Маяк! Значит, дело происходило где-то на побережье. Лара представила: хмурый пейзаж, похожий на корнуольский, скалы, поросшие чахлым кустарником, на берегу неприветливого моря художник расставил мольберт и собирается писать картину. К нему подходит Виатрикс. Зря она ему так доверяет…

Ну, а если попробовать перенести всё это в современность? Пусть это будет не Виатрикс, а другая девушка, или даже одна из сестер, предложенных Лялей. Почему бы и нет? И вот, пожалуйста, новая сцена: две безликие фигуры, облаченные в одинаковые одежды – предположительно, темный плащ с низко надвинутым на лицо капюшоном, – встречаются на побережье у маяка и, не открывая своих лиц, обмениваются странным паролем. Одна из фигур произносит какую-то цитату, другая завершает ее выразительной и емкой фразой, после чего первая передает второй загадочный сверток. Что в этом свертке, интересно? Картина? Нет. Лара почему-то знала: там музыкальная шкатулка. Сама по себе эта шкатулка необычная очень: на ней вокруг диковинного сооружения, напоминающего майский шест, крутятся четыре музыканта, и каждый на своем музыкальном инструменте играет свою мелодию, так что это даже квартетом не назовешь… И всё же что-то их объединяет, этих музыкантов. Что же?

И что это за инструменты? Лара зажмурилась и в своем воображении покрутила шкатулку. Пианино, клавесин, скрипка, флейта. Вроде бы так.

Еще немного поразмыслив, Лара поняла, что там, на побережье у маяка, произошла ошибка. И благодаря цепи случайностей и совпадений, которую еще только предстоит сложить, шкатулка попала в руки совсем не тому, кому предназначалась на самом деле. Это одна из сестер, накинув плащ, зачем-то вышла к морю, невзирая на стремительно ухудшавшуюся погоду, а к ней подошла фигура в таком же плаще, шепотом произнесла цитату… «Наверное, на берегу стояла та из сестер, которая «моя», и она филолог по образованию, или переводчик, или что-то в этом роде, раз сумела правильно цитату закончить. И голос у нее довольно низкого тембра, так что его легко принять за мужской… Та, другая девушка, ожидала встретить именно мужчину, для него она и вынесла шкатулку».

История становилась всё более запутанной. «Эти двое даже не знали друг друга в лицо. Как же они познакомились? По интернету, скорее всего. Девушка разместила анкету на сайте знакомств в интернете, там ее и нашел мужчина. Целенаправленно искал, он знал, что в ее доме находится картина, которая его интересует».

Девушка совсем молоденькая, ей лет девятнадцать. Легко запудрить ей мозги. Начинается бомбардировка письмами: тут и демонстрация романтического интереса, и пространные рассуждения о «необыкновенном родстве душ», и трогательная забота, и восхищение. Девушка и сама не замечает, как влюбляется в своего поклонника, и ее даже не слишком смущает тот факт, что кавалер старательно избегает любых разговоров о личной встрече. Впрочем, довольно скоро завеса тайны приоткрывается: виртуальный возлюбленный женат. Жена, разумеется, настоящая мегера, стерва, каких поискать. Бракоразводный процесс с ней затянулся, но когда он закончится, тогда уж…

Однажды речь заходит о картине. Девушка признается, что картина ее пугает; пусть это глупо, но вот кажется ей, будто слухи о том, что картина проклята, небезосновательны. Родители не желают ничего знать о страхах дочери, смеются над ней, а она уже вся извелась…

И тут, конечно же, выясняется, что ее возлюбленный – опытный экзорцист, маг или кто он там. Он может поставить диагноз по фото. Всего-то и нужно – фотография картины с большим разрешением. Девушка присылает требуемое, и вердикт вынесен немедленно: «Картина действительно нуждается в чистке». И дальше, как по маслу: «Встретимся в назначенный час у маяка, лучше в сумерках, тебя никто не должен видеть, надень плащ с капюшоном, чтобы не пристала порча». У злоумышленника уже наготове копия картины, сделанная по фотографии – копия, которую впоследствии, когда «очистительный обряд» будет закончен, он передаст девушке.

