— Правда? — невольно вырвалось у Мари, а в голосе зазвучало неприкрытое сомнение.

Но вместо выговора Веста тихо засмеялась.

— Я целительница, девочка, помнишь? Таким как я, передаются дополнительные дары. У нас в разы усилены обоняние и слух, чтобы мы могли собирать в лесах растения для целебных настоев, не опасаясь внезапного нападения. Я услышу и почувствую чужое приближение задолго до того, как этого стихийника, человека или зверя распознают глаза. Не веришь? Хорошо. Я знаю, что в прошлом году на празднике Лета ты пряталась под столом и слышала наш с Майей разговор. Алкоголь притупляет чувства, и я не сразу заметила твое присутствие, а потом не стала выдавать. А сегодня ты пользовалась хвойным мылом. От волос идет аромат календулы, а плащ наверняка лежал в сундуке рядом с особенной настойкой, приготовленной Хортом. Узнаю его рецептуру. Подозреваю, тебе велено принимать лекарство ежедневно, однако ты игнорируешь указание — ибо от тебя самой настоем не пахнет.

— Ну и ну, — протянула Мари, краснея. Веста и впрямь угадала почти все. Кроме одной детали. — Всё правильно. Только лекарство готовил не Хорт, а его дочь Милла.

— Это почти одно и то же. Девочка использует наработки отца, а в будущем, я уверена, сумеет его превзойти.

— Вы знаете, для чего лекарство? — решилась Мари на уловку, но не тут-то было.

— О! — Принцесса засмеялась — будто колокольчик зазвенел в залитом солнцем поле. — Разумеется, тебе не объяснили причину недуга. Я тоже не имею права. Но дам совет — не забывай про лекарство. Опасность не миновала — это я тоже хорошо чувствую.

— Но…

— Тише! — Веста подняла руку и прислушалась к одной ей доступным звукам. Секунд десять стояла, не шевелясь. Но потом успокоилась, сделав вывод, что никто опасный не приближается. — Все нормально. Осу Вилкоэ выгуливал волка. Но они далеко. И уже возвращаются домой. Что касается тебя, просто делай то, что велела Милла. Это для твоего же блага.

— Я и не думала отказываться от лекарства, — проворчала Мари. — Просто забыла из-за последних событий.

Дорога петляла и петляла в черноте леса. После рассказа Весты об особенностях целителей, страха не осталось. Только легкая тревога. Все-таки неприятно, когда вокруг тьма. Даже луны нет — небо затянуто драным покрывалом блекло-фиолетовых облаков. Чем дальше, тем больше Мари казалось, что путь вот-вот выведет к оврагу. Вот только зачем?

— Сначала мы кое-кого навестим, — ответила Веста на не озвученный вопрос. — Стихийника зовут Лестор. Раньше он работал в Погодной канцелярии Зимнего Дворца, а пока временно живет в доме, где ранее обитал Борг Рата — отшельник, с которым вам с Яном не посчастливилось познакомиться в прошлом году.

— Да, это было познавательно, — мрачно заметила Мари, выходя вслед за Принцессой к знакомому домику, в темноте казавшемуся еще неприятнее. В памяти всплыла грузная фигура с начесанными патлами, а ещё вид с высоты на дно рва.

— Не вмешивайся в разговор, просто слушай, — велела напоследок Веста, поднимаясь на шаткое протестующее крыльцо. Подняла руку, чтобы постучать, но дверь открылась прежде, чем кулак коснулся потрескавшегося дерева.

— Ваше Высочество.

Новый обитатель спрятанного в лесу домика, оказался относительно молод — лет двадцати пяти, не больше. Лампа, которую он держал над головой, позволяла рассмотреть гладко выбритое лицо, светлые, чуть вьющиеся волосы, широкие накаченные плечи. Такому не погодные зелья стоит составлять, а бревна таскать. Мужчина почтительно поклонился Принцессе и подозрительно покосился на Мари.

— Все в порядке, Лестор, — сняла неловкость Веста. — Можешь спокойно говорить при моей юной помощнице. Она исполняет волю вашего Короля.

Стихийник покорно кивнул, освобождая дорогу обеим гостьям.

Внутри домик оказался опрятнее, чем можно было ожидать. Наверняка в этом была заслуга последнего обитателя. Вряд ли осу Рата содержал жилище в чистоте. Вся мебель недавно пережила ремонт. Стулья обтягивала новая ткань, стол, заставленный склянками, покрыли свежим слоем лака. Громоздкая кровать в углу была аккуратно заправлена.

