Обогнув мать, Максим проскользнул в свою комнату, открыл шкаф и остолбенел. Все его богатство бесследно исчезло. Вместо портативных радиостанций, биноклей и дозиметров на полках, аккуратно сложенные, покоились одеяла и простыни. Пропала даже любимая игрушка – револьвер-пугач. Лишь оружейный сейф, пока еще пустой, одиноко стоял в углу. Видимо, вынести его у женщин не хватило сил.

– Где мои вещи? – Максим задохнулся от ужаса.

– На помойке! – презрительно выплюнула Ольга Даниловна. – Мы с Алечкой навели марафет и выкинули весь бесполезный хлам!

Максим вылетел из квартиры и помчался к мусорной площадке. Он успел вовремя: темно-синий мусоровоз только-только протянул металлические «руки»-манипуляторы к его богатству.

– Стойте! Стойте! – выкрикнул Максим, выхватил из контейнера два больших полиэтиленовых пакета и помчался к дому. «Псих» – он скорее почувствовал, чем услышал возглас водителя.

Ольга Даниловна набросилась на Максима, едва он поднялся в квартиру:

– Быстро, тварь, неси свой хлам обратно! – ее глаза вспыхнули, плеснув злобой прямо в душу. Лицо исказилось и расплылось. Максиму показалось, что волосы матери шевелятся, точно змеи медузы Горгоны.

Распахнулась дверь и из большой комнаты выбежала жена:

– Мне твое барахло здесь не нужно! Ты всю квартиру завалил!

– Все лежало в моей комнате… – попытался оправдаться Максим.

– Наплевать! – закричала Алина, одним словом ломая все оправдания. – Неси на свалку, живо!

– Выбрось это вон! – вторила Ольга Даниловна.

Они обе – мать и жена, пытались перекричать друг друга. И под их перекрестным «огнем» в растерянности стоял несчастный Максим. Он вообразил себя внутри блестящего, непрозрачного шара и родные голоса отскакивали от него, не причиняя ни малейшей боли.

Вдруг шар вспыхнул, развалился, и голова взорвалась десятком ослепительных вспышек. Ольга Даниловна занесла руку для нового подзатыльника. На кольцах сверкнули драгоценные камни. Максим подхватил пакеты и выскочил на лестничную площадку.

Навстречу, сжав кулаки, поднимался сосед-наркоман. На его руках, точно веревки, вздулись жилы, желваки на острых скулах ходили ходуном. Нетрудно догадаться, что тот собирается сделать.

– Нет, – прохрипел Максим. – Стой. Не смей.

Сосед остановился.

– Как знаешь, – только и сказал он.

Максим добежал до периметра Зоны и перебрался через бетонный забор. Лучи заходящего солнца блеснули в окнах городских домов. Может, кто-то сейчас глядит в бинокль и видит одинокую фигурку Проводника между разрушенными цехами? Да все равно!

Максим вошел в диспетчерскую, сложил пакеты с дорогими сердцу вещами в металлический ящик – схрон и бросился на койку, прижав к груди револьвер. Пальцы сами собой начали крутить барабан. Резкие щелчки успокаивали, но тело все равно оставалось неподвижным, словно парализованное. Невозможно остаться нормальным человеком после такой встряски.

Но Максим думал не о себе. Словно объемная фотография, в его память врезался образ счастливой пары. И убитая женщина в луже крови… Как ей помочь? Ответа на этот простой вопрос не мог дать никто.

Понемногу вечер угас. За уцелевшим смотровым стеклом воцарился мрак. Максим закрыл глаза и вдруг почувствовал едва уловимое дуновение ветра. Он подскочил, нащупал фонарь и нажал на кнопку. Узкий белый луч скользнул по двум детским фигуркам – мальчика и девочки.

– Привет, – сказал Ваня. – Мы попрощаться. Посвети на меня.

Максим выполнил просьбу и несколько секунд удивленно разглядывал чистое, без единого синяка, лицо призрака.

– Странно, – наконец вымолвил он. – Я же не выполнил твое условие.

– Не мое. Условие высших сил, – поправил Ваня. – И ты его выполнил. Тебе самому намного хуже, чем когда-то было мне.

– Да я ведь пока жив!

– Ужас без конца страшнее смерти. Я бы так не смог.

– Но я же не ребенок, – вздохнул Максим.