Да, но при чем здесь шкатулка? Наверное, это уже вторая встреча их, картину девушка вынесла раньше, и лишь потом вспомнила о шкатулке. «Нет ли порчи и на ней?» – написала она своему возлюбленному, приложив фото. «Милая! – тотчас же ответил он, сам не веря в такую удачу. – Ну конечно, есть! Ну и дом у вас – настоящий рассадник всякой заразы! Никогда прежде не видел ничего подобного!»

Почему девушка заподозрила, что на шкатулке тоже порча? Шкатулка старинная, относится примерно к тому же времени, что и картина. На шкатулке фигурки четырех музыкантов – один из них изображен на картине. Наверное, это ключ к шифру. Но что открывает этот шифр?

«Аглая – вот как зовут эту девицу», – вдруг поняла Лара. Затем взяла блокнот и начала записывать.

«А на маяке живет семья. С ними пока еще не всё ясно, но скелетов в шкафу там немало должно обнаружиться. Молодой художник Кристофер Блайт и две его сестры, Серена и Мэри. Серена – довольно вредная и скандальная, с ярким макияжем, одна из тех девиц, которые дважды одно и то же платье не наденут. Мэри – скромная, выглядит как серая мышка, возможно даже работает школьной учительницей. Две противоположности, невесть как оказавшиеся в одной семье.

И другие персонажи, так или иначе связанные с искусством, яркие и колоритные. Ценительница живописи, английская аристократка Элеонора Веллингтон, не расстающаяся со своим пекинесом. Богатый коллекционер Альфред Шелтон, собирающий в своей картинной галерее шедевры живописи со всего мира. У него и племянник есть, проказливый такой мальчонка. Знаменитый путешественник Теобальд Эрнс, снимающий документальные фильмы о своих экспедициях. Добродушный здоровяк с громким голосом, и когда он увлеченно рассказывает что-то, то заслушаться можно. Увидит у дороги букашку какую-нибудь, и радостно приветствует ее, будто это его старая знакомая, а затем выкладывает случайным слушателям всю ее подноготную. Постоянно носит с собой ружье, но добрейший человек, мухи не обидит. Где бы ни появился, немедленно оказывается в центре внимания – даже сейчас, даже здесь, вот уже сколько строк о нем сложено!

Киноактриса Ванесса Кроули. Рассеянная, немного легкомысленная, и очень общительная. Часами может говорить по телефону, порхая с темы на тему, так что не всегда можно уловить логику ее мысли. У нее богатое ассоциативное мышление! (Думаю, это пригодится в дальнейшем).

Семья нуворишей, купившая дом с роковой картиной. Вот это Филипсы как раз. Родители Аглаи. Кроме Аглаи, у них еще несколько детей помладше. Мама – Берилл Филипс, очень властная и требовательная, она-то и надоумила дочь разместить анкету на сайте знакомств. Беспокоится она, что у Аглаи в ее годы совсем нет поклонников. Папа – Фредерик Филипс, мягкий, интеллигентный, полностью под каблуком у жены».

«А ту из сестер, что моя героиня, будут звать Анжела. А для своей пусть имя Ляля сама придумывает. Должна же она хоть что-то сама придумать».

«Забавно. Вроде бы ее идея была про детектив-то, а я тут разгулялась».

Тут Лара спохватилась, что до сих пор не знает, в какой стране будет разворачиваться основное действие. Лучше бы у моря, но… сюжет еще не до конца ясен. Вдруг там и нет никакого маяка? Может быть, жребий кинуть?

Лара взяла небольшой лист бумаги, разрезала его на двенадцать частей, и на каждой написала название какой-нибудь страны. Здесь были Англия, Франция, Испания и Германия, и даже зачем-то Швейцария, и гораздо более вдохновляющие Гавайи, и остров Мадагаскар. Наконец, все разумные варианты закончились, но одна бумажка еще оставалась. «Новая Зеландия», – написала Лара. Просто так.

Она тщательно перемешала бумажки, вытянула одну из них и перевернула. «Новая Зеландия».

«Вот так штука! Для ровного числа ведь включила ее, а не то чтобы на самом деле думала…»

«Так. Еще раз. Пусть Барри вытянет».

Мудрый кот сразу же понял, что от него требуется, и из предложенного ему веера бумажек выцепил одну, прикусил зубами и вытянул.

– Умница! – похвалила его Лара и перевернула бумажку. «Новая Зеландия».