Так вот адрес, указанный на бланке, указывал на небольшой домик на окраине преподавательского городка.

– Что за черт? – удивленно протянула, уже стоя перед небольшим двухэтажным коттеджем с увитыми диким виноградом кирпичными стенами и поросшей мхом черепичной крышей крыльца. Кажется, такой же слой мха покрывал и всю крышу здания. От углов домика в разные стороны уходил высокий, не меньше двух метров, забор, так что дальнюю часть двора, выходившую как раз на дикий парк, видно не было.

– Это шутка? – промямлила я, переводя взгляд с бланка на адрес, указанный на табличке, закрепленной на стене здания. – Какого черта?..

Похоже, что нет. Сделав шаг вперед, поискала взглядом звонок или камеру, чтобы связаться с хозяевами, но дверь неожиданно распахнулась и на пороге возникла тень. Сейчас ее обладатель хоть и терялся в темноте помещения, но холодный блеск глаз тут же расставил все по местам. Я прибыла по адресу.

– Не думал, что найдете, – прогремел его голос. Мужчина сделал шаг вперед, осмотрел меня с ног до головы и тут же отступил обратно в тень. – И уж тем более, что придете вовремя.

Я постаралась расслабиться и не обращать внимания на его выпады, ведь по сути все они относились не ко мне, а лишь к его представлению обо мне, а значит, изначально были не верны. А еще мое внимание привлекло его постоянное желание находиться в тени, словно только там, в сумраке, ему было комфортно. Как какому-то хищнику. Точно так же он прятался в тени и вчера. Скрывался, наблюдая за учениками подобно дикому зверю, а потом…

– Вы собираетесь работать в этом? – его недовольный тон, полный сарказма, снова вырвал меня из дум.

– А что не так с моим костюмом? – Я нервно одернула юбку ученической формы, что, как мне казалось, идеально подходила для работы на кафедре.

– Вчера вы были в брюках. Сегодня вырядились в юбку… Думаете, сможете добиться чего-то, впечатлив меня видом своих стройных ног, и избежать практической нагрузки? Зря.

После этого он развернулся и исчез во мраке дома. Совершенно выбитая из колеи его в высшей степени странным выпадом, я ещё раз оглядела себя. Белая блуза, заправленная в ученическую юбку до колен. Телесного цвета чулки и черные, довольно простые ботиночки на низком каблуке. Стандартная и, если честно, видавшая виды форма ужасно мне не шла, а если учесть вчерашнюю гулянку и ее следы на моем лице… Кого я могла решиться впечатлить или даже соблазнить в таком виде? Просто смешно! А главное, было бы кого соблазнять! Противного старикашку?

Постояв на пороге ещё несколько секунд, я решительно шагнула вперёд и тут же оказалась в прохладном сумраке прихожей. Темный коридор уходил в глубину дома. Он оказался заставлен какими-то высокими шкафами, тут и там высились стопки коробок, на полу валялось какое-то барахло. И только из-под двери, расположенной в ее дальнем конце, лился еле заметный свет. Не теряя больше времени, я направилась в ту сторону и, стараясь не споткнуться о разбросанные вещи, наконец добралась до места.

– Господин Роутек? – позвала я преподавателя, но не получила ответа.

Приоткрыв дверь, заглянула внутрь и охнула – все помещение было завалено какими-то ящиками и коробками, горы бумаг, перевязанных истрепавшимися веревками, высились вдоль стен.

– О мой бог! – только и смогла выдать, разглядывая весь этот ужас.

– Я рад, что вам нравится. Это архивы исследований Первой Волны, материалы по материям и теням иных. – За моей спиной возник Ксандр Роутек, и я от неожиданности вскрикнула. Прижав руку к груди, шарахнулась в сторону, налетев и повалив на пол груду бумаг. Попыталась подхватить часть и вернуть на место, но сделала только хуже.

– Черт! Какому идиоту в голову взбрело устраивать тут склад барахла?! – зашипела, потирая ушибленную ногу и одновременно с этим пытаясь отряхнуть перепачканные в пыли руки. – Неужели нельзя навести тут порядок?!

– Ну, раз вы, уважаемая госпожа Марс, так рьяно ратуете за чистоту, то флаг вам в руки! Считайте это вашим первым заданием – разобрать тут все!

