Почему же человек так боится того, что неизбежно? Страх смерти вызван ее мрачной таинственностью. Что происходит после того, как человек умирает?

Христианская религия повествует о преисподней с вечными муками для грешников и райскими кущами для праведников. Сансара в индуизме предполагает переселение душ. Кто-то придерживается мнения о переходе в другое измерение. Скептики считают, что за смертью ничего не следует – одно только небытие. Некоторые люди верят в существование призраков – душ, не нашедших пристанища после смерти тела. Само количество версий относительно загробной жизни подтверждает то, что человечество до сих пор не разгадало эту загадку. И сколько бы не было мнений, нет ни одного доказательства того, что на самом деле происходит с человеком после окончания его земного пути. Никто не вернулся оттуда, куда забирает смерть. А страх неизвестности – одна из самых сильных человеческих фобий.

Я молчал, придавленный обрушившейся на меня философией смерти. Эта женщина впечатляла меня все больше и больше.

– А ты веришь в призраков? – наконец заговорил я, повторив вопрос, который задала мне Джесс позавчера.

– Несмотря на многочисленные посещения кладбищ, я ни разу не встречала ничего сверхъестественного. Но это ведь не означает, что призраков не существует. Кто знает, может, где-то они и водятся

– Вчера ты сказала, что веришь в подлинность историй, рассказанных местными.

Мейдж улыбнулась.

– Просто мне известно, откуда у них имеются в запасе такие рассказы.

– Известно?

– Да. Существует легенда об этом кладбище и о старом замке – замке, от которого на сегодняшний день не осталось и следа. Местные жители не знают этой истории целиком, им известны только фрагменты. Сама легенда появилась не в этой деревне: поселение основано около ста лет назад, а возраст кладбища насчитывает почти пять веков.

Эта история уходит корнями в прошлое одного канувшего в Лету села, которое раньше находилось по ту сторону кладбища. Кусочки легенды, вероятно, долетели оттуда до нашей деревни в 20-х годах прошлого века и начали обрастать новыми деталями.

Не стану утомлять тебя подробностями о том, как мне удалось собрать легенду целиком, но поведать ее я могу.

Я кивнул, и Мейдж, без каких либо колебаний усевшись на могильную плиту как на самую обычную скамейку, поманила меня к себе. Я устроился рядом с ней, ощущая под собой холод надгробного камня, и приготовился слушать.

***

– Несколько столетий назад милях в семи к западу от этого кладбища стоял черный замок. В нем проживал человек, которого называли Герцогом, хотя в действительности он таковым не являлся. Никто не помнил, откуда он появился в этих краях, и никто не знал, сколько ему лет, однако доподлинно известно, что жил он очень долго – столько, сколько не могут жить простые смертные.

Герцог имел обширные владения и, по слухам, был сказочно богат. Но второе было трудно подтвердить, потому что этот странный человек не имел никаких контактов с внешним миром.

На его лугах паслись стада, а на полях произрастали сельскохозяйственные культуры, но пастухов и крестьян никто не видел.

Герцог полностью находился на самообеспечении, не выходил за пределы своей территории и не общался с соседями. Наиболее любопытные и бесстрашные сельские жители, украдкой подобравшись к владениям герцога ближе к вечеру, могли увидеть его, в одиночестве прогуливавшегося среди огромных скрюченных деревьев, растущих возле замка.

Но вовсе не странная нелюдимость Герцога заставляла соседей – как крестьян, так и господ, – вздрагивать от одного упоминания его имени.

Герцог являл собой смерть.

Таинственные исчезновения, внезапная кончина крепких с виду людей – как правило, женщин, а также загадочные убийства – все нити этих мрачных событий вели к старому замку и его грозному обитателю.

Погибали торговые люди, бродяги, путники. Не каждый человек, проезжающий или проходивший невдалеке от владений Герцога, благополучно завершал свой путь. Многие пропадали, сгинув навсегда. Некоторых же находили задушенными или растерзанными. Местные жители, имевшие неосторожность находиться вдали от своих жилищ в ночное время, исчезали бесследно.

Дневной свет, впрочем, не служил защитой от сил зла, олицетворением которых являлся Герцог.

Бывало, молодых крестьянок, работавших в поле и отошедших в сторону от своих товарок, находили мёртвыми без видимых признаков насильственной смерти. То же самое происходило с теми, кто заблудился лесу.

Сельские эскулапы в этих случаях причиной смерти называли больное сердце, но местные шептались о том, что это Герцог высасывает у пойманных им людей жизненную энергию, чтобы укреплять свои силы и продлевать долголетие.

Бездыханными иногда находили крепких мужчин, при жизни пышащих здоровьем, но чаще всего жертвами становились женщины в возрасте от 17 до 50 лет, – видимо, именно слабый пол заключал в себе тот самый объем энергии, который требовался Герцогу.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.