Не дожидаясь приглашения, Веста опустилась на стул, оказавшийся вполне устойчивым. Скинула капюшон, открывая чистый лоб. Волосы сегодня были забраны наверх, ни одна прядь не выбивалась. Лестор устроился рядом, быстро перебирая кипу исписанных бумаг на столе. Мари осталась стоять позади. Решила, раз ей не предлагали присоединиться, лучше не делать лишних движений.

— Вот, — погодник нашел нужный лист. — Я провел тщательное исследование образца. Вы правы. Почти. Состав очень схож с той формулой, которую вы мне передали. Но еще более сложен. Я бы даже сказал — усовершенствован.

— Вот как? — Веста выхватила у Лестора бумагу и принялась изучать, беззвучно шевеля губами. Мари не могла толком видеть, что там написано. Сумела разобрать лишь, что это перечень с пометками. — Неприятно признавать, — проговорила Принцесса минут через десять, — но так и есть. Проклятье! — она неожиданно ударила ладонью по столу. — Идеальная формула. И это плохо.

— Тогда почему эффект получился такой… э-э-э… неконтролируемый?

— Слишком большая доза, — Веста взяла другой лист, видимо, со старым образцом и принялась сравнивать записи. — Никогда не думала, что тысячелистник и березовый сок способны усилить свойства зелья. Кто бы ни придумал формулу — он гений. Пусть и злой.

— Чего же он хотел добиться? Странная демонстрация получилась. Он словно сказал во всеуслышание: "Я здесь". Не проще ли было продолжать работать тайно?

— Проще, — согласилась Веста, поглаживая острый подбородок. — И я вижу три варианта. Либо он глуп, с чем трудно согласиться. Либо слишком самонадеян, что иногда свойственно гениям. Либо это случайность, и зелье всплыло раньше срока.

— Каковы будут дальнейшие указания? — поинтересовался погодник, чутко уловив желание Принцессы закончить беседу.

— Возвращайся к основному заданию. Работай усердно, но слишком не торопись. Лучше продуманный результат, чем ошибки, вызванные излишней поспешностью.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Погодник снова поклонился. С неподдельным почтением.

Покинув тайную лабораторию, Мари не сразу решилась заговорить. А уж тем более озвучить сделанные выводы. Открыла рот, сообразив, что выбранная Вестой дорога, ведет не домой.

— А куда… — начала, было, стихийница, но Принцесса бесцеремонно перебила её.

— Побереги дыхание. Сейчас начнется подъем. Все разговоры позже.

Совет оказался своевременным. Дорога сделала крюк и резко пошла в гору, превратившись в узкую ленту. Ситуацию усложнил появившийся вместо утрамбованной земли песок. Ноги увязали в нем и пытались съезжать вниз. Дополнительные неприятности доставляли длинные корни деревьев, возникавшие под подошвами башмаков из ниоткуда. На одном из них Мари и поскользнулась, распластавшись во весь рост.

— Держись, — Веста протянула поверженной спутнице узкую ладонь, второй рукой держась за ствол ближайшего дерева. — Извини за неприятный путь, но наглядность иногда полезней любых аргументов. Обратно пойдем другой дорогой, она выведет прямо к поселку. Просто сейчас не хотелось делать часовой крюк.

Путь наверх закончился, когда дыхание Мари сбилось и из груди вырывался подозрительный свист.

— Сейчас, — простонала девушка с трудом, усаживаясь на песок. Требовалось хотя бы несколько минут, чтобы прийти в себя. Перенесенный накануне приступ давал о себе знать.

Веста выглядела гораздо лучше и дышала почти ровно. А еще Принцесса!

— Нужно чаще совершать пешие прогулки, — попеняла она.

— По Дворцовой лестнице? — попыталась отшутиться Мари.

— Идём, — Веста протянула руку, помогая подняться. — Нужно торопиться. У меня запланированы и другие встречи. Дражайшая родственница старается следить за мной. Лишний раз не подпускает к Зеркалу. Поэтому приходится совмещать несколько дел.

Остаток пути, продлившийся примерно пятнадцать минут, стихийница прошла на заплетающихся ногах. Старалась не отставать от Весты, дышать размеренно и больше не падать. К счастью, удалось, хотя сердце и колотилось в два раза быстрее в знак протеста. Зато в конце пути ждал сюрприз, ради которого действительно стоило потерпеть неудобства.