Переговоры были недолгими и происходили на повышенных тонах. В завершение беседы Эбб пригрозил до меня "обязательно добраться”. Я, будучи человеком воспитанным, образованным (а также значительно уступающим противнику в габаритам), пообещал отправить его в тюрьму при малейшей попытке применения силы.

Мы разошлись без удовлетворения.

– Ты на рыжую-то не пялься, городское отребье, – хмуро бросил он мне вслед, – приехал сюда с ладной бабенкой, так ещё и вторую ему подавай!

Я не повернулся и не ответил. Однако отметил про себя, что Джесс, пожалуй, согласилась бы с последней фразой этого туповатого увальня на все сто процентов.

***

После обеда Джессика по традиции отправилась спать. Меня удивило, что она снова отказалась от моих любовных притязаний,но я не стал настаивать. В моем сознании то и дело мелькали новые образы: зелёные с поволокой глаза, манящие и загадочные; изящная фигура в чёрных одеждах ; обнажённое тело со всеми его волнующими деталями.

Я не мог объяснить себе, что со мной происходит, и почему недавно появившаяся в деревне женщина вызывает у меня такой жгучий интерес. Да, Мейдж была очень красива, но ведь и Джесс отличалась необычайной привлекательностью. Нет, дело здесь было не только во внешности. Эта женщина обладала неким магнетизмом, который притягивал, завораживал и уже больше не отпускал.

Разумеется, едва моя супруга заснула, я направил свои стопы в сторону дальнего домика.

Там никого не оказалось.

Дверь была заперта на висячий замок. На маленьком грубо сколоченном столике возле крыльца я заметил лист бумаги, небрежно прижатый чёрной кружкой с недопитым чаем. Я взял листок в руки.

Это была схема местности, нарисованная чьей-то уверенной рукой. Старое кладбище обозначалось тремя крестами, по дороге к нему было отмечено несколько ориентиров типа старого дерева с толстенным стволом и длинной каменной гряды. Пожалуй, по этой карте я смог бы найти дорогу к погосту: прогуливаясь по окрестностям, мы с Джесс видели где-то вдалеке, в полях за подлеском, крючковатый вяз.

Итак, Мейдж собиралась пойти на кладбище. Но почему она не взяла с собой схему, чтобы сверять маршрут? Или она отложила поиски на потом?

Вряд ли.

Охваченный смутным беспокойством, я взял самодельную карту и отправился искать кладбище.

Найти его оказалось довольно легко. Кладбище располагалось не очень далеко, и дорога заняла у меня около получаса.

Ещё издали я увидел заостренные металлические прутья увитых плющом ворот. Мое сердце учащенно забилось, когда я, дойдя до них, потянул на себя дверцу.

Она протяжно заскрипела, нарушив безмятежную тишину и вспугнув двух ворон, которые с громким карканьем поднялись в воздух откуда-то со стороны могильных камней.

Мои ноги ступили на кладбищенскую землю. Пожелтевшая трава, росшая повсюду и высотой доходившая до колен, слабо колыхалась от лёгкого ветра. В некоторых местах в зарослях сорняков угадывались очертания упавших надгробий.

Я заметил свежую узкую тропинку и двинулся по ней вглубь кладбища.

В полной тишине шёл я мимо старых, поросших мхом плит с полустертыми надписями, мимо накренившихся каменных крестов с готическими округлыми верхушками. Здесь было очень много захоронений, и каждое надгробие, попадавшее в поле моего зрения, будто выстукивало в голове слова: “Они жили. Они умерли. Они забыты. Они никогда не вернутся”.

Никогда не вернутся?

Мне вспомнились вчерашние истории про мертвецов, вылезающих из могил, и я невольно поежился.

Кладбище было весьма обширно. Я миновал несколько раскидистых деревьев, облетающая желтая листва которых украшала потемневшие кресты, и, свернув в сторону, увидел Мейдж возле старого готического склепа.

Она стояла ко мне спиной и задумчиво водила кистью по холсту, установленному на этюднике. На ней было чёрное платье, на этот раз очень узкое, подчёркивающее привлекательные изгибы фигуры. Длинные медные волосы, поблескивая в дневном свете, волнами скатывались по спине.

Я тихо подошёл и заглянул за ее плечо.

Мейдж писала с натуры: на холсте красовались деревья, кресты и могильные плиты, но центральной фигурой рисунка являлся склеп, очертания которого ещё только начали проявляться на картине.

Несомненно, у нее был талант.

– Тебе нравится рисунок, Алекс? – спросила Мейдж , не оборачиваясь.

– Да. Почему ты решила, что за твоей спиной именно я?

Она повернула голову и посмотрела на меня затуманенным взглядом своих удивительных глаз:

– Я была уверена, что ты разберёшься в оставленной карте и придёшь ко мне.

Так вот оно что! Получается, схему нарисовала сама Мейдж, чтобы заманить меня сюда. Честно говоря, я не любил, когда моими действиями кто-то управлял, но сейчас даже не испытал раздражения.

– Дорогу на кладбище мне показал Эбб сегодня ранним утром. Через некоторое время я вернулась в дом, взяла этюдник, набросала для тебя карту и пришла сюда вновь.

Удивительно, но я почувствовал лёгкий укол ревности.

– Наверное, Эбб взял у тебя плату за услуги проводника?

В ее глазах мелькнули задорные искорки:

– Да, он хотел определенной платы. Но я дала ему денег и велела убираться.

Так вот почему старина Эбб был на взводе, когда я встретил его сегодня: рано утром он получил отказ. На минуту мне представилась картина: безлюдное место, здоровенный детина, явно страдающий от отсутствия в деревне молодых красивых женщин, и рядом с ним Мейдж в чёрном узком платье. Мейдж, чья макушка не доставала даже до плеча своего громадного спутника.

– Ты не побоялась идти с ним одна?

Она беспечно пожала плечами.

– Не побоялась. Кроме того, несмотря на показную храбрость, его смущает это старое пристанище смерти. Ну и хватит уже о нем. Лучше скажи, Алекс, что ты думаешь об этом склепе?

Склеп был внушительных размеров. Четыре узкие остроконечные колючие башни по углам двускатной крыши прокалывали своими верхушками холодный осенний воздух. Мох покрывал каменные потрескавшиеся стены, а над входом чернело маленькое круглое готическое окно. Тяжёлая дверь была тщательно заколочена досками.

– Мне кажется, он хранит в себе некую тайну, – ответил я.

Она отложила кисть, вытерла руки платком и, подойдя к одному из надгробий, любовно провела по нему пальцами.

– Старый склеп и старое кладбище всегда хранят немало тайн, и самая большая тайна – это смерть.

Смерть. Почему люди боятся собственной смерти? Да, в человеке природой заложен инстинкт самосохранения, но дело не только в этом. Смерть пугает своей неизбежностью. Для нее не существует деления на бедных и богатых, она не различает рас и национальностей. Она – единственное, чему не могут противостоять сильные мира сего. Она придёт за каждым из нас, к кому-то ожидаемо, а к кому-то внезапно.

Смерть во многом сильнее жизни. Право на жизнь предоставляется далеко не всем. Например, плод, погибший в утробе матери, лишён возможности появления на свет. А право на смерть есть у каждого живого существа, и от этого права невозможно отказаться.