Это потом, сильно позже, когда утро вступило в свои права и окончательно разогнало ночных призраков, Лара вспомнила, что уже видела однажды сон про женщину в черном. Давно, еще в детстве. В том сновидении Лара была на даче, а женщина в черном плаще появилась на соседнем дачном участке и стояла там, пристально глядя на Лару – неподвижная, безмолвная и непреклонная. От немигающего взгляда ее хотелось убежать на край света, но Лара во сне не придумала ничего лучше, кроме как метнуться в дачный домик и спрятаться под лавку. Лежала там и тряслась от страха, хорошо, даже слишком хорошо представляя себе: вот ужасная женщина входит в дом, вот она приближается к лавке, под которой прячется Лара, вот наклоняется и смотрит… только смотрит, и ничего больше, но неумолимость в ее взгляде пугает сильнее, чем если бы она кричала и размахивала топором.

Долгое время детский сон про женщину в черном возглавлял рейтинг самых кошмарных сновидений Лары, но теперь, похоже, уступил первенство новому кошмару.

«Может быть, Ляле рассказать? – подумала Лара. – Интересно, разбирается ли она в сновидениях? Возможно, поможет расшифровать или посоветует что-то».

«Хотя нет, не стоит. Она подумает, что я совсем уже того».

Новое письмо от Ляли уже ожидало Лару в электронном ящике.

«Сестра! – писала Ляля. – Ты уж извини, что я опять вклиниваюсь, не дав как следует обдумать предыдущую идею, но тут возникло дело, не терпящее отлагательств. Издательство «Тироль» объявило конкурс детективных романов! Отличное издательство, просто мечта, но с улицы туда не попасть… издают только лауреатов конкурсов! До окончания сроков приема рукописей остается всего лишь полгода – или целых полгода, это же как посмотреть.

Ну, я подумала, что уж вдвоем-то нам раз плюнуть уложиться в эти сроки. По отдельности – да, не успели бы, но вдвоем… А что, мы же детективы и так любим читать, так почему бы не попробовать написать свой собственный «чистый» детектив? Посмотри их требования, там ничего сложного, на мой взгляд, нет.

К тому же… не знаю, в курсе ли ты, но через два дня нас ожидает очередное лунное затмение. Это знак! Нужно встретить наше родное явление как-нибудь по-особенному. Лучше всего ударным трудом!

А? Ну? Что скажешь, сестра? Знаков более чем достаточно, это не может быть простым совпадением. Решайся!»

«Затмение! – подумала Лара. – Вот откуда все эти сны!»

Что касается детектива… можно, конечно, пофантазировать, каким он мог бы быть, но вряд ли дальше теоретических рассуждений дело зайдет. Как и в случае с «близнецовым» романом – никакого энтузиазма. Тем более, писать нужно специально под конкурс, для Ляли, для кого угодно, но вовсе не потому, что самой этого хочется… заведомо провальная затея, стало быть.

Ляля была просто одержима различными конкурсами и постоянно рыскала по интернету в поисках их. Хотя и уверяла, что ей ни разу не удавалось даже выйти в финал, тем не менее попыток не бросала, и ни одного творческого состязания не пропускала. Ну и, разумеется, Ляля была бы не Ляля, если бы и Лару не пыталась втянуть в эту гонку за успехом. Лара просматривала присланные ей ссылки, но ни разу ощущение «родства», как это было при визите на сайт «Млечного Пути», ее не посетило. «Чужие все эти конкурсы какие-то. Прямо холодом веет от них. Не хочу тратить на них время», – думала Лара и писала Ляле очередное вежливое: «Нет, спасибо, не в этот раз. Да у меня и нет ничего под этот конкурс». Что ж, видимо, придется снова…

«Теоретически детектив за полгода можно успеть написать, – ответила она. – Но, как я понимаю, им требуется что-то легкое, динамичное, на современном материале. Для человека вроде меня, крайне мало присутствующего в реальной жизни, это почти непосильная задача. В общем, не знаю, у меня даже идей никаких нет».

Ну и коммерческое произведение – это особая тема, конечно. Как его соорудить? Разве только написать пародию на детектив – подозреваю, что такое будет опубликовано на полном серьезе!»

«Ах, сестра! – откликнулась Ляля. – Я иногда не нарадуюсь, до чего мы похожи, но зато и проблема у нас одна и та же: современный материал! Для меня тоже. Вернее, современное зарубежное – нет проблем, но им-то нужно, разумеется, чтобы в России дело происходило…

А может, извернемся? Пусть интрига закрутится еще в России, ну а потом, стоит только потянуть за ниточку, как она приведет в Европу, придется нашим героям ехать туда… а уж там-то мы разойдемся не на шутку!

В качестве героинь предлагаю выбрать двух сестер (кого еще я могу предложить?) И поселить их где-нибудь в курортном городке у моря… как считаешь? А может, наоборот, крупный город надо выбрать? Все-таки больше возможностей.

Была у меня одна идея для рассказа – слухи о зловещей картине, которая, как считается, высасывает жизненные силы из своих владельцев, пока не сведет их в могилу. А в конце выясняется, что у всех странностей и происшествий, накрученных вокруг картины-вампира, находится научное объяснение! Всё, как ты любишь. «Любые призраки меркнут перед светом разума».

И пусть героини раскроют тайну картины не благодаря логике, дедукции и чему там еще, а просто опираясь на свои обширные познания в области живописи. Поэтому хотя бы одну из героинь надо сделать художником, реставратором или искусствоведом. Я сама когда-то обучалась живописи, и с этим я справлюсь, думаю.

И еще надо выбрать страну, в которой будет происходить основное действие. Швейцария? Англия? Германия? Не знаю, но меня лично Германия больше привлекает. Там даже знаешь что можно? Раскрыть тайну (возможно, оккультную) Третьего рейха! Эта тема невероятно актуальна сейчас.

Ты лучше меня умеешь делать сложные построения и расчеты, а также придумывать разные заковыристые шифры. Поэтому давай так: ты сейчас придумаешь какой-нибудь умопомрачительно красивый шифр, потом еще обсудим детали, я составлю синопсис, и можно отправляться в путь!»

Глава 2

Лару нисколько не привлекала Германия с ее возможными оккультными тайнами. Но вот упоминание о зловещей картине тотчас пробудило в ней искру интереса. Когда-то давно, когда Лара еще задумывалась о продолжении «Затмения», ей пришла в голову идея, что действие романа будет разворачиваться не на острове, а в старинном замке. Замок получил в наследство отец подруги Виатрикс, и наследство оказалось, как это часто бывает со старинными постройками, с довеском в виде легендарного привидения. Этот призрак, впрочем, поначалу вел себя примерно и чинно. Лишь изредка в большом зале, где висели фамильные портреты, по ночам начинала звучать очень грустная и тихая мелодия, которую наигрывали на невидимом музыкальном инструменте невидимые пальцы. Подозрение пало, естественно, на портрет, где была изображена печальная женщина, сидящая за пианино. Остальные предки никакого интереса к музицированию не проявляли, и щеголяли всё больше атрибутами, выдающими в них отважных военачальников, славных охотников, на худой конец просто скучающих богачей, которым решительно некуда девать деньги, кроме как на собольи меха и ослепляющие своим блеском драгоценные каменья. И вдруг среди всего этого великолепия оказывается пианистка в скромном белом платье, невесть как забредшая сюда… Конечно, это она воду мутит, больше некому!

Шло время, и мелодия звучала всё громче и громче, а однажды ночью горничная, заглянувшая зачем-то в большой зал, увидела, как Белая Пианистка на портрете поднимается из-за инструмента и делает шаг вперед, будто намереваясь сойти с картины. Об этом необычайном обстоятельстве были наутро оповещены все обитатели замка, но горничной никто тогда не поверил, поскольку под этим предлогом она тут же принялась выпрашивать солидную прибавку к жалованью.

Между тем дочь владельца замка написала Виатрикс, приглашая провести у них лето. И вот тут-то всё и закрутилось…

Лара выдвинула ящик письменного стола и достала блокнот, в котором делала заметки для будущего романа. Всего лишь обрывки сюжетных линий, которые еще только предстояло связать воедино. «Масляная картина и призрак, с ней связанный – придумать, к чему это», «Смотритель маяка и жена его – крайне подозрительные личности, о которых ходят жуткие слухи», «Книга, которую читал подозреваемый. Зашифрованное сообщение в ней», «Художник, который становится помощником Виатрикс в расследовании», «Филипсы получают в наследство замок, в котором происходят странные вещи. Лиза пишет Виатрикс письмо».