— Не ломайте комедию, герцог. Вы прекрасно знаете, кто перед вами.

— В последнее время у меня резко ухудшилось зрение…

— Одумайся, Виктор, — угрожающе прошептал Кокроша, — ты совершаешь непоправимую ошибку.

— Возможно, — невозмутимо ответил герцог, — зато получаю огромное удовольствие. А что ждет меня впереди! Взять их!

Оглянувшись, Олег увидел еще двоих людей в полицейской форме. За ними стояла стайка человекоподобных роботов сопровождения. Скользнув вперед, один из них крепко схватил Олега за запястье. Остальные быстро «разобрали» других. Никто не успел — или не захотел? — оказать сопротивления. На Кокрошу насело сразу два робота, дублируемые двумя подручными герцога.

— Предупреждаю вас, граф, что мои люди немедленно откроют огонь на поражение при малейшем неповиновении с вашей стороны. Так что в ваших интересах неукоснительно и максимально быстро подчиняться всем командам. Прошу следовать за мной.

Театрально повернувшись, герцог расхлябанной походкой, мурлыкая что-то под нос, пошел вперед. Олег оказался замыкающим колонны арестантов. Рядом с ним шел робот, сильно сдавливая запястье, и последний из подручных герцога.

Ярость просто душила Олега. Как так, посреди дня, в середине большого города его схватили, словно какого-то опасного преступника, и ведут непонятно куда. Да при этом еще и угрожают оружием. Подчиниться? — ни за что и никогда! Но что делать? Неожиданно напасть на сопровождающих? Их много, они вооружены. Вряд ли Кокроша сможет помочь — его обложили со всех сторон, да еще пригрозили скорой расправой. Девчонки будут явной помехой, а про Лоркаса и говорить нечего — как стопудовая гиря на ногах. Сбежать? Как? Что там учитель говорил о роботах? Не могут причинить вред человеку? Так… По крупицам вспоминая информацию, сообщенную Лоркасом, и все, ранее им прочитанное, Олег постепенно выстраивал план побега.

Удобный момент выпал, когда они вышли на какую-то площадь, украшенную рядами декоративных кустарников. Каменная стена уперлась в фасад приземистого невзрачного здания. Герцог подошел к неприметной дверце, отрыл ее, щелкнув пальцами, и, ехидно улыбнувшись, вошел внутрь.

Свободной рукой Олег выдавил книжку из кармана рубашки. «Энциклопедия оружия» упала прямо под ноги. Сделав шаг, изобразил попытку наклониться, но робот якобы не позволил подхватить с земли тонкую пластинку. С извиняющейся улыбкой Олег попросил сопровождающего:

— Помогите, пожалуйста. Я не могу наклониться.

Человек услужливо потянулся за упавшей книгой. В то же мгновение Олег, оттолкнувшись от него, сделал резкое высвобождающее движение. Такое, что если бы робот продолжал удерживать его за запястье, то рука была бы вывихнута. Секундная боль. Олег ждал хруста сухожилий, но вместо этого почувствовал, что свободен. Ура!

Слабый толчок оказался достаточным, чтобы наклонившийся человек упал под нижние манипуляторы робота и тем самым перегородил тому путь. До предела сжав собственное время, Олег прыгнул. Ласточкой перелетел через один ряд кустарников, затем через второй, третий… Не важно, куда бежишь. Главное — как можно дальше от погони. Оторваться, спрятаться где-нибудь, а там посмотрим… Вот впереди площадка посадки на фуникулер. Олег прыгнул в надвигающуюся кабинку и замер в ней, переводя дыхание.

Отдышавшись, он погрузился в тревожные раздумья. Побег удался — это факт. Но что делать сейчас? Куда идти? То, что он один, в чужом и незнакомом городе — это еще полбеды. Неприятнее то, что герцог наверняка выслал погоню. А еще загвоздка в том, что до сего дня он никогда не был ни в одном городе. Ни разу даже не общался ни с одним случайно встреченным человеком. Ну и ну!

Подвесная дорога круто взмыла вверх, и Олег смог охватить взглядом большую площадь города. Изучение раскрывшейся перед ним картины натолкнуло на спасительную мысль — добраться до станции взятия во временное пользование литов, каким-нибудь образом завладеть одной воздушной машиной и улететь на ней в Мифополь.

Дождавшись, когда кабинка фуникулера помчится на малой высоте, Олег спрыгнул. Приземление было удачным — на достаточно твердую поверхность, в результате чего следов падения почти не возникло и в то же время руки-ноги остались целы. Дорога до станции литов прочно запечатлелась у него в голове. Где прячась за кустами, где делая быстрые перебежки, через полчаса он добрался до намеченного пункта.

Так, а что делать теперь? Как получают эти проклятые литы? Заняв удобную позицию в кустах напротив станционного распределительного пульта, Олег приступил к наблюдениям.

В это время суток Конда словно вымерла. Прохожих почти нет. Прошло около часа, прежде чем к станции подошел первый человек. Постоял у компьютерного пульта, запрашивая нужную ему информацию. Долго думал, лениво оглядывая площадь, а затем не спеша двинулся дальше. На бреющем полете проплыл один лит. Через несколько минут — следующий.

Очередной посетитель появился примерно через полчаса. Подошел, ткнул какую-то кнопочку на пульте. Так, ее мы вычислим, оказавшись там — наверняка она должна бросаться в глаза. Ладно, что дальше? Смотрит в бинокуляры. Примерно такие же были у профессора Макгорна, когда он проводил свои медицинские осмотры. Что это? А, ясно: по сетчатке глаз автоматика идентифицирует личность человека, берущего лит напрокат. Интересно, что будет, если рисунок на твоей глазной сетчатке не внесен в память компьютера. Обслужат ли тебя? Наверное, лит все же дадут. Если б существовал запрет, то из числа потенциальных клиентов выпадали бы случайные гости Конды. Среди них могли оказаться выходцы с других планет, а это было чревато дипломатическим скандалом…

Погони не было. Видимо, люди герцога решили, что дерзкий беглец покинул пределы города, и все свои силы бросили на обшаривание ближайших окрестностей. Те два лита, облетевшие станцию на бреющем полете, вероятно, были посланы ради проформы.

Пропустив еще одного желающего приобрести лит во временное пользование, Олег решился. Подойдя к пульту выдачи, он принялся внимательно рассматривать его. Конструкция чрезвычайно простая. Кнопка заказа — очевидно, вон та. Что, пробуем?

— Вам помочь, молодой человек?

Олег рывком обернулся. Над ним нависал незнакомый человек, удивительно похожий на раздобревшего Винтера. На первый взгляд курортник. Мятая соломенная шляпа, шорты, сандалии на босу ногу. И в то же время — форменная рубашка, тяжелый пояс с многочисленными навесными футлярами (для оружия?), на груди какая-то бляха. В сторонке замер многофункциональный робот-телохранитель.

— Спасибо, я как-нибудь сам.

Незнакомец вдруг словно впился в Олега глазами.

— Вы уверены, что помощь вам не нужна?

Олег почувствовал, что назойливость мнимого курортника приобрела какую-то особую причину.

— Кто вы такой?

— Меня зовут Эс Мерлин.

— Ваше имя мне ни о чем не говорит. Я хотел узнать, кто вы по профессии, по занимаемому положению, что это за значок у вас на груди. Вы служите у герцога Луонского?

— Нет, я не служу Луонскому. Я капитан федеральной полиции. Здесь, на Ремите, исполняю обязанности следователя-наблюдателя и полномочного представителя Галактического Содружества. А как зовут вас?

— Просто — Олег.

— Очень приятно, просто Олег. Я уж испугался, что мне придется и далее безлико величать вас молодым человеком. Так могу я быть вам чем-нибудь полезным?

— Вы можете доказать, что являетесь представителем Содружества?

Эс Мерлин пожал плечами.

— До встречи с вами я по своей наивности полагал, что здесь меня каждая собака знает.

— Я из глубинки. И не люблю смотреть новости.

— Понятно, просто Олег. Сколько же вам лет?

Разговор грозил принять нежелательный оборот. Требовалось быстро принять решение, и Олег словно бросился в омут:

— Я придумал, как вы можете мне помочь. Возьмите для меня лит.

— С удовольствием. Только вот зачем он тебе? Покататься? Почему ты сам не решаешься его взять?