Остаток дня девушка провела в местной библиотеке, преследуя сразу две цели: отвлечься и скрыться от посторонних глаз. Общения с избытком хватило накануне, тем более, вечером предстояла ещё одна трудная беседа. На несколько — безумных, но всё же трепетных — мгновений Мари всерьез рассматривала вариант проигнорировать назначенную Принцессой встречу и пожаловаться Майе. Но потом отринула этот вариант. Бабушка устроит племяннице скандал. Однако тем самым развяжет Весте руки. У Её Высочества имелось отличное оружие против неучтенной юной родственницы — Инэй Дората. Стоит только Королю узнать об изменившемся семейном положении подданной, он найдет способ навсегда разлучить её с Майей.

С полчаса стихийница бродила вдоль книжных полок. Касалась кончиками пальцев переплетов, читала названия, но не решалась взять тома в руки. Пока не наткнулась на тот, который заставил подпрыгнуть на месте.

— "Содж Иллара. Эзра", — прочитала Мари благоговейно, вспомнив вчерашний допрос Роксэль.

Бывают же в жизни совпадения! Девушка тяжело вздохнула, протягивая руку за книгой. Нет, она не кривила душой, уверяя Королевскую подругу, что ей нет дела до секретов клана Дората. Но сочла появление творения Мастера не иначе, как знаком свыше.

Очередная книга деда (к новому статусу Соджа еще нужно было привыкнуть), как всегда оказалась великолепной. Уткнувшись в неё носом, Мари потеряла счет времени, не замечая ни легкого Летнего дождика за окном, ни наступления вечера.

Девушка всегда знала, насколько жестоко обошелся с несчастным городом Король Буран, но и представить не могла, что сыр-бор разгорелся из-за сущего, по ее мнению, пустяка. Эзра никогда не славилась ни плодородными землями, ни сильной промышленностью, поэтому подавляющее большинство жителей едва сводило концы с концами. Но однажды случилось почти чудо — в горах, опоясывающих город, нашли месторождение мрамора. Да не обычного, а снежно-белого, почти без примесей, рисующих на поверхности камня темные узоры.

Интерес к находке проявили сразу несколько соседей, предложив городовику Дорну Арду хорошую плату. Еще бы, величественный камень столь благородного оттенка мог стать украшением и гордостью любого замка. Вот только довольно потирающий руки правитель Эзры не учел простого факта — еще более заманчивым товар показался Королю Зимы. Буран пришел в ярость, что камень предложили кому-то раньше него. К слову, Его Величеств не собирался одаривать Эзру богатством. Бесцеремонно сообщил, что забирает месторождение в свою собственность, а взамен Арду может не платить за последний Зимний месяц. Но городовик воспротивился.

Чем обернулась Королевская обида, прекрасно знали все — жуткой морозной осадой, бунтом горожан, страшным пожаром в кварталах ру и, разумеется, гибелью Его Величества и младшего Принца. Даже магическая сила не смогла уберечь Короля в схватке с обезумевший толпой, хотя, как подчеркивал Мастер, тогда погибло немало мужчин. Отбиваясь, Буран заморозил насмерть не меньше тысячи людей. Ещё больше жителей города погибло в огне.

— Его Величество хотел привлечь к войне сыновей, — писал Содж. — Однако в его распоряжении был лишь младший Принц, но и тот в разгар бойни кинулся спасать жителей города. Я был приятно удивлен поступком Снежана. Раньше я не замечал в юноше подобной самоотверженности. Хотя, у него и было доброе сердце.

В прошлом году Мари слышала от Лукаса Горшуа, что пока Буран пытался проучить Дорна Арту и его город, Инэй путешествовал по стране в компании Грэма. Книга Соджа дополняла рассказ сыщика. Старший Принц и его лучший друг объездили почти всю Левию, совмещая приятное с полезным. По распоряжению отца Инэй проводил переговоры с городовиками на правах наследника престола, а свободное время посвящал развлечениям. Незадолго до трагедии молодые стихийники прибыли на самую окраину страны — в Дессон. Вернее, за территорию города, где жили отщепенцы, владеющие морским заливом под названием Ариссу и грядой островов. Инэй пытался договориться о сотрудничестве с местными обитателями. Ведь соль в заливе отличалась особой концентрацией и делала погодные зелья невероятно сильными.

