твоих темных… Ксандр, я найду тебе другого! Да я тебе десятерых найду за пять минут!

Надежда, что еще секунду назад зародилась в моей душе, моментально угасла.

– Но практика у меня гораздо более ценна, ты не находишь?..

– Ксандр!

– Продолжим при учениках?

– Нет. – Рик снова обратился ко мне: – Ну что ж, Кира, поздравляю, вы попадаете на практику к господину Роутеку.

Я медленно поднялась и на ватных ногах приблизилась к кафедре. Рик Броуди протянул мне лист и с какой-то извиняющейся улыбкой прошептал:

– Прости, Кира. Кажется, я сегодня уже целых два раза тебя подвел. – Он протянул руку, словно хотел коснуться моего лица, а потом быстро опустил ее на плечо и чуть сжал так, что, кроме меня, этого больше никто и не заметил. – Но ничего, поверь, у Ксандра тебе очень понравится! Уверен, там будет интересно, это же темные материи, ууу!

После этого он добавил несколько странных пассов руками, словно рассказывал детскую страшилку.

– Гар-рантирую! – прорычал сидящий за столом блондин.

Я быстро развернулась, крепко сжимая в пальцах листок, и, ощущая прожигающий спину взгляд преподавателя, выскочила из аудитории.

В кафетерий я попала через десять минут. Медленно вошла в просторный, отливающий хромом и стеклом зал, нашла взглядом наш любимый с Иннель столик, за которым устроилась девушка, и направилась туда. К моему удивлению, за столиком она находилась не одна, напротив нее сидел один из сокурсников, а за его спиной стояли ещё трое. Я знала этих ребят, они так же, как и мы, сегодня были на распределении в других аудиториях. Две девушки переминались с ноги на ногу рядом с самой Иннель, а та, в свою очередь, что-то довольно эмоционально им рассказывала. Когда я подошла совсем близко и меня наконец заметили, ее руки порхали в воздухе словно дикие птицы.

– Я тебе отвечаю, Родж, – обращалась она к парню, занявшему мое место, – все было именно так! О, Кира! Так, все брысь!

– Ты заливаешь, Брад! – протянула одна из девушек. – Все знают, что это место уже в кармане у Ангиль!

– Да стала бы я врать! Ха! Кира, подтверди! – Нель ткнула в мою сторону пальцем.

Взгляды всех присутствующих тут же обратились ко мне. Я обреченно кивнула, подтверждая слова подруги. Та, будто вспомнив, с чего все началось, снова встрепенулась и, ещё более интенсивно жестикулируя, зашипела:

– Видали? Все, давайте валите! Брысь, брысь, брысь! – Взмахнув рукой в очередной раз, подождала, пока ребята отойдут подальше, перегнулась через столик и, выпучив на меня глаза, прошептала:

– Ну что?

– Что? – тихо ответила ей и обессиленно опустилась на стул. Стянула с плеча сумку и шарахнула её на стол прямо перед собой.

– Кира! – почти зарычала Нель, а затем ее брови заходили ходуном, изображая самый пошлый намек, на который она была сейчас способна. – Ну же! Ты теперь несколько месяцев будешь рядом со своим красавчиком?

– Темные материи.

– Что темные материи? – не поняла девушка. – Я о том, что ты наконец попадешь под крылышко Броуди? Он уже полгода только и говорит о том, что ты будешь ему ассистировать на кафедре! Ну?

Я положила руки на лежащую на столе сумку и с тихим стоном уткнулась в них лбом.

– Кира?

– Нет…

– Что? – Иннель склонилась ниже. – Ничего не слышу!

– Нет! – рыкнула я в ответ и ужалила девушку злым взглядом, хотя и понимала, что уж кто-кто, а она ни в чем не виновата. Снова уткнувшись лбом в сложенные на столе руки, протянула: – Он ни слова ему не возразил, ещё и сказал, что мне обязательно понравится!

– Эээ… – только и смогла протянуть ошарашенная подруга – Но как? Он же… Объясни…

– А вот так! Кто вообще этот Ксандр Роутек? Откуда он взялся?! Три года ни слуху ни духу, и тут – бац!

– Я не понимаю. – Иннель откинулась обратно и нахмурилась. – Расскажи так, чтобы и мне было доступно.

– Этот Роутек сказал, что на практику я иду к нему. Это все. И почему мне так повезло?! За что?

Я со злостью ударила кулаком по сумке. В ней что-то хрустнуло, но я не обратила на это никакого внимания, продолжая возмущаться.

– Без понятия… – протянула Иннель задумчиво, затем выдернула из моих пальцев уже порядком измятый лист бумаги и внимательно пробежалась по нему взглядом. – Хм… Роутек… Что-то вертится в голове, но…

Она помолчала буквально несколько мгновений и неожиданно спросила о том, чего я не ожидала:

– Слушай, а ты чего опоздала-то? Ты, Кира Марс, та, что является в Академию за час до начала занятий даже по субботам, опоздала аж на десять минут! Что произошло? Апокалипсис? Вторая волна? Тебя настигла длань справедливости, и ты наконец проспала?

– Рик Броуди, – произнесла я тихо, понимая, какого джинна сейчас выпущу из бутылки.

– Рик… Броуди?! – Ужас и удивление, зависть и явное неверие – все это перемешалось в ее голосе. – Заливаешь! Хотя, погоди, он же что-то такое говорил, когда пришел, про тебя и… Ты задержалась из-за него? Ты и Рик? И как?.. Когда только успела? Тебя всего неделю не было! Он что, переключился с той блондинки, ну, помнишь, такая… – Нель скорчила рожицу, скосила глаза, что должно было изображать томный взгляд, и надула губки. – Ну, ты поняла!