– Что? Но такие объемы невозможно разгрести в одиночку! На это уйдет не один месяц! Я вам не уборщица! Найдите или наймите специальных людей!

– Нет, – последовал лаконичный ответ. – Ваше задание – разобрать архивы, упорядочить все бумаги и расставить их по стеллажам.

– Но это невозможно! Такая работа даже не для исследователя или архивариуса, а для… Ну, не знаю… – попыталась я возмутиться, только мой голос стих под его ледяным взглядом. Он будто даже не обратил внимания на мои слабые попытки возразить. Казалось, Роутек не слышит меня, настолько его взгляд был одновременно рассеянный и пустой. Он смотрел, но совершенно точно не видел никого и ничего, и где именно сейчас пребывал господин Роутек, одному богу известно. Я тоже уставилась на него, только, в отличие от мужчины, рассматривала его довольно внимательно, стараясь составить хоть какое-то мнение.

– А вы считаете, Кира Марс, что все исследователи ходят лишь в белых блузках и коротких юбках? – Совершенно неожиданно он подался вперед и склонился так, что его глаза оказались практически на одном уровне с моими. – Боятся замарать свои чистенькие ручки и очаровательные вздернутые носики? Я вас снова разочарую! Настоящий исследователь – это человек, стоящий по колено в грязи! Его руки перепачканы, лицо покрыто грязью, а сердце…

Роутек замер и уставился на меня, словно только увидел и никак не мог понять, откуда я взялась и что тут делаю. Он нахмурился и выпрямился, отступая.

– То, что вы описали, – наконец я прервала повисшую паузу, – больше похоже на воина в разгар битвы, а не на ученика потока общих дисциплин.

– Мы и есть воины. Мы Щиты, а в некоторой степени и настоящие солдаты, единственные, кто может спасти других… и не важно, стоим мы в первых рядах с орденами на груди или находимся в тени и прикрываем… – тихо бросил мужчина и привалился плечом к дверному косяку.

На последних словах, произнесенных практически шепотом, я просто забыла как дышать. Нечто подобное я слышала из уст своего деда, но только сейчас оценила и, наверное, осознала в полной мере подобные слова. Вот уже десять лет как я забыла об этом. И сейчас в грязном, пыльном помещении слова, произнесенные Роутеком, выбили из меня весь воздух.

– Решайте сами, Марс, чего хотите. – Он на мгновение прикрыл глаза, словно принимал какое-то решение, и наконец продолжил: – Да черт с вами, можете хоть сейчас отправляться к вашему уважаемому Броуди и весь месяц перелистывать своими нежными пальчиками чистые листики свеженапечатанных альманахов. Я не буду портить ваш прекрасный табель. Обещаю. На это место я найду кого-нибудь другого, кому исследования и открытия, особое мнение и настоящая истина важнее и ценнее пережеванной и исковерканной правды.

Он замолчал, даже не поднимая на меня свой пронзительный ледяной взгляд.

– Или примите вызов… хотя… пф, о чем я говорю? Свободна, Марс!

После этого он просто развернулся и исчез в темноте коридора, оставив меня, совершенно ошарашенную, в этом странном, наполненном пыльными бумагами и вещами месте.

Тяжелые шаги стихли и что-то скрипнуло, дом будто погрузился в абсолютную тишину, хотя в воздухе ещё звенели его слова.

«Можете хоть сейчас отправляться к вашему уважаемому Броуди и весь месяц перелистывать своими нежными пальчиками чистые листики свеженапечатанных альманахов».

Спустя несколько минут я все так же стояла на месте, не в силах пошевелиться или сделать хоть шаг в сторону. Мне до ужаса, аж до рези в животе хотелось как можно скорее покинуть это неприятное место и забыть наш ненормальный разговор. Только вот другие его слова не давали мне так сделать.

Дед не часто рассказывал о своем прошлом, единственное, он всегда повторял, что никто не должен бояться грязной работы, ведь порой в «груде отработанного шлака можно найти драгоценный камень».

– Черт. – Я стянула с плеча лямку сумки и аккуратно опустила ее на пыльный пол. – Это удар ниже пояса, господин Роутек.