Переговоры затянулись, и Принц не сразу узнал о яростной мести отца несчастному городу. А когда прибыл в Эзру, Король был уже мертв. Младшего же брата он нашел едва живого, как и показало Мари видение. Содж подтвердил: Снежан скончался в квартале ру на руках у Инэя. Вот только, о чем юноша говорил перед смертью, Мастер в книге не поведал.

— То были страшные дни. И до трагедии. И после. Никогда не забуду лица старшего Принца Зимы. А особенно его глаз. Погасших глаз. Я знал Инэя с детства. Он всегда старался исполнять обязанности, положенные по статусу, однако не отличался ни суровостью характера, ни холодом сердца. Но всё изменилось в один день. Часть души спешно возведенного на престол юноши умерла вместе с отцом и братом. Тому доказательство Шар Стихий, следить за которым входит в мои обязанности. Он был черен, как ночь. Да, этот величественный символ Королевской власти всегда гаснет, когда прерывается жизнь действующего владельца. Однако Зимний шар не спешил менять цвет даже после того, как Королем стал Инэй. Прошел не один месяц, прежде чем он стал светлеть. А былую мощь вернул лишь через три года…

Из пропасти раздумий Мари вывел острожный голос, проникший через тысячи слоев лжи.

— Прошу прощения, милочка, но мы закрываемся.

Девушка вздрогнула, обнаружив рядом пожилого стихийника, очень похожего на старика Гловера из Академии, только одетого похуже, но зато гораздо дружелюбнее на вид. Перевела взгляд на окно и ахнула. Почти совсем стемнело.

— Который час?

— Одиннадцатый вовсю, а нам в девять закрываться положено. Не хотел вас тревожить, зу, видно уж — что-то важное читаете, но мне домой пора.

— Простите! — Мари приложила руки к груди. Получив удовлетворенную ответную улыбку, вернула книгу и ринулась к дому Далилы.

Вот незадача! Так зачиталась, а потом задумалась о словах Мастера, что не придумала правдоподобного объяснения для подруги. Ведь Вилкок точно не понравится намечающаяся ночная прогулка Мари. Причем, сказать что-то придется прямо сейчас, до встречи с Вестой, иначе Далила всех советников переполошит из-за отсутствия наблюдателя Зимнего Дворца.

Какого же было удивление Мари, когда подруги в доме не оказалось. На столе ждала записка, судя по скачущим строчкам, написанная в отвратительном настроении.

Не жди меня ночевать. Придется опять торчать в больничке. Я уже с ног валюсь, но кого это волнует? Ненавижу Весту! И зачем ей только понадобилось, чтобы именно я караулила мальчишку Рума?! Далила.

Мари расхохоталась. Принцесса и это предусмотрела. Теперь точно — никаких преград.

****

Ровно в одиннадцать девушка была у северного выхода, как и заказывали. Того самого, где в прошлом году началась памятная "прогулка" к дому отшельника и оврагу. Мари поежилась, хотя и оделась тепло — не поленилась достать закрытую обувь и дорожный плащ. Кто ж знает Принцессу, вдруг беседа затянется.

Веста, к счастью, появилась минуты через две. Всё-таки стоять одной среди могучих, негодующе переговаривающихся на ветру деревьев, и вглядываться в темноту было жутковато. Чудилось, что из-за частокола темных стволов, вот-вот выскочит некто ужасный, похожий на кровожадного Игана Эрслу. Или на белого волка с тайного этажа Дворца Осени.

— Рада, что ты отличаешься пунктуальностью. Идем. Нам предстоит насыщенная программа.

Принцесса тоже облачилась в дорожный плащ — цвета крыла ворона, накинула на голову капюшон и теперь сливалась с темнотой. Ступала тихо, что и ветки под ногами почти не хрустели. Мари подумалось, что Весте лес точно не враг, а родная стихия.

— Иди спокойно, здесь некого бояться, — посоветовала Её Высочество, оглядываясь на неуверенно плетущуюся девушку. — Поверь, мне не составит труда распознать любую опасность заранее.