Маша улыбнулась одними губами. Ее глаза смотрели сурово и печально:

– Ты вырос, но так и не повзрослел. Бросился спасать любимые игрушки. Потом ушел из собственного дома и не осмелился идти поперек двух…

– Не надо, – перебил Максим девочку. – Прошу вас, не надо развешивать ярлыки.

– Ты думаешь, у нас глаз нет? – резко сказал Ваня. – Мы только на вид маленькие. С того дня, когда мы погибли, прошло немало лет. За такое время трудно остаться ребенком. Хочешь совет?

– Нет. Какой смысл?

Маша положила руки Максиму на плечи:

– Тогда до встречи! Скорой или нет – не знаю!

– До свидания! – Ваня помахал рукой.

В глазах защипало. Максим лишь на секунду отвел взгляд, но когда он снова посмотрел перед собой, призраки бесследно исчезли. Все произошло слишком просто и буднично.

Едва рассвело, Максим сунул револьвер-пугач в карман и вышел обратно в город. Утренний воздух не приносил прохлады. Напротив, от него, теплого и влажного, клонило в сон. Максим с трудом побрел по улице, то и дело протирая глаза. Выспаться ему не удалось: кто-то всю ночь гремел железками и убрался лишь с первыми лучами солнца. После незнакомца остались несколько белых костей у остова старого токарного станка. Ночью в Зоне опасно даже рядом с периметром. Если, конечно, не знать, где прятаться.

У девятиэтажки, несмотря на ранний час, собрались люди. На парковке виднелся полицейский «бобик». Максим узнал капитана Шнырева: тот что-то писал в блокнот и угрюмо глядел на пожилую женщину перед собой.

– Здравствуйте! – крикнул Максим. – Что случилось?

Шнырев сжал кулаки. Красные глаза вспыхнули смесью гнева и ненависти.

– Я думаю, это самоубийство! – крикнул он. – Глянь сюда!

У стены лежало изломанное тело – тот самый парень, что так счастливо целовал у поликлиники невесту. Максим похолодел:

– Не может быть!

– Дело рук твоих… гм… подопечных? – Шнырев как будто не заметил реплики.

– Не знаю…

Капитан схватил Максима за футболку и встряхнул так, что затрещала ткань.

– Ты не знаешь?! Зато я знаю! Наш покойник тоже из проклятого класса!

В безоблачном небе словно сверкнула молния. Максима озарило.

– Нет! – вскричал он так, что гул людских голосов смолк, и десятки пар глаз уставились на него. – Нет же! Больше самоубийств не будет!

Капитан разжал хватку:

– Почему? И не ори так!

– Потому что призраки спасали ее.

– Кого ее? Да говори быстрее! Мне из тебя слова клещами вытаскивать?

– Его подругу, – Максим махнул рукой в сторону тела. – Больше ничего не скажу. Хоть расстреляйте! Дело закрыто!

Максим развернулся и зашагал домой. Дверь, прямо перед его носом, открыла жена:

– Ольга Даниловна уехала отдыхать в санаторий, – с порога сказала она и добавила: – Какая жалость. Мы с ней обсуждали твое поведение. Оно просто возмутительно! Ты мог бы остаться дома и помочь нам с генеральной уборкой!

Максим без единого возражения выслушал тираду. Он обогнул Алину, прошел в свою комнату, рухнул на тахту и закрыл глаза. После старой койки в Зоне жесткий матрас показался мягчайшей периной. Но жена все не унималась:

– Твоя мама едет на море! А мы когда?

– В сезон. Вода холодная, – Максим сказал то, что хотела слышать жена.

Зазвонил телефон. Алина спросила: «Кто?» – и крикнула:

– Тебя требует какой-то Фирсов! Я сейчас ему устрою прочихвост!

Максим подскочил и выхватил у жены трубку:

– Да?

– Мне Шнырев уже доложил. Призраки не будут больше шалить? – буднично и просто спросил полковник.

– Эти – нет!

– Ты уверен?

– Сто процентов. Дайте мне поспать. Хорошо?

– Минутку! Еще одно: с наградным оружием пока не получается. Документы зависли. Но я сделаю все, что смогу!

Фирсов повесил трубку. Максим прямо перед носом у жены закрыл дверь и снова лег на тахту. На этот раз Алина оставила его в покое.

Только вечером она едва ли не за шкирку потащила Максима в гипермаркет.

«Приходилось ли вам стрелять в собственный